Jonas Salk, le scientifique qui a utilisé sa famille comme cobayes et a sauvé l'humanité de la polio

Le 12 avril 1955, le Dr Jonas Salk annonça que son vaccin était sûr et efficace. Il allait sauver d'innombrables vies, mais il refusa d'en tirer profit. En 1982, Salk s'exprima sur sa découverte majeure lors d'un entretien avec la BBC.

« L'humanité a reçu l'une des nouvelles les plus lumineuses de toute son histoire », c'est ainsi qu'un journaliste américain a décrit l'annonce faite en avril 1955 : le Dr Jonas Salk avait réussi à mettre au point un vaccin contre la polio.

La poliomyélite était une maladie pour laquelle, jusqu'alors, il n'existait ni prévention ni traitement, ce qui représentait une menace pour tous de la même manière.

Interrogé à la télévision le soir même, Salk fut questionné sur le détenteur du brevet du vaccin. « Eh bien, je dirais que c'est au peuple », répondit-il. « Un tel brevet n'existe pas. Peut-on breveter le soleil ? »

La poliomyélite, ou polio, constituait une urgence de santé publique. En 1952, les États-Unis ont enregistré un nombre record de 57 628 cas de cette maladie, qui provoque une paralysie de la moelle épinière et des voies respiratoires.

Les patients étaient alors placés dans de grands respirateurs métalliques, appelés « poumons d'acier », pour pouvoir respirer ; ces appareils, ainsi que les attelles orthopédiques portées par les enfants aux jambes, sont devenus les symboles indéfectibles de la polio.

On redoutait l'arrivée de l'été, période de l'année où les épidémies étaient les plus fréquentes.

La redoutable polio

Tous les parents connaissaient et redoutaient les symptômes de la maladie, selon Jody Zogran, une infirmière qui travaillait dans un service de l'hôpital de Pittsburgh où Salk et son équipe ont mis au point leur vaccin.

Il a raconté à l' émission Witness History de la BBC des cas de « jeunes enfants qui jouaient au football un jour et qui, soudain, se sont retrouvés sous assistance respiratoire. Sans comprendre ce qui se passait, ils criaient ; et si leurs jambes n'étaient pas paralysées, ils donnaient des coups de pied dans les côtés du respirateur. »

Bien que moins de 1 % des infections aient entraîné une paralysie, l'ampleur des épidémies de poliomyélite a fait qu'un grand nombre d'enfants se sont tout de même retrouvés dans un poumon d'acier.

Ils pourraient rester enfermés à l'intérieur -du cou jusqu'aux pieds - pendant des jours, des mois, voire des années.

Les patients dont s'occupait Zogran étaient encore contagieux, et on a dit à elle et à ses collègues infirmières que la seule protection dont elles disposaient était un lavage des mains rigoureux.

« Nous nous lavions les mains chaque fois que nous touchions un patient, voire plus souvent encore, et je me souviens de rentrer chez moi le soir avec les mains complètement douloureuses et gercées », a-t-il raconté.

Bien que ce soient principalement les enfants qui aient été touchés par la polio, personne n'était à l'abri.

Le futur président des États-Unis, Franklin D. Roosevelt, alors étoile montante de la politique , contracta le virus en 1921, à l'âge de 39 ans.

La maladie l'a laissé paralysé de la taille aux pieds pour le restant de sa vie.

Une fois au pouvoir, il fit de la lutte contre la polio sa croisade personnelle et, en 1938, fonda la March of Dimes , une organisation caritative dédiée à la lutte contre la polio qui allait révolutionner le modèle traditionnel de collecte de fonds.

Au lieu de solliciter de gros dons auprès de quelques personnes, il a sollicité de petites contributions auprès de nombreuses personnes, réussissant ainsi à récolter des centaines de millions de dollars.

La course vers la guérison

A la fin des années 1940, les scientifiques avaient démontré que la polio pénétrait dans le sang par l'intestin.

Dans le même temps, deux chercheurs ont émergé pour se disputer la course au vaccin, chacun suivant une voie nettement différente.

Le Dr Albert Sabin, professeur de pédiatrie au Cincinnati College of Medicine, avait déjà consacré deux décennies à l'étude du virus de la polio et croyait en une approche lente et prudente, selon David M. Oshinsky, auteur de « Polio : An American Story ».

« Il se voyait comme un "scientifique parmi les scientifiques"... quelqu'un qui travaillait au laboratoire, ne le quittait jamais et faisait des découvertes une à une, en utilisant des éléments de base », a-t-il raconté dans un documentaire de la BBC en 2014.

Salk, pour sa part, était un chercheur dynamique de la faculté de médecine de Pittsburgh, qui avait déjà mis au point un vaccin antigrippal efficace pour les troupes pendant la Seconde Guerre mondiale.

Un facteur crucial était qu'il bénéficiait du soutien de l'organisation March of Dimes, qui était impatiente de constater des progrès.

Le Dr Paul Offit, du Philadelphia Vaccine Education Center, a expliqué à la BBC que Salk travaillait avec la rapidité et la concentration d'une entreprise pharmaceutique ; un style qui remettait en question les idées traditionnelles sur le comportement des scientifiques.

Il a déclaré : « Salk et Sabin avaient des divergences fondamentales quant à la composition du meilleur vaccin. Salk pensait qu'il devait s'agir d'un virus totalement inactivé ; Sabin, quant à lui, pensait qu'il devait s'agir d'un virus atténué. »

Tester le vaccin sur votre famille

Le financement de March of Dimes a donné à Salk un avantage certain.

Cela lui a permis d'installer son laboratoire au cœur d'un hôpital en activité à Pittsburgh, entouré de patients atteints de poliomyélite.

Salk et son équipe ont utilisé un virus de la polio inactivé pour développer le vaccin.

Il s'agissait de science expérimentale : les infirmières envoyaient les excréments des patients du troisième étage — où elles travaillaient — au sous-sol afin que le laboratoire puisse isoler le virus.

Cependant, Salk et son équipe devaient encore prouver que le vaccin stimulerait les anticorps nécessaires pour combattre le virus de la polio.

La mise au point du vaccin contre la polio — a-t-il déclaré à la BBC en 1982 — est le fruit d'efforts patients et répétés.

« Il y avait des indices laissant penser qu'une immunisation contre la polio était possible », a-t-il expliqué. « Il nous fallait ensuite choisir parmi les nombreuses pistes possibles. Au cours des travaux, de nombreux imprévus sont survenus et nous avons dû saisir les opportunités ; il y a donc eu, de ce point de vue, des avancées significatives. »

Y a-t-il eu des impasses ? « Pour moi, les impasses sont toujours des opportunités », a répondu Salk. « J'ai toujours considéré l'inattendu comme un signe et j'ai rapidement cherché d'autres solutions. »

La grande avancée est survenue « assez rapidement, de mon point de vue », a-t-il déclaré.

Des décennies de recherches menées par d'autres avaient préparé le terrain.

Lorsque Salk a commencé ses travaux en 1948, le virus avait récemment été cultivé avec succès pour la première fois dans des cultures de tissus ; les outils nécessaires étaient déjà disponibles et les trois principaux types de poliovirus avaient été identifiés.

« Entre 1951 et 1952, nous étions prêts à vacciner les enfants. Dès 1953, les signes étaient clairs ; en 1954, l'essai sur le terrain a été mené et, en 1955, le vaccin était disponible pour un usage général. »

Les informations selon lesquelles il avait testé le vaccin sur lui-même et sa famille étaient exactes. « Bien sûr », a-t-il déclaré. « C'est une pratique courante lorsqu'on a suffisamment confiance en soi. »

En 1952, il était tellement convaincu de l'innocuité du vaccin qu'il fit vacciner sa femme et ses trois enfants, ainsi que tout le personnel qui travaillait avec lui au laboratoire.

Son fils Peter, s'adressant à la BBC en 2020, se souvient : « Le jour où mon père est rentré du bureau avec des seringues et des aiguilles — qu'il a fait bouillir dans la cuisine, dans une de nos casseroles, pour les stériliser —, il les a chargées du vaccin expérimental contre la polio sur lequel il travaillait, puis il nous a alignés, nous les enfants, et nous a fait les injections. »

Pour savoir avec certitude si le vaccin avait fonctionné, un essai beaucoup plus vaste était nécessaire. En avril 1954, la plus grande expérience médicale de l'histoire de l'humanité débuta, nécessitant la collaboration de plus de 50 000 enseignants à travers les États-Unis pour vacciner près de deux millions d'enfants. Il fallut un an de comparaison des résultats pour confirmer la nouvelle que tant de personnes attendaient avec impatience.

L'annonce fut faite le 12 avril 1955 ; coïncidence troublante, cela faisait exactement dix ans que le président Roosevelt était décédé. Les cloches des églises sonnèrent à travers le pays, les sirènes des usines retentirent et, dans les rues, la population pleurait de soulagement.

Le nombre de cas de poliomyélite déclarés aux États-Unis chuta de 60 000 à 2 000 dans l'année qui suivit l'introduction du vaccin Salk. En moins de dix ans, la poliomyélite fut pratiquement éradiquée aux États-Unis.

Une cuillère à café de sucre

Grâce au succès du vaccin, Salk a acquis une renommée mondiale du jour au lendemain.

Il a interprété cette réaction euphorique comme « le sentiment de soulagement face à la peur », plutôt que comme une mesure de ses propres capacités.

« La réaction semblait disproportionnée par rapport aux contributions scientifiques », a-t-il déclaré à la BBC. « C'était quelque chose d'imprévu et d'inattendu, même si, avec le recul, on aurait pu s'y attendre. »

Pour éviter que son travail ne soit interrompu, il décida de ne pas prendre « toute cette flatterie » trop au sérieux.

Plus tard, il a fondé le Salk Institute, un laboratoire indépendant à but non lucratif situé sur une falaise en Californie, conçu pour attirer les esprits scientifiques les plus brillants du monde.

« C'était, à mon avis, la prochaine grande œuvre, pour ainsi dire », a-t-il remarqué. « C'était un temple de la créativité… un lieu où l'esprit humain serait exalté. »

Mais qu'en est-il du vaccin concurrent d'Albert Sabin ? Administré par voie orale plutôt que par injection, il était plus adapté aux campagnes de vaccination de masse.

Elle a même servi d'inspiration pour l'une des chansons les plus charmantes d'Hollywood.

Au début des années 1960, le père de Jeffrey Sherman, Robert, et son oncle, Richard, travaillaient sur la musique du film Disney Mary Poppins et avaient du mal à trouver des idées.

Un après-midi, Jeffrey a dit à son père qu'il avait reçu le vaccin antipoliomyélitique oral à l'école ce jour-là. « Ça a fait mal ? » a demandé Robert Sherman.

« J'ai répondu qu'ils le mettent sur un morceau de sucre et qu'il suffit de le manger », a écrit Jeffrey Sherman sur Facebook.

« Il m'a dévisagé, puis est allé au téléphone et a appelé mon oncle Dick. Ils sont retournés au bureau et ont composé « Une cuillère de sucre (pour faire passer le médicament) ». »

Pour maintenir les coûts des vaccins à un niveau bas, ni Sabin ni Salk n'ont breveté leurs découvertes à des fins lucratives.

« Beaucoup de gens ont insisté pour que je brevete le vaccin, mais je n'en avais pas envie », a déclaré Sabin. « C'est mon cadeau à tous les enfants du monde. »