У 13 її хотіли видати заміж за "старого збоченця". Тепер вона - перша леді країни

Фатіма Біо - одна з найвідоміших жінок Сьєрра-Леоне. Перша леді країни, активістка, колишня акторка та впливова фігура в африканській політиці. Але ще тридцять років тому її життя могло скластися зовсім інакше.

У підлітковому віці Фатіму збиралися видати заміж за значно старшого чоловіка - людину, яку вона знала з дитинства. Врятуватись їй вдалося лише завдяки громадянській війні: скориставшись хаосом, дівчина втекла до Великої Британії й попросила притулку.

Коли сьогодні її запитують, яким було життя біженки в Лондоні - без грошей, без знайомств і без чіткого уявлення про майбутнє, - вона з усмішкою відповідає: "Краще вже так, ніж виходити заміж за старого збоченця".

Відтоді її доля змінилася кардинально. Вона стала акторкою, а згодом познайомилася в Лондоні з Джуліусом Біо - майбутнім президентом Сьєрра-Леоне. Тоді Фатіма брала у нього інтерв'ю для проєкту про впливових вихідців із країни. Пізніше вони одружилися.

Сьогодні Фатіма Біо - одна з найпомітніших постатей у Сьєрра-Леоне. Молодь бачить у ній сучасну політикиню, яка відкрито говорить про проблеми жінок і дівчат. Критики ж переконані, що перша леді надто активно втручається в політику та справи правлячої партії.

Її освистували в парламенті, звинувачували у надмірному впливі на владу та критикували після появи відео, де поруч із президентською родиною нібито помітили одного з найбільш розшукуваних наркоторговців Європи. Сама Фатіма стверджує, що ніколи його не знала.

Дівчинка, якій не залишили вибору

Історія, яка згодом підштовхнула її до боротьби проти дитячих шлюбів, почалася ще в дитинстві.

Фатіма народилася в окрузі Коно — регіоні, відомому видобутком алмазів. Її батько працював на алмазних копальнях і дотримувався традиційних поглядів.

Коли доньці виповнилося 13 років, він вирішив видати її заміж за чоловіка, якому вже було за тридцять. Для самої Фатіми це стало шоком: вона знала цього чоловіка як "дядька" - дорослого знайомого родини.

"Ніяких обговорень не було. За мене вже все вирішили", - згадує вона.

Та у 1996 році, незадовго до весілля, громадянська війна у Сьєрра-Леоне досягла такого масштабу, що країну охопив хаос.

Родичі допомогли Фатімі втекти, і у 16 років вона опинилася у Британії, де попросила притулку як біженка.

Лондон: холод, свобода і нове життя

До Лондона Фатіма прилетіла напередодні Різдва - майже без речей, у самій футболці. Вона й досі пам'ятає, наскільки її вразив британський холод.

Але ще сильнішим було відчуття полегшення.

Вона оселилася у далеких родичів і поступово почала будувати нове життя.

"Англія стала моїм порятунком. Там я знайшла свій голос, - каже вона. - Я здобула незалежність і навчилася боротися за себе. А тепер можу боротися за інших".

Вона отримала муніципальну квартиру в Лондоні. Це житло родина зберігає й досі: там живуть її діти.

Саме через цю квартиру навколо першої леді пізніше спалахнув окремий скандал. У Британії соціальне житло насамперед призначене для людей із низькими доходами, або особливими потребами, а черги на квартири можуть тривати роками.

Критики запитували: чому перша леді іншої країни продовжує користуватися таким житлом, мешкаючи у президентській резиденції у Фрітауні?

Та Фатіма Біо не вважає, що робить щось неправильно.

"Мої діти - громадяни Великої Британії. Я сама оплачую цю квартиру. Жодного злочину тут немає", - каже вона.

"Я не дружина для протоколу"

Журналісти ВВС зустрілися з нею на сімейній фермі приблизно за годину їзди від президентської резиденції. Тут вона виглядає значно вільніше, ніж на офіційних заходах.

На ній - джинси та футболка футбольного клубу Arsenal. Вона показує господарство: курей, кіз, корів.

Саме цей образ - простий, живий і близький до людей - зробив її популярною у соцмережах.

Для багатьох Фатіма Біо стала новим обличчям Сьєрра-Леоне - африканської країни, яку світ роками асоціював переважно з громадянською війною, "кривавими алмазами" - коштовним камінням, прибутки від якого йшли на фінансування збройних угруповань, - та дітьми, яких змушували брати участь у бойових діях.

Перша леді регулярно публікує відео, танцює, напряму спілкується з підписниками й порушує теми, про які раніше в її країні майже не говорили.

Одна з них стосується так званої "менструальної бідності" — ситуації, коли дівчата не мають доступу до елементарних засобів гігієни під час місячних.

У Сьєрра-Леоне немає державної програми безкоштовного забезпечення школярок засобами гігієни. Через це багато дівчат під час менструації пропускають заняття, боячись забруднити шкільну форму.

"Дівчата втрачали до 80 навчальних днів на рік через менструацію, - каже Фатіма Біо. - Це майже чверть навчального року".

"Тому я їжджу регіонами й роздаю безкоштовні гігієнічні засоби. Я хочу, щоб дівчата здобували освіту і могли самі вирішувати, яким буде їхнє життя".

Завдяки таким ініціативам у неї з'явилося багато прихильників, а згодом її обрали головою Організації перших леді Африки з розвитку.

Втім, разом із популярністю прийшло й роздратування частини політичної еліти.

У Сьєрра-Леоне роль першої леді традиційно вважається радше церемоніальною. Однак Фатіма Біо активно бере участь у політиці: виступає на мітингах, підтримує окремих кандидатів правлячої партії та відкрито сперечається з чиновниками.

Під час відкриття парламенту у серпні 2025 року частина депутатів демонстративно її освистала. Місцеві медіа писали, що деякі парламентарі навіть співали образливу пісню про секс-працівниць.

У відповідь Фатіма просто вдягнула навушники й увімкнула музику.

"Це лише показує, що не всі чоловіки є освіченими, - каже вона. - Не всі підтримують рівність жінок".

Вона наголошує, що давно займається громадською діяльністю і не збирається бути "дружиною для протоколу", яка лише супроводжує президента на церемоніях.

"Я слухаю людей і передаю їхні проблеми владі. А потім пояснюю людям позицію уряду. Ось так я працюю", - каже перша леді.

Скандал з кокаїновим бароном

Однак найгучнішою історією останніх місяців став скандал навколо відео, опублікованого у січні 2025 року.

Агентство Reuters повідомило, що на записі, який з'явився у соцмережах першої леді, нібито помітили одного з найбільш розшукуваних наркоторговців Європи - Йоса Лейдеккерса, відомого як "Товстун Йос".

На відео він начебто стояв неподалік президента та першої леді під час церковної служби.

Лейдеккерса заочно засудили у Нідерландах до 24 років ув'язнення за контрабанду кокаїну.

Сама Фатіма Біо категорично заперечує будь-яке знайомство з ним.

"Звідки мені знати цю людину? Я не злочинниця, - каже вона. - Я не приводжу людей до церкви. Я взагалі мусульманка, а не християнка".

Вона також відкидає чутки про те, що Лейдеккерс нібито має дитину від її падчерки.

"Я не збираюся обговорювати цю брехню", - відповідає Фатіма.

Наступна президентка?

Водночас багато аналітиків вважають: більшість жителів Сьєрра-Леоне сьогодні більше хвилюють ціни на продукти та боротьба за виживання, ніж політичні скандали.

Попри величезні природні багатства, звичайні люди рідко відчували користь від видобутку алмазів.

Громадянська війна забрала десятки тисяч життів. Потім були епідемія Еболи, пандемія Covid-19 та економічна криза після початку війни в Україні.

У 2022 році протести проти зростання цін у Фрітауні завершилися загибеллю понад двадцяти людей.

На цьому тлі є питання і щодо статків президентської родини - зокрема нерухомості за кордоном. Але Фатіма Біо воліє не відповідати на такі звинувачення прямо.

"Коли з'являться докази — тоді й поговоримо", - каже вона.

Впевненість, політична активність і популярність Фатіми Біо змушують багатьох замислюватися: чи не планує вона сама одного дня балотуватися у президенти?

Термін повноважень її чоловіка завершується у 2028 році, і за законом він більше не зможе брати участь у виборах.

На запитання про власні політичні амбіції Фатіма відповідає: "Я не одержима ідеєю стати президенткою. Усе залежить від Божої волі. Якщо Бог чогось хоче - ніхто не зможе цьому завадити".