La BBC dévoile les agissements d'escrocs ougandais qui exploitent des chiens pour soutirer des dons aux amoureux des animaux

Un chien au pelage couleur rouille est allongé au bord d'une route. Il semble paisible, mais lorsque la caméra de la vidéo TikTok passe de son visage au reste de son corps, on aperçoit de graves blessures aux pattes arrière.

Le chien ne se repose pas. Il halète, sans doute de douleur.

Le texte accompagnant cette vidéo de 15 secondes indique aux spectateurs que ce chien « a eu un accident » et leur demande de « lui sauver la vie » en faisant un don via un lien en ligne.

Au cours des trois semaines qui ont suivi la mise en ligne de la vidéo, le 8 janvier de l'année dernière, ce chien a été mis en avant dans des centaines d'autres campagnes de collecte de fonds, par au moins une douzaine de comptes.

Un utilisateur des réseaux sociaux originaire du Royaume-Uni a baptisé le chien « Russet », en référence à la couleur de son pelage. Des milliers de dollars ont été récoltés pour financer son traitement. Mais son état ne s'est jamais amélioré.

BBC Africa Eye a découvert que ce chien, en Ouganda, servait d'appât dans une arnaque visant à solliciter des dons pour des animaux en détresse, dans le cadre d'un réseau clandestin d'escrocs tirant profit de la cruauté.

Il est impossible de déterminer avec certitude ce qui a causé les blessures de Russet, mais les journalistes de BBC World Service ont réussi à reconstituer certains éléments de son histoire, qui laissent penser qu'il a enduré de longues souffrances, quelle qu'en soit la cause.

Cette histoire relie une ville ougandaise à des amoureux des animaux situés à des milliers de kilomètres de là. On les incite à donner de l'argent à l'aide d'images émouvantes, de mensonges et en exploitant les stéréotypes occidentaux sur l'Afrique, tels que la pauvreté endémique et l'indifférence généralisée envers le bien-être animal.

Mais ce sont des chiens comme Russet qui en paient le prix le plus lourd.

Il a été filmé à Mityana, un centre commercial situé à environ 70 km de Kampala, la capitale ougandaise.

Cette ville s'est fait une triste réputation auprès des militants en ligne du monde entier qui défendent la cause animale, et ce pour une seule raison : ses faux refuges pour chiens.

Des escrocs ougandais ont compris à quel point les chiens sont populaires en Europe, en Amérique du Nord et en Australie, et à quel point l'engouement des réseaux sociaux pour les chiens peut facilement être monnayé.

« Il y a des jeunes hommes dans les campagnes [ougandaises] qui cherchent toujours quelque chose à faire sur Internet », explique Bart Kakooza, président de la Société ougandaise pour la protection et le soin des animaux, à la BBC.

« De l'autre côté, dans le monde occidental, les gens sont très attachés aux animaux. Ces jeunes hommes ont compris qu'ils pouvaient gagner de l'argent s'ils parvenaient à se procurer un chien. »

Il est impossible de dire combien de comptes sur les réseaux sociaux sont gérés depuis Mityana. Mais, pris dans leur ensemble, ils ont inondé Instagram, TikTok, Facebook et YouTube de vidéos montrant des animaux à l'air pitoyable – principalement des chiens et des chats, mais aussi des lapins – accompagnées de commentaires implorant des dons pour les héberger, les nourrir et les soigner.

Une vidéo typique montre une personne présentant des chiens dans une structure de fortune, accompagnée de messages tels que « nos chiens ont faim », « encore une journée sans nourriture au refuge » ou « aidez-nous, s'il vous plaît ».

Ces vidéos exploitent souvent ce que les créateurs de contenu pensent pouvoir trouver un écho auprès des perceptions que les spectateurs ont de l'Afrique, la présentant comme un endroit où la nourriture se fait rare et où de jeunes amoureux des chiens doivent lutter contre vents et marées pour protéger les animaux de l'hostilité et de la négligence de la société.

L'analyse des données réalisée par BBC Africa Eye suggère que ces vidéos ont permis de transformer efficacement les vues en dons.

Au cours des cinq dernières années, nos recherches ont montré que plus de 730 000 dollars (540 000 livres sterling) ont été collectés au profit de refuges pour animaux en Ouganda grâce à des centaines de campagnes de financement publiées sur la plateforme GoFundMe.

Près de 40 % de toutes les collectes de fonds analysées par la BBC étaient liées à Mityana.

Dans cette ville, l'activité des faux refuges pour chiens est un secret de polichinelle. Plusieurs habitants ont déclaré à la BBC qu'il était facile de repérer les escrocs.

« Quand on voit un jeune homme au volant d'une Subaru [une voiture considérée comme un symbole de statut social dans la région], on sait tout de suite que c'est un escroc », explique l'un d'eux.

Un autre ajoute : « Les escrocs sont les personnes les plus respectées ici, à Mityana. »

Mais très peu de résidents sont prêts à s'exprimer ouvertement sur le fonctionnement concret des refuges, par crainte de représailles. La BBC décide d'envoyer une équipe d'infiltration à Mityana.

Les journalistes se font passer pour des nouveaux venus souhaitant se lancer dans la création de contenu en ligne sur les refuges pour chiens.

Ils découvrent que certains établissements de la région sont loués à plusieurs créateurs de contenu.

Les refuges facturent des frais d'entrée pour filmer les chiens de leur propriétaire. Les vidéos sont ensuite publiées sur les comptes de réseaux sociaux de l'escroc et sur des pages de collecte de fonds en ligne associées, généralement via un lien GoFundMe ou PayPal.

Cela signifie qu'un même refuge et les mêmes chiens sont utilisés par plusieurs comptes différents pour solliciter de l'argent.

L'équipe de la BBC a pu accéder à l'un de ces refuges, géré par un jeune homme qui se présente sous le nom de Charles Lubajja.

Au refuge, les journalistes découvrent une quinzaine de chiens entassés dans la même cage, couchés dans leurs propres excréments. Beaucoup semblent souffrir d'une grave insuffisance pondérale et sont apathiques.

Lubajja explique aux journalistes infiltrés que le refuge a pour principale vocation de gagner de l'argent grâce aux internautes étrangers sous de faux prétextes. Il leur donne des conseils pour augmenter les recettes et leur dévoile certaines astuces, notamment :

« Une fois que tu as reçu l'argent de GoFundMe, tu l'utilises pour acheter une voiture ou construire une maison », explique Lubajja alors qu'il est filmé à son insu.

« Quand tu trouves un donateur blanc, ne le traite pas comme un frère. Tu dois le presser [lui prendre son argent]. Le vider de tout son argent. »

Mais à mesure que des opérations frauduleuses comme celle de Lubajja se propageaient sur Internet, de plus en plus de donateurs se sont rendu compte qu'ils avaient été trompés. Des initiatives ont alors vu le jour pour mettre un terme aux agissements des escrocs.

Les militants ont notamment pour stratégie de sensibiliser les donateurs potentiels et de dénoncer publiquement les responsables jugés les plus coupables.

Les militants en ligne affirment également que les refuges de Mityana ne se contentent pas de négliger les animaux, mais qu'ils leur font délibérément du mal.

Une campagne qui a gagné en popularité grâce à son style percutant est « We Won't Be Scammed », qui dispose d'un compte Instagram comptant environ 20 000 abonnés.

Dans la vidéo tournée en caméra cachée, Lubajja lui-même évoque cette campagne et la décrit comme le « plus gros problème » des escrocs.

Ce que Lubajja ignorait probablement, c'est que ce compte est géré par une femme de 49 ans qui vit à quelque 10 000 km de là, dans le Yorkshire, au nord de l'Angleterre.

Nicola Baird, fondatrice de « We Won't Be Scammed », (On ne se fera pas avoir) est sur le pied de guerre.

« Je n'éprouve que de la haine pour ces escrocs », confie-t-elle à la BBC. « Ils incarnent le mal à l'état pur. »

Comme d'autres membres de son réseau de 20 militants, Baird a elle-même été victime d'une arnaque. Elle avait envoyé de l'argent à un homme de Mityana qui prétendait que son chien avait besoin d'une opération après un accident de la route.

Lorsqu'elle a reçu des photos et des vidéos de l'opération présumée du chien, Baird a commencé à se douter que quelque chose n'allait pas. Les vétérinaires à qui elle a montré ces images ont confirmé qu'elles ressemblaient davantage à des actes de maltraitance qu'à des soins vétérinaires. « C'est là que je me suis dit : "Oh mon Dieu, j'ai contribué à cette maltraitance." »

« C'est à ce moment-là que mettre fin à ces mauvais traitements est devenu une véritable passion pour moi, car j'avais l'impression qu'ils maltraitaient [mon chien] Sebi – qu'ils maltraitaient un membre de ma famille. »

Cette expérience a conforté Baird dans sa conviction que les blessures subies par les animaux et montrées dans des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux – notamment des brûlures, des coupures et même des membres amputés – ont été infligées délibérément, un point de vue partagé par d'autres groupes militants en ligne qui surveillent les comptes liés à Mityana.

Lubajja confirme à l'équipe d'infiltration qu'il est déjà arrivé que des escrocs blessent des chiens intentionnellement.

« Quand ils étaient à court de contenu, certains ont commencé à infliger des blessures aux chiens pour demander de l'argent », explique-t-il.

Mais il ajoute que cette escalade s'est retournée contre eux lorsque certains donateurs ont commencé à voir clair dans cette escroquerie et à mettre en garde les autres.

« [Les escrocs] ne mutilent plus les chiens [car] ils ont perdu de l'argent quand les Blancs s'en sont rendu compte. »

Mme Baird reconnaît que les tactiques des escrocs ont évolué en raison d'une surveillance accrue, mais elle affirme que des chiens continuent d'être délibérément maltraités et restent en danger.

« Toute cette souffrance, juste pour quelques dons », dit-elle. « Aucun animal ne devrait avoir à vivre ainsi. »

« We Won't Be Scammed » et d'autres militants en ligne pensent que Russet, le chien filmé au bord de la route et apparaissant dans des dizaines de vidéos destinées à collecter des fonds, s'est fait casser les pattes délibérément.

Au cours du tournage clandestin, on montre à Lubajja une vidéo de Russet et il reconnaît qu'il s'agit de l'un de ses chiens. Pressé de donner plus de détails par les journalistes, il explique que le chien avait été victime d'un accident de la route juste à la sortie du refuge.

Mais ce n'était peut-être pas le cas.

Après sa première apparition sur les réseaux sociaux, la photo de Russet a été publiée sur plusieurs comptes différents, comme si elle avait circulé d'un groupe d'escrocs à l'autre.

Environ trois semaines plus tard, un internaute et donateur britannique, qui souhaite rester anonyme, a réussi à négocier la libération de Russet auprès des escrocs pour le confier à une clinique vétérinaire de Kampala.

Le Dr Isa Lutebemberwa s'est rendu à Mityana pour récupérer le chien et l'a emmené dans sa clinique afin qu'il y soit soigné, les frais de traitement étant pris en charge par le donateur britannique.

Selon Lutebemberwa, il y avait peu de chances que les blessures de Russet soient dues à un accident. En décrivant une radiographie du bas du corps de Russet, il déclare : « Si vous regardez ces os, ils ont tous été fracturés presque au même endroit. »

« Si l'on voulait se casser un os, c'est là qu'on viserait, car c'est l'endroit le plus vulnérable. »

Lutebemberwa a opéré Russet. Ce dernier a survécu à l'opération, mais il est décédé quelques jours plus tard.

« Si vous regardiez son visage, vous verriez qu'il avait beaucoup souffert », explique Lutebemberwa à la BBC. « Compte tenu de tout ce qu'il avait enduré, il ne méritait pas de mourir. »

« Russet m'a montré toute la souffrance qu'un chien peut endurer là-bas. »

La BBC a contacté Lubajja, qui avait déclaré aux journalistes infiltrés qu'il était le propriétaire de Russet, afin de recueillir ses commentaires sur les conclusions de l'enquête.

Lorsqu'on lui a envoyé des photos de Russet accompagnées des allégations, il a affirmé ne pas reconnaître le chien et a nié avoir maltraité des animaux. Il a toutefois reconnu que les créateurs de contenu payaient pour filmer dans son refuge.

Lutebemberwa et d'autres défenseurs des animaux en Ouganda, comme Kakooza, attribuent en partie la responsabilité des souffrances endurées par les chiens dans les refuges de Mityana aux donateurs internationaux, affirmant que ceux-ci font souvent des dons de manière impulsive et sans examen suffisamment approfondi.

« Ce sont les gens qui font des dons d'argent qui sont à l'origine du problème de la cruauté envers les animaux ici, car ils ne cessent de l'alimenter, ils jettent de l'huile sur le feu », explique Kakooza.

Baird reconnaît que les dons ont peut-être causé du tort sans le vouloir : « Je pense que la leçon à tirer de la maltraitance subie par Russet, c'est que les dons ont prolongé son calvaire. Si les gens n'avaient pas fait de dons, Russet n'aurait pas souffert aussi longtemps. »

La plupart des défenseurs des animaux, en Ouganda et ailleurs, estiment qu'une meilleure sensibilisation des utilisateurs des réseaux sociaux et des donateurs potentiels permettrait de réduire le flux de dons vers les refuges de Mityana. Cela réduirait les revenus des escrocs et l'attrait de cette activité auprès des jeunes, et entraînerait une diminution du nombre de nouveaux chiens capturés à des fins d'escroquerie.

Cependant, rares sont ceux qui peuvent proposer une solution concrète pour les chiens qui se trouvent actuellement dans les refuges.

La police de Mityana a déclaré à la BBC qu'une opération menée en 2023 avait permis de sauver 24 chiens gravement blessés, détenus dans de mauvaises conditions dans un faux refuge de la ville, et de les transférer à Kampala pour y être soignés.

Les trois suspects arrêtés lors de cette opération ont été inculpés de cruauté envers les animaux avant d'être remis en liberté. Leur dossier a ensuite été classé sans suite et ils ont reçu un avertissement.

Aujourd'hui, une coalition internationale de militants, dont fait partie Kakooza, tente de recourir à des poursuites civiles pour s'attaquer à ce problème. Une affaire est déjà en cours.

« Nous espérons que cette affaire aura un effet dissuasif sur toutes les personnes qui souhaitent continuer à se livrer à ce commerce illégal », déclare-t-il à la BBC.

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