Mercenaires et opportunistes : la véritable histoire des samouraïs, les guerriers millénaires du Japon

L'héritage durable des samouraïs constitue un phénomène unique dans l'histoire culturelle.

Aucun autre groupe social médiéval n'a été aussi célébré ni aussi constamment mythifié dans la culture populaire, depuis les estampes ukiyo-e du XVIIIe siècle jusqu'aux jeux vidéo, séries télévisées et films contemporains.

La renommée a toujours tendance à fausser la réalité, et il en va de même pour les samouraïs : ces légendaires chevaliers d'antan étaient-ils vraiment aussi intrépides, loyaux, prêts au sacrifice, disciplinés et typiquement japonais que nous le pensions ?

Pas selon une exposition du British Museum sur les samouraïs qui cherche à dissiper le voile de fantaisie qui entoure ces guerriers mystérieux et si mal compris, pour révéler leur véritable histoire, bien plus fascinante.

« Ils ne formaient pas un groupe homogène tout au long de l'histoire », explique à la BBC la commissaire de l'exposition, Rosina Buckland.

« Je pense que la perception en Occident est que les samouraïs sont des guerriers, et ils l'étaient certainement. C'est ainsi qu'ils sont apparus et ont accédé à des positions de pouvoir au Moyen Âge. Mais ce n'est pas tout. »

Les origines des samouraïs remontent au Xe siècle, lorsqu'ils ont été recrutés pour la première fois comme mercenaires pour les cours impériales.

Ils ont évolué pour former une petite noblesse rurale, mais ils n'étaient pas, comme on les a considérés plus tard, des croisés suivant des codes chevaleresques consacrés par le temps.

Au combat, ils avaient tendance à recourir à des tactiques opportunistes telles que les embuscades et la ruse, et étaient souvent davantage motivés par l'appât du gain et la recherche de prestige que par un sens de l'honneur ou un devoir désintéressé.

Leur mentalité flexible les amenait également à s'imprégner d'influences multiculturelles et à adopter des technologies étrangères, ce qui constitue un autre aspect surprenant de l'identité samouraï.

La cuirasse d'une magnifique armure de samouraï exposée dans l'exposition s'inspirait d'un modèle portugais.

Elle présente un devant pointu et des côtés anguleux destinés à dévier les balles de mousquet, des caractéristiques qui ne sont devenues nécessaires qu'après l'importation d'armes à feu européennes au Japon en 1543.

« La culture, c'est le pouvoir »

Les samouraïs ont accédé au pouvoir politique en tirant parti du chaos provoqué par les conflits de succession impériale. Finalement, un clan dominant, les Minamoto, a pris le contrôle et a établi un nouveau gouvernement en 1185, parallèle à la cour impériale.

Au fil des ans, ces dynasties de seigneurs de guerre ont connu des ascensions et des chutes, ponctuées de nombreuses batailles entre chefs de clans. Mais, comme le souligne Buckland, « même à ces débuts, la culture revêt une importance capitale. La culture, c'est le pouvoir ».

Les chefs militaires, appelés shōguns, se rendirent compte qu'ils ne pouvaient exercer leur autorité avec succès s'ils conservaient la mentalité de seigneurs tribaux.

Ils trouvèrent donc des moyens de compléter leur force militaire par des manières plus subtiles et sophistiquées d'exercer le pouvoir au sein de la société de cour.

Leur manuel de gouvernement s'inspirait de la philosophie chinoise, principalement des idées de Confucius.

« Dans la pensée néo-confucéenne », explique Buckland, « il doit y avoir un équilibre entre le pouvoir militaire et la maîtrise culturelle. ».

Il en résulta un investissement croissant dans le pouvoir doux au sein des salles de la cour imprégnées d'encens.

En plus d'être des experts dans l'art de la guerre, les samouraïs se sont familiarisés avec les arts raffinés de la peinture, de la poésie, de la musique, du théâtre et des cérémonies du thé.

Un éventail représentant des orchidées, peint au XIXe siècle par un artiste samouraï, est l'un des objets les plus beaux et les plus inattendus de l'exposition.

Shōgun, la série Disney/FX dont la deuxième saison est actuellement en production, propose une version romancée de l'un des tournants de l'histoire des samouraïs.

Au XVIe siècle, un chef de clan, Tokugawa Ieyasu (incarné par le personnage fictif Yoshii Toranaga dans la série), a mis en place un régime si efficace qu'il a duré 250 ans.

Cela signifiait qu'il n'y avait plus de grandes batailles au Japon, et les samouraïs endossèrent de nouveaux rôles. Au lieu de commander sur le champ de bataille, ils administraient désormais l'État.

« Ce sont les ministres, les législateurs, les percepteurs d'impôts », explique Buckland.

Ils assumèrent des fonctions qui s'étendaient à toute la cour, « jusqu'à devenir les gardes des portes du château ».

Les femmes samouraïs

Sous ce nouveau régime, connu sous le nom de shogunat Tokugawa, les familles des daimyos (les seigneurs régionaux du Japon) étaient contraintes de vivre dans leur fief, la ville d'Edo (Tokyo).

« Elles étaient en quelque sorte des otages, proches du shōgun afin qu'il puisse les garder sous contrôle », explique Buckland. C'était un moyen de s'assurer de l'obéissance et de la loyauté des samouraïs.

« On ne peut pas comploter dans les provinces si sa femme et son héritier se trouvent à Edo, car on risquerait de ne plus avoir accès à eux, ou d'être exécuté. »

Il en a résulté une importance accrue du rôle des femmes dans les cercles samouraïs, selon Buckland.

« Les femmes dirigent les foyers alors que leurs maris sont souvent absents. Et si vous êtes un samouraï de haut rang, vous pourriez avoir 40 ou 50 personnes chez vous. C'est comme diriger une petite entreprise. »

En plus de superviser le personnel et les marchands, elles géraient également l'éducation de leurs enfants et recevaient des invités en suivant les rituels et les procédures requis.

Divers objets présentés dans l'exposition du British Museum, tels que des robes, des manuels d'étiquette et des accessoires, racontent les histoires de la vie de ces femmes samouraïs.

Sous le shogunat Tokugawa, les pièces de théâtre, les poèmes et les œuvres d'art glorifiaient de plus en plus les samouraïs légendaires du passé, mettant en avant leur héroïsme, leur courage et leur loyauté.

La plupart vantaient les vertus des hommes, mais certaines racontaient également l'histoire de femmes guerrières samouraïs.

Une estampe ukiyo-e de 1852 représente l'une de ces femmes : Tomoe Gozen, épouse d'un général du clan Minamoto.

Elle est représentée lors de la bataille d'Awazu en 1184, où l'on raconte qu'elle aurait traqué le redoutable guerrier Hachirō Morishige, l'aurait fait tomber de son cheval et lui aurait arraché la tête de ses propres mains.

Déclin et renaissance

Au cours de l'ère Meiji (1868-1912), le Japon a ouvert ses frontières au commerce international et a entamé la modernisation de son industrie, de son armée et de ses institutions sociales. Parmi ces changements figurait l'abolition officielle de la classe des samouraïs en 1869. Ce fut un autre tournant décisif de son histoire.

« À ce stade, l'image du samouraï devient pure fiction », explique Buckland. « Elle est rejetée pendant environ 25 ans, mais ensuite, la nostalgie refait surface et son image est revisitée. »

En dehors du Japon, un regain d'intérêt pour les samouraïs a contribué à la popularité d'ouvrages tels que « Bushido : L'âme du Japon » (1899), écrit par Nitobe Inazō, un Quaker japonais vivant en Californie.

« Ce livre a été très lu », explique Buckland.

« Theodore Roosevelt en a acheté plusieurs exemplaires pour les offrir à ses amis. Il a servi à expliquer le succès du Japon, qui venait de remporter la guerre sino-japonaise puis de vaincre la Russie. »

Au Japon, tout au long du XXe siècle, l'image des samouraïs a été déformée à des fins diverses, notamment comme propagande militaire et symbole de la nation.

Après la Seconde Guerre mondiale, les récits les concernant ont connu un regain d'intérêt, cette fois-ci en tant que sujet de films.

Le plus célèbre des réalisateurs à l'origine de ces films était Akira Kurosawa, dont le talent pour la narration visuelle et la mise en scène des séquences d'action a eu un impact considérable sur le cinéma américain.

« Les Sept Samouraïs » (1954) a été réinventé sous le titre « Les Sept Mercenaires » (1960), et « Yojimbo » (1961) a inspiré « Pour une poignée de dollars » (1964).

Par la suite, Hollywood a même produit ses propres films de samouraïs, tels que « Le Dernier Samouraï » (2003) et « 47 Ronin » (2013), et la popularité de tout ce qui touche à ces guerriers a été récemment réaffirmée par le succès de la série « Shōgun », mentionnée plus haut, adaptée du roman de 1975 de l'écrivain anglais James Clavell.

Comme le montre l'exposition, le film original de Star Wars, « Un nouvel espoir » (1977), s'est inspiré de « La forteresse cachée » (1958) de Kurosawa, et bon nombre des costumes ont été influencés par l'armure de samouraï, celle de Dark Vador – exposée dans la dernière salle de l'exposition – étant la plus emblématique.

La véritable histoire des samouraïs est celle d'une évolution et d'une adaptation, depuis leurs débuts en tant que mercenaires médiévaux jusqu'à leur statut ultérieur de bureaucrates raffinés et de mécènes des arts.

Mais leur légende s'est révélée être une source intarissable d'intrigue et de fascination, maintenue vivante pendant des décennies dans l'art, le cinéma, les jeux vidéo et la fiction.

« Et nous espérons », déclare Buckland à propos de l'exposition du British Museum qui se termine ce 4 mai, « que les visiteurs se sentent inspirés pour créer de nouvelles représentations des samouraïs ».