Un réalisateur lauréat d'un Grammy explore le rôle de son grand-père nigérian dans la guerre du Biafra

Meji Alabi a dirigé certains des artistes musicaux les plus vendus de la planète : Beyoncé, Burna Boy, Davido et Stormzy. Mais rien n'a préparé le réalisateur primé aux Grammy Awards pour son nouveau documentaire sur la guerre civile au Nigeria.

Avertissement : Cet article contient des informations que certains lecteurs pourraient trouver inquiétantes.

Surviving Biafra : Voices from the Nigerian Civil War (Survivre au Biafra : Témoignages de la guerre civile nigériane), produit par BBC Africa Eye, comprend des images inédites prises sur la ligne de front de la guerre dévastatrice qui a duré de 1967 à 1970, lorsque les tensions ethniques ont menacé de déchirer la jeune nation ouest-africaine.

« Cela m'a beaucoup ouvert les yeux. J'ai grandi en ne sachant pas grand-chose de la guerre, ni qui se battait contre qui », explique cette jeune femme de 37 ans, née à Londres de parents nigérians avant de déménager au Texas aux États-Unis pour faire ses études.

Il a atteint un point culminant de sa carrière il y a cinq ans lorsqu'il a remporté un Grammy pour avoir co-réalisé le clip du tube Brown Skin Girl de Beyoncé.

Ce n'est que lorsqu'il a fait équipe avec son oncle Leke Alabi-Isama, qui est également cinéaste et cofondateur de leur société de production PriorGold Pictures, basée à Lagos, pour le projet de documentaire historique qu'ils ont tous deux commencé à prendre conscience de la profondeur du passé traumatisant du Nigeria.

Le peu qu'ils savaient a été appris auprès du père de Leke et du grand-père de Meji, Godwin Alabi-Isama, un ancien commando de l'armée qui a combattu aux côtés de l'armée fédérale contre les séparatistes de l'ethnie Igbo combattant dans le sud-est du pays pour un État séparatiste appelé Biafra.

« Je viens juste de le voir du point de vue [de l'armée fédérale] nigériane », a déclaré Leke. « Je n'ai jamais été au courant de ces horreurs. Je n'ai jamais été au courant de la souffrance et de la douleur de l'autre côté. »

Tout au long du documentaire Africa Eye, des survivants, aujourd'hui âgés de 70 à 80 ans, racontent leurs expériences de vie et de combat au cours d'une période qui a façonné la vie de millions de personnes et qui est toujours d'actualité aujourd'hui.

Le conflit, également connu sous le nom de guerre du Biafra, a débuté après une série de coups d'État militaires et des mois de massacres contre des Igbo vivant dans le nord du Nigeria.

Environ un million d'Igbos sont ensuite retournés dans leur région d'origine traditionnelle du sud-est du pays, où trois États se sont séparés pour former la République indépendante du Biafra.

Le gouvernement nigérian a déclaré la guerre, l'un des conflits les plus sanglants et les plus conflictuels jamais survenus sur le continent.

On estime qu'entre 500 000 et trois millions de personnes sont mortes, dont de nombreux enfants, et il s'agit de la première catastrophe humanitaire télévisée au monde.

Des images montrant des enfants affamés ont été diffusées dans les salons pour la toute première fois. Après 30 mois de combats, le Biafra s'est rendu.

La plupart des Nigérians découvrent ce chapitre de leur histoire grâce à des histoires transmises de génération en génération. Pendant plus de dix ans avant septembre 2025, l'histoire ne faisait pas officiellement partie du programme scolaire national du Nigeria.

Pour Leke, 44 ans, qui est né et a grandi à Abeokuta, dans l'État d'Ogun, dans le sud-ouest du Nigeria, c'était « une ligne ou deux lignes dans un livre ».

« L'étendue des souffrances n'est toujours pas complètement prise en compte. Et je pense que pour moi, le Nigeria a juste peur de faire face à sa propre vérité », a-t-il déclaré.

Leke et ses 23 frères et sœurs ont grandi en écoutant les histoires de guerre racontées par leur père, Godwin Alabi-Isama, qui a été chef d'état-major du brigadier Benjamin Adekunle du 3 Marine Commando pendant le conflit.

« J'avais juste l'impression que mon père était connu pour avoir contribué à la libération de cette ville et de ces villages. Je le voyais comme un héros de guerre », a-t-il déclaré.

Ce n'est qu'au début de la trentaine, lorsque Leke a commencé à faire des recherches sur ce qui s'était passé pendant la guerre, qu'il a découvert la famine généralisée au Biafra, le rôle controversé de son père dans le conflit et l'ampleur réelle des souffrances.

L'armée fédérale, y compris le 3 commando des Marines, a été accusée de crimes de guerre pour son comportement au Biafra, y compris l'exécution de civils.

« La première fois que j'ai vu ces clips montrant des gens, des enfants affamés... c'était horrible. Et je pense que c'était un moment de vérité pour moi », a déclaré Leke.

« C'est à ce moment-là que les horreurs de la guerre sont devenues réalité. OK, quelque chose de vraiment terrible s'est produit et mon père était de l'autre côté.

« Quand vous découvrez cela, vous savez, votre vérité n'est pas la seule vérité, c'était un moment d'humilité. »

Leke et Meji ont déclaré ne pas comprendre pourquoi il n'y avait pas beaucoup de films sur la guerre civile réalisés par des Nigérians, décrivant à quel point il était difficile de trouver un compte rendu véridique de ce qui s'est passé.

C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles le duo, qui travaille habituellement avec des stars internationales de la musique, a voulu réaliser ce documentaire.

« Vous savez, c'est un sujet que l'on murmure », explique Meji, dont les productions de vidéoclips ont joué un rôle important en attirant l'attention du monde entier sur la scène musicale nigériane, avec leur chorégraphie complexe et leurs couleurs caractéristiques qui attirent des dizaines de millions de vues en ligne.

« Il n'a jamais été attaqué de front et, vous savez, présenté par une jeune génération curieuse comme celle-ci auparavant », a-t-il dit.

Le documentaire réunit des talents de toute la région. Meji a convaincu le compositeur ghanéen Ray Michael Djan Jr, qui a travaillé sur la bande originale de Black Panther : Wakanda Forever, de composer la musique.

Il s'est également appuyé sur l'expertise du service igbo de la BBC, des historiens igbos et présente des témoignages de première main de survivants, dont certains n'ont jamais parlé publiquement de leur traumatisme auparavant.

« Cette génération s'efface lentement, et si nous ne préservons pas leurs témoignages dès maintenant, nous risquons de perdre non seulement leurs souvenirs, mais aussi la chance de documenter pleinement cette histoire d'une manière qui puisse contribuer à la compréhension et à la guérison », a déclaré Leke.

Deux des personnages principaux sont d'anciennes femmes soldats qui ont combattu dans des camps opposés. Il y a également des entretiens avec un travailleur humanitaire et ancien correspondant de la BBC Martin Bell, qui critiquent tous deux la réponse internationale à la crise.

Bien que Leke et Meji aient entendu de nombreuses histoires de guerre racontées par Godwin Alabi-Isama auparavant, ils n'avaient jamais été en mesure de poser des questions difficiles.

L'équipe éditoriale de la BBC a dirigé l'interview pour s'assurer que l'ancien commandant était mis en cause sur les allégations de crime de guerre portées contre le 3 Marine Commando.

Pendant le conflit, le gouvernement nigérian a également empêché l'entrée de nourriture au Biafra, coupant ainsi l'accès de la région aux ports maritimes, aux aérodromes et aux approvisionnements étrangers.

Le blocus a provoqué la famine et on pense que des centaines de milliers de personnes sont mortes de faim.

Leke a décrit le moment où il a montré à son père les images en noir et blanc d'enfants émaciés et a déclaré qu'il n'avait jamais entendu la voix de son père trembler jusque-là au cours de ses « 43 ans d'existence ».

« Même chaque fois que je le regarde en arrière, quand il arrive à ce moment-là, j'ai la chair de poule », a-t-il dit.

Au cours de l'entretien, son père a également décrit comment, à son insu au moment du conflit, il mangeait de la chair humaine. Le moment du cannibalisme s'est produit lorsque son unité s'est vu servir de la nourriture par des villageois du territoire occupé du Biafra.

En réponse au prochain documentaire, le gouvernement du Nigeria a déclaré qu'il espérait que cela permettrait de rappeler le chemin parcouru par le pays au cours des 59 dernières années « et l'importance durable du dialogue, de la réconciliation et d'un objectif commun pour construire une nation plus forte pour les générations à venir ».

Leke et Meji aimeraient ça, et plus encore.

« J'espère que ce film encouragera les Nigérians à affronter les aspects les plus sombres de notre histoire commune avec honnêteté, réflexion et empathie », a déclaré Leke.

Meji est d'accord : « Nous espérons vraiment que ce documentaire encouragera davantage de survivants à raconter leur histoire et à mieux documenter la nôtre. C'est à nous de le faire. »

Reportage supplémentaire de Charlie Northcott, Izzy Fleming et Adline Okere

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.