« Ebola nous a torturés » : la peur règne dans l'est de la RD Congo alors que le virus mortel se propage

La peur règne dans les zones touchées par le virus Ebola dans l'est de la République démocratique du Congo alors que le nombre présumé de décès continue d'augmenter. Les autorités affirment qu'elles ont du mal à rattraper leur retard face à une épidémie qui se propageait peut-être auparavant sans être détectée.

« Le virus Ebola nous a torturés », explique un chauffeur de taxi âgé d'une vingtaine d'années dans la ville aurifère de Rwampara.

« J'ai peur parce que les gens meurent très vite... Nous avons vraiment peur. »

À la suite d'une visite dans la province de l'Ituri, épicentre de l'épidémie, au cours du week-end, le ministre congolais de la Santé, le Dr Samuel Roger Kamba, a reconnu que les équipes de santé étaient en train de rattraper leur retard face au virus, qui circulait peut-être plus tôt que celui détecté pour la première fois le 24 avril.

Le patient zéro présumé est un infirmier décédé à Bunia, la capitale de la province, mais a été enterré à Mongwalu, également une ville aurifère. La plupart des cas suspects et des décès y ont été signalés ainsi que dans la ville voisine de Rwampara.

Fred Kiza, un habitant de Rwampara, a déclaré à la BBC que « la peur règne », ce qu'il qualifie de « normal quand il y a une telle maladie ».

« Ce serait bien s'ils nous donnaient des masques pour nous protéger. »

Mardi, il y avait 514 cas suspects, dont 136 personnes seraient décédées des suites du virus, ont indiqué des responsables. Une personne est également décédée en Ouganda voisin.

Des cas ont également été identifiés dans la ville de Butembo et à Goma, contrôlée par les rebelles, dans la province du Nord-Kivu, ainsi que dans la province du Sud-Kivu.

Les responsables de la santé affirment que plusieurs décès sont survenus dans la communauté sans avoir été signalés aux autorités, ce qui signifie qu'ils n'ont pas pu faire l'objet d'une enquête à ce moment-là.

Selon le ministère de la Santé, les alertes communautaires officielles n'ont été enregistrées qu'à partir du 8 mai.

« Au niveau communautaire, cela n'a pas été efficace », explique le Dr Kamba. « Cela signifie que quelqu'un est peut-être décédé avant lui [le cas répertorié présumé], ou que quelqu'un d'autre était peut-être malade avant lui, mais personne ne l'a signalé. »

Et d'ajouter : « Nous devons vraiment examiner la situation au sein de la communauté pour comprendre ce qui s'est passé, comment les gens sont tombés malades et sont parfois même décédés sans qu'aucun rapport ne soit déposé. »

Un virus caché à la vue de tous

L'épidémie a été causée par la souche Bundibugyo d'Ebola. La RD Congo, qui fait actuellement face à sa 17e épidémie d'Ebola, connaît mieux l'espèce du Zaïre.

Bundibugyo n'a provoqué que deux épidémies auparavant, en 2007 et 2012, au cours desquelles environ 30 % des personnes infectées ont été tuées.

Le Dr Kamba a expliqué les symptômes : « Il y a des saignements abondants partout, une très forte fièvre. Mais Bundibugyo peut présenter moins de signes évidents, ce qui retarde le diagnostic car les gens pensent : « Non, c'est juste du paludisme ». »

Selon les responsables, ce retard a peut-être permis au virus de se propager silencieusement.

À Mongwalu, certains décès n'ont pas été attribués à la maladie, mais à la sorcellerie. Cette croyance est devenue connue localement sous le nom de « phénomène du cercueil », selon laquelle quiconque toucherait le cercueil d'une personne décédée mourrait également.

L'organisation caritative internationale Save the Children a déclaré que la souche Bundibugyo n'avait jamais été observée en Ituri auparavant. Le nombre limité de tests disponibles dans la province consistait à tester la souche du Zaïre et à ne pas donner de résultat positif.

« Au moment où la souche Bundibugyo a été détectée, elle s'était déjà largement répandue. Nous sommes dans une phase de rattrapage », a déclaré son représentant en RD Congo, Greg Ramm, dans un communiqué.

Les autorités avertissent que la propagation du virus dans les grands centres urbains présente de sérieux défis.

Malgré la visite du Dr Kamba à Bunia ce week-end, les habitants estiment que les progrès visant à freiner la propagation du virus sont lents.

« S'il n'y a pas de centre de traitement ici dans la capitale », a demandé un habitant, « qu'en est-il des autres quartiers ? »

Bunia, en Ituri, et Butembo et Goma, dans le Nord-Kivu, abritent des centaines de milliers de personnes, mais aucun centre de traitement du virus Ebola n'est pleinement opérationnel cinq jours après la déclaration de l'épidémie.

Les habitants de Goma, la plus grande ville de l'est de la RD Congo, ont déclaré à la BBC que les mesures de santé publique de base, telles que le fait d'éviter les poignées de main, de limiter les rassemblements et de se laver régulièrement les mains, sont largement ignorées.

« Je me dirige vers la frontière pour faire un reportage sur les personnes qui y sont bloquées », explique José Mutanava, journaliste local. « Je porte un masque, mais peu de gens le font. »

Un autre habitant, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré : « Personne ne peut suivre les mesures de barrière, peut-être uniquement lorsque nous constatons de nouveaux décès. Aujourd'hui, dans le centre-ville, je n'ai vu que quatre personnes masquées. »

D'autres disent que la survie quotidienne est prioritaire.

« C'est trop demander à des personnes qui ont du mal à manger de suivre ces règles », a déclaré un habitant.

L'est de la RD Congo est durement touché par le conflit, ce qui entraîne des difficultés supplémentaires dans la lutte contre le virus.

Save the Children a déclaré que l'épidémie d'Ebola est une « nouvelle crise massive qui vient s'ajouter à une situation déjà difficile ».

« Il se trouve dans une zone de conflit, une zone de crise humanitaire, avec des centaines de milliers de personnes déplacées, et les systèmes de santé sont déjà gravement compromis », a-t-il ajouté.

Actuellement, quatre des zones touchées se trouvent dans la province de l'Ituri : Mongwalu, épicentre de l'épidémie, ainsi que Bunia, Rwampara et Nyakunde.

Au Nord-Kivu, Goma est contrôlée par le groupe rebelle M23, tandis que la deuxième plus grande ville de la province, Butembo, est également touchée par les activités des milices.

Les États-Unis ont annoncé une aide d'urgence de 13 millions de dollars (9,7 millions de livres sterling) pour la RD Congo et l'Ouganda et ont indiqué qu'ils envisageaient un financement supplémentaire par le biais du fonds humanitaire commun des Nations unies, parallèlement aux restrictions de voyage liées à l'épidémie.

Un ressortissant américain, le Dr Peter Stafford, fait partie des personnes infectées après avoir été testé positif alors qu'il travaillait à l'hôpital de Nyakunde en Ituri.

Le médecin, sa femme et un autre collègue soignaient des patients lorsque l'épidémie a commencé, a déclaré Serge, le groupe missionnaire chrétien pour lequel ils travaillaient.

Selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), un ressortissant américain a été évacué vers l'Allemagne pour y être soigné, ajoutant qu'ils s'efforçaient d'évacuer au moins six autres Américains exposés.

Dimanche, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que l'épidémie constituait une urgence de santé publique de portée internationale, après la notification de cas confirmés le 15 mai.

Pour l'instant, les autorités congolaises affirment qu'elles s'appuient sur une expérience durement acquise et sur des mesures de santé publique pour faire face à ce qui est aujourd'hui la 17e épidémie d'Ebola dans le pays.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.