日本能否成為今屆世界盃的黑馬？

每屆世界盃總會至少有一支球隊打破外界預期，成為賽事中的驚喜之師。

問問摩洛哥、俄羅斯和哥斯達黎加便知道，這三支球隊近年都曾在賽前不被看好的情況下，一路殺入淘汰賽較後階段，留下令人難忘的表現。

今屆世界盃由32隊擴軍至48隊，看來比以往更可能出現多支黑馬。

不過，很少有球隊看起來比日本更有條件打出一段深入而出人意料的旅程。他們兼具球員個人能力、近期狀態和整體大賽經驗，是今屆賽事最令人感興趣的外圍熱門之一。

2022年，「藍武士」日本隊擊敗德國和西班牙，以E組首名出線，晉級首輪淘汰賽。

但他們未能再進一步。日本在16強賽互射十二碼不敵克羅地亞，第四次在世界盃16強止步，再次經歷熟悉的心碎結局。

四年後，日本在周日（6月14日）晚上迎戰荷蘭，展開今屆首場比賽，最終兩度落後下逼平對手。越來越多人相信，這可能會是日本八次參加世界盃以來最成功的一屆。

瑞典和突尼斯是F組另外兩隊，而日本目前對歐洲球隊已連續九場保持不敗。

前修咸頓（Southampton FC）後衛吉田麻也相信，主教練森保一選出的26人大軍，有能力在美國、加拿大和墨西哥合辦的今屆賽事中，闖入日本隊前所未至的階段。

現年37歲、曾在2022年擔任日本隊隊長的吉田麻也，今屆以非上陣「支援球員」身份隨隊出征，在幕後提供領導力。

「對我來說，打入八強，也就是我們從未到達、甚至從未經歷過的階段，是主要目標，」吉田麻也告訴BBC體育。「再往前走，便是額外收穫。」

「我的目標是讓球隊成為最佳中的最佳」

不只有吉田麻也對日本有高期望。

今年較早時，森保一表示，他的目標是在今夏帶領日本贏得世界盃。

「我的目標是讓球隊成為最佳中的最佳，」森保一在賽前接受《世界足球》雜誌（World Soccer）訪問時說。「我們透過國家隊的活動，一點一點提升自己的水平。」

「對我來說，任務就是讓球員發揮出最好的一面。我們確實有很多傷兵，但我們也證明了，無論誰上陣，我們都有足夠陣容踢出最佳水平。」

這名57歲主帥對手上球員如此有信心，並不令人意外。他的陣容包括效力水晶宮的鎌田大地，以及效力列斯聯的田中碧。

他們協助日本在近乎完美的外圍賽征途中，成為今夏決賽周首支取得參賽資格的非主辦國球隊。

「在卡塔爾的26名球員之中，有19人是首次參加世界盃，」森保一補充說。「他們成為今次亞洲區外圍賽的球隊核心，而且從一開始便志向遠大。

「他們一直把贏得世界盃放在目標之中，也保持着繼續進步、朝這個目標邁進的心態。」

不過，日本令人留下深刻印象的地方不止於亞洲區外圍賽。自從在2022年卡塔爾世界盃出局後，他們先後擊敗兩支歐洲排名最高的球隊英格蘭和德國，也曾戰勝巴西。

吉田麻也認為，日本能夠與部分國際足協排名最高的球隊競爭，原因在於越來越多日本球員穩定地在歐洲五大聯賽上陣。

「當然，現在有更多球員在歐洲踢球，尤其是在高水平的歐洲賽事，」曾為日本上陣127次的吉田麻也說。

「一開始時，我在芬洛（VVV Venlo），一支荷蘭聯賽下游球隊效力。那對我來說是踏出第一步很好的地方，但時代已經變了。日本球員的聲譽高了很多。」

「所以現在，幾乎每一天或每一周，每名球員都在與世界盃級別的球員並肩作戰，或與他們交手。」

「這種經驗帶來巨大差別。對我來說，這是最主要的一點。但我們不應忘記，這條路是由中村俊輔、中田英壽、小野伸二等前輩球員開始走出來的。」

「這些人打開了大門，我們這一代開始走出去，而現在這扇門開得更大了。」

世界盃還有哪些球隊可能成為黑馬？

日本不是今夏世界盃唯一有能力製造驚喜的球隊。

除了「藍武士」之外，墨西哥、厄瓜多爾、土耳其和韓國，都被視為未來五周值得留意的外圍熱門。

「我不確定36歲的恩內爾·瓦倫西亞（Enner Valencia）領軍的厄瓜多爾能否取得足夠入球，但他們是我看好的球隊之一，另一隊是日本。」前英格蘭前鋒克里斯·薩頓（Chris Sutton，瑟頓）告訴BBC體育部。

「上屆世界盃我準確預測日本會擊敗德國後，在日本好像變成了一點名人，至少我上過那邊的電視談這件事。」

「他們有一些非常出色、技術很好的球員，不論對手是誰，都會很有威脅。」

前蘇格蘭國腳瑞秋·科西（Rachel Corsie）也點名土耳其是值得留意的球隊。

「土耳其可能會令一些球隊感到棘手。至於日本，我不知道這算不算驚喜，但我認為他們可以走得比現在的世界排名第18位更前。」她說。

前英格蘭和曼城後衛史蒂芬妮·霍頓（Steph Houghton）也支持森保一的球隊成為今屆賽事其中一支黑馬。

「我非常喜歡他們在溫布萊的踢法。」她說。