Qu'est-ce que le virus Ebola et pourquoi est-il si difficile d'endiguer cette épidémie ?

L'épidémie d'Ebola en RDC a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale par l'OMS. Il est difficile de lutter contre cette épidémie car elle est due à une souche rare du virus pour laquelle il n'existe aucun vaccin, et des cas de la maladie ont été détectés dans une zone touchée par un conflit.

Qu'est-ce que le virus Ebola et quels en sont les symptômes ?

Ebola est une maladie rare mais dangereuse causée par un virus.

Le virus Ebola infecte généralement les animaux, en particulier les chauves-souris frugivores, mais des épidémies chez l'homme se déclarent parfois lorsque des personnes consomment ou manipulent des animaux infectés.

Les symptômes apparaissent dans un délai de deux à 21 jours. Ils surviennent soudainement et ressemblent à ceux de la grippe, tels que fièvre, maux de tête et fatigue.

À mesure que la maladie progresse, le patient présente des diarrhées et des vomissements, et l'état peut entraîner une défaillance organique.

Certains patients, mais pas tous, présentent des saignements internes et externes.

Le virus se transmet d'une personne à l'autre par contact avec des fluides corporels infectés, tels que le sang ou les vomissures.

En quoi cette épidémie d'Ebola est-elle différente et existe-t-il un vaccin ?

Cette épidémie est causée par une souche d'Ebola connue sous le nom de Bundibugyo, qui n'avait pas été observée depuis plus d'une décennie.

La souche Bundibugyo n'a provoqué que deux épidémies auparavant, au cours desquelles elle a causé la mort d'environ un tiers des personnes infectées.

Cette souche rare d'Ebola pose de nombreux défis.

Les premiers tests sanguins de dépistage d'Ebola se sont révélés négatifs, car ces tests sont plus spécifiques aux souches plus courantes du virus.

Il n'existe aucun vaccin approuvé contre la souche Bundibugyo, mais des vaccins expérimentaux sont en cours de développement.

Il est possible qu'un vaccin contre une autre souche d'Ebola, appelée Zaïre, offre une certaine protection.

Il n'existe pas non plus de médicaments développés spécifiquement pour traiter la souche Bundibugyo, ce qui rend le traitement plus difficile.

Un autre défi réside dans le fait que cette épidémie se produit dans une zone de conflit, où environ 250 000 personnes ont fui leur foyer, et où beaucoup traversent des frontières non contrôlées pour se rendre dans les pays voisins.

Cependant, la déclaration de l'OMS selon laquelle il s'agit d'une urgence de santé publique de portée internationale ne signifie pas que le monde est à l'aube d'une pandémie comme celle du COVID-19. Le risque de propagation d'Ebola en dehors de l'Afrique de l'Est est très faible.

Comment cette épidémie a-t-elle commencé ?

Le premier cas connu concernait une infirmière qui a présenté des symptômes le 24 avril, ce qui laisse penser que le virus se propageait sans être détecté depuis plusieurs semaines.

Cela signifie que l'ampleur réelle de l'épidémie est inconnue, et que la tâche consistant à retracer les patients infectés ainsi que les personnes susceptibles d'avoir contaminé d'autres personnes s'en trouve compliquée.

L'infirmière est décédée à Bunia, la capitale de la province d'Ituri, dans l'est de la RDC, selon le ministre de la Santé du pays, Samuel Roger Kamba.

Le corps de l'infirmière a été rapatrié à Mongwalu, l'une des deux villes minières aurifères où de nombreux cas ont été signalés.

M. Kamba a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles le virus s'était propagé si rapidement était le grand nombre de personnes qui avaient été en contact lors des funérailles.

Le directeur du Centre africain de contrôle et de prévention des maladies, Jean Kaseya, a déclaré à l'émission Newsday de BBC World Service que les funérailles constituaient une préoccupation majeure, comme cela avait été le cas lors des précédentes épidémies d'Ebola.

Il a ajouté que les campagnes d'éducation à la santé publique « fournissent des informations sur la manière de gérer les enterrements » ainsi que sur l'importance de l'hygiène de base et d'un environnement propre, tout en proposant des mesures de protection pour les professionnels de santé.

M. Kamba a expliqué que l'épidémie avait été signalée tardivement car certaines des communautés touchées pensaient qu'il s'agissait de « sorcellerie » ou d'une « maladie mystérieuse », ce qui a conduit les gens à se faire soigner dans des centres de prière et par des guérisseurs traditionnels plutôt qu'à l'hôpital.

Où cette maladie a-t-elle été signalée ?

Les premiers cas signalés ont été recensés dans les villes de Mongwalu et de Rwampara, dans la province d'Ituri, ainsi qu'à Bunia.

Un cas a également été signalé à Goma, la plus grande ville de l'est de la RDC, qui compte environ 850 000 habitants et est sous le contrôle des rebelles.

À Goma, le cas confirmé concernait une femme qui s'était rendue dans la ville après le décès de son mari des suites d'Ebola à Bunia, selon Jean-Jacques Muyembe, directeur de l'Institut national de recherche biomédicale, qui s'est confié à l'agence de presse AFP.

Une personne est également décédée à Kampala, en Ouganda, tandis qu'une autre est actuellement soignée. Toutes deux étaient des ressortissants congolais qui s'étaient récemment rendus dans ce pays.

Quelles mesures ont été prises pour lutter contre le virus Ebola ?

Le gouvernement a dépêché des équipes sanitaires à Bunia, équipées de matériel de protection.

L'Organisation mondiale de la santé, ainsi que l'organisation humanitaire Médecins Sans Frontières (MSF), sont également présentes dans la région. Elles mettent en place des centres médicaux et élaborent un plan pour lutter contre l'épidémie.

Un numéro gratuit, le 151, a été mis en place pour signaler les symptômes de la maladie.

Les habitants ont été invités à prendre des précautions telles que :

Qu'ont dit les rebelles ?

Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu, est actuellement contrôlée par les rebelles du groupe AFC-M23, qui affirment être en train de mettre en place une équipe chargée de lutter contre Ebola.

Dimanche, le porte-parole de l'AFC-M23, Lawrence Kanyuka, a déclaré qu'ils avaient « immédiatement mis en place » des mécanismes de riposte à l'épidémie en collaboration avec les services de santé et les centres médicaux locaux, afin d'empêcher la propagation d'Ebola dans les zones sous leur contrôle.

Ni le gouvernement ni les rebelles n'ont indiqué s'ils étaient prêts à mettre de côté leurs différends pour coopérer dans la lutte contre l'épidémie.

Toutefois, le cas d'Ebola à Goma a été confirmé par l'Institut national de recherche biomédicale (INRB), une institution gouvernementale, ce qui laisse entrevoir un espoir de coopération.

Quelles mesures le Rwanda et les autres pays voisins prennent-ils ?

Le Centre africain de prévention et de contrôle des maladies a mis en garde contre un risque élevé de propagation du virus Ebola vers les pays voisins de la RDC, notamment l'Ouganda, le Rwanda et le Soudan du Sud.

L'organisation a déclaré qu'elle prévoyait d'organiser des discussions avec ces quatre pays sur « la manière de renforcer la réponse » à l'épidémie.

Les autorités rwandaises ont indiqué qu'elles intensifiaient le dépistage des personnes entrant dans le pays après la confirmation d'un cas d'Ebola à Goma, ville située à la frontière rwandaise.

Un homme originaire du Congo a déclaré à la BBC qu'on l'avait empêché de passer de Goma au Rwanda.

Il a toutefois ajouté qu'on lui avait dit que les citoyens rwandais étaient autorisés à rentrer chez eux, tout comme les citoyens congolais vivant au Rwanda.

En Ouganda, Yoweri Museveni a annulé le pèlerinage, une fête chrétienne célébrée chaque année le 3 juin, qui attire habituellement des milliers de ressortissants congolais venus participer aux festivités.