Pourquoi Cuba ne produit-il pas suffisamment de nourriture et dépend-il de l'étranger pour nourrir sa population ?

Cuba dispose de conditions plus que favorables pour produire la nourriture dont ont besoin ses quelque 9 millions d'habitants.

Le pays bénéficie de terres fertiles en abondance, de températures chaudes, de pluies fréquentes, d'un accès à la mer sur ses quatre côtés et d'une population relativement peu nombreuse.

La réalité est toutefois bien différente.

Le pays importe environ 80 % des denrées alimentaires qu'il consomme et dépense quelque 2,4 milliards de dollars américains chaque année pour les acheter, selon le Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies.

Cette énorme dépendance vis-à-vis de l'étranger est devenue encore plus problématique à mesure que la production nationale s'effondre chaque année.

Entre 2018 et 2023, Cuba a produit 95 % de viande de porc en moins, 87 % de riz en moins, 70 % de haricots en moins et 58 % de lait en moins, selon les statistiques officielles compilées par l'organisme des Nations unies.

La pénurie de ces denrées de base se fait sentir sur les marchés de l'île, où ces produits sont soit absents, soit proposés à des prix inabordables pour le budget moyen, ainsi que dans le carnet de rationnement de plus en plus restreint, incapable depuis des années de couvrir les besoins nutritionnels à des prix subventionnés.

Dans son Plan stratégique pour Cuba 2026-2030, le PAM souligne que le régime alimentaire moyen des ménages cubains apporte moins d'énergie que nécessaire et manque de variété et de qualité nutritionnelle.

Une histoire liée au sucre

La dépendance alimentaire de Cuba ne s'explique pas par un seul facteur et ses origines remontent à très loin, à une époque où une grande partie de l'économie nationale reposait sur un seul produit.

« Une partie du problème auquel Cuba est confrontée aujourd'hui trouve son origine dans le fait que, pendant de nombreuses décennies, voire un siècle ou plus, l'accent a été mis de manière considérable sur la production sucrière », explique à BBC Mundo William A. Messina, économiste agricole à l'université de Floride.

Le modèle était simple : Cuba produisait du sucre, le vendait à l'étranger — principalement aux États-Unis — et utilisait ces recettes pour acheter une partie des denrées alimentaires dont elle avait besoin.

« Les accords commerciaux rendaient très rentables tant la production et l'exportation de sucre que l'importation d'autres denrées alimentaires », souligne Messina.

Cela ne signifie pas pour autant que Cuba ne produisait pas d'autres denrées alimentaires : entre 1955 et 1959, l'île produisait en moyenne quelque 183 000 tonnes de viande bovine, 39 000 de viande porcine et 775 000 de lait par an, selon le ministère américain de l'Agriculture (USDA).

La production de riz avait également augmenté au cours des années 1950 et couvrait déjà près de la moitié des 326 000 tonnes disponibles pour la consommation nationale, tandis que la récolte de pommes de terre avoisinait les 108 000 tonnes par an.

Cette production nationale coexistait déjà avec une forte dépendance vis-à-vis de l'étranger : Cuba achetait du riz, du beurre, de la viande de porc ou de la farine de blé aux États-Unis, qui, en 1958, fournissaient 86 % des importations agricoles cubaines.

Ainsi, même si Cuba produisait et exportait d'autres denrées alimentaires, elle dépendait en grande partie des recettes générées par le sucre pour importer d'autres produits dont elle ne disposait pas en quantité suffisante.

Et tant que les prix et la demande étrangère de sucre cubain restaient stables, cette spécialisation fonctionnait sans problème.

Les changements après la Révolution de 1959

Après la Révolution de 1959, les États-Unis sont devenus l'ennemi, tandis que l'Union soviétique s'imposait comme principal partenaire politique et commercial.

Moscou a commencé à acheter du sucre cubain à des prix préférentiels — généralement bien supérieurs à ceux du marché mondial — et, en échange, lui fournissait du pétrole, des engrais, des machines et d'autres biens.

Le nouveau Cuba de Fidel Castro a d'abord tenté de rompre avec sa dépendance historique vis-à-vis du sucre, en encourageant, au début des années 1960, la diversification agricole et la substitution des importations.

Cependant, la production sucrière est passée de 6,8 millions de tonnes en 1961 à 3,8 millions en 1963, et les autorités ont renoncé à la diversification pour se recentrer sur le sucre, atteignant 8,5 millions de tonnes lors de la campagne de 1970, un record historique mais inférieur à l'objectif de 10 millions.

Dans le même temps, la production d'autres denrées alimentaires telles que le riz, les tubercules, les légumes ou les agrumes a augmenté progressivement, bien que de manière inégale, selon un modèle faisant un usage intensif de machines, d'engrais, de pesticides, de carburant et d'aliments pour animaux provenant presque exclusivement du bloc socialiste.

En ce qui concerne l'élevage, le gouvernement de Castro a mis en place des programmes d'amélioration génétique et de grandes exploitations d'État, avec des résultats mitigés.

Entre 1961-1966 et 1987-1991, la production de viande bovine par habitant est passée de 20,92 à 12,30 tonnes pour 1 000 habitants, tandis que celle de viande porcine est passée de 4,07 à 8,53 et celle de viande de poulet de 3,49 à 8,83, selon les données de la FAO.

La production de lait frais, qui était tombée à environ 350 000 tonnes en 1961, s'est redressée pour atteindre le million de tonnes en 1979, un niveau qui s'est maintenu à peu près jusqu'à la fin des années 1980.

Mais la dépendance vis-à-vis de l'étranger persistait : à la fin des années 80, Cuba importait encore, selon les estimations, entre 44 % et 57 % des besoins caloriques de la population.

L'impact de la « Période spéciale »

Bien que l'industrie sucrière nationalisée ait progressivement perdu en efficacité, Cuba produisait, à la fin des années 1980, près de 8,5 millions de tonnes par an, ce qui représentait environ 75 % des recettes d'exportation, selon les données de l'Association américaine d'économie agricole appliquée.

Ces échanges soutenaient, dans une certaine mesure, la distribution subventionnée de denrées alimentaires par le biais du carnet de rationnement.

« Le système des carnets de rationnement a fonctionné raisonnablement bien jusqu'à l'effondrement de l'Union soviétique, car le gouvernement complétait les denrées alimentaires disponibles avec des produits importés », explique Messina.

La disparition de l'URSS en 1991 et le début, à Cuba, de la grave crise connue sous le nom de « Période spéciale », ont conduit l'île à perdre son principal acheteur, son approvisionnement en matières premières et ses conditions commerciales privilégiées.

« Avec l'effondrement de l'industrie sucrière, les recettes d'exportation que générait auparavant le sucre pour acheter les denrées alimentaires nécessaires ont disparu », résume Messina.

Des 8 millions de tonnes produites en 1989, Cuba est passée à moins de 150 000 lors de la récolte 2024-2025, le pire résultat depuis plus d'un siècle, selon les calculs de l'agence EFE basés sur des données officielles.

À cela s'ajoute un autre facteur déterminant : le bloc socialiste a cessé de fournir des engrais, des pesticides, des aliments pour animaux, du pétrole, des tracteurs et des pièces détachées, ce qui a porté un coup fatal à l'agriculture.

Selon les statistiques officielles cubaines, la production des principales cultures non sucrières est passée d'environ 2,4 millions de tonnes en 1989 à 1,57 million en 1994, soit une baisse d'environ 35 %.

La production de riz a chuté de 536 000 tonnes en 1989 à 177 000 en 1993 ; celle des légumes, de 610 000 à 322 000 en 1994 ; et celle des autres fruits, de 219 000 à à peine 68 000 tonnes en 1993.

Quoi qu'il en soit, cela fait déjà plus de trois décennies que la stratégie ratée concernant le sucre et l'effondrement du bloc socialiste ont eu lieu. Pourquoi Cuba n'a-t-elle pas réussi à s'adapter aux nouvelles circonstances et à augmenter sa production d'autres denrées alimentaires ?

Le système de production cubain

Pour comprendre l'échec de Cuba en matière de production alimentaire, il faut observer le fonctionnement du secteur agricole, depuis le moment où l'agriculteur sème jusqu'à la livraison de sa récolte.

« L'agriculture est l'exemple typique des conséquences de l'absence de mécanismes de marché », affirme l'économiste cubain Pável Vidal, qui soutient que « le gouvernement a mis en place un ensemble de contrôles économiques qui n'ont pas fonctionné ».

Le secteur agricole a été conçu autour d'Acopio, l'entreprise publique qui conclut des contrats avec les producteurs pour la livraison de certaines quantités de denrées alimentaires en échange de la fourniture de carburant, d'engrais et d'autres intrants.

Le problème, selon Vidal, est qu'Acopio achète généralement à des prix « très bas », parfois inférieurs aux coûts de production, tandis que les ressources promises n'arrivent pas toujours et que l'entreprise accumule une dette « de plusieurs millions » envers les agriculteurs.

« L'État doit acheter des denrées alimentaires pour les écoles, les hôpitaux et la distribution subventionnée, mais il doit se tourner vers le marché, payer les prix du marché et rivaliser avec d'autres acheteurs, sans s'imposer comme un monopole », affirme-t-il.

Messina, quant à lui, rappelle que pendant des décennies, le gouvernement a fixé les quotas que les exploitations devaient respecter, généralement sans consulter leurs responsables.

« Si les agriculteurs ne respectaient pas le quota, ils ne recevaient plus d'engrais, de produits agrochimiques ni aucune autre fourniture ; ils étaient donc véritablement pris au piège du système », explique-t-il.

À cela s'ajoutent les plafonds de prix qui, selon M. Vidal, ne tiennent compte ni des coûts, ni de l'inflation, ni du taux de change, ce qui fait que, bien souvent, la production peut s'avérer moins rentable que la revente des ressources reçues.

« Il y a toujours eu un marché parallèle du diesel et de l'essence censés être destinés à l'agriculture, mais qui sont détournés et vendus en dehors du circuit officiel », précise-t-il.

La gestion des terres et de la mer

La propriété foncière présente une autre particularité : 79 % de la superficie agricole appartient à l'État, contre 13 % aux agriculteurs privés et 8 % aux coopératives.

Plus de 80 % de la production alimentaire provient du secteur coopératif et paysan, qui exploite également de vastes étendues de terres appartenant à l'État et cédées en usufruit, selon les données officielles de 2024.

Les producteurs qui exploitent des terres domaniales cédées en usufruit sont soumis à d'importantes restrictions quant à leur cession, leur location ou leur pleine liberté de décider de la manière de les exploiter.

Certaines coopératives, en particulier les Unités de base de production coopérative (UBPC), « fonctionnent davantage comme des entreprises d'État que comme de véritables coopératives », affirme Vidal.

Messina, quant à lui, met en contrepoint ce qui s'est passé pendant la « Période spéciale », lorsque le gouvernement a autorisé les agriculteurs à vendre sur les marchés agricoles la production dépassant les quotas fixés par l'État.

Ces denrées étaient commercialisées aux prix du marché et la production non sucrière a augmenté jusqu'à atteindre un pic vers 2004.

« Lorsque la vente des excédents a été autorisée, on a clairement vu comment fonctionnent les incitations », affirme-t-il.

Selon Messina, la réticence à élargir ces espaces s'explique par la crainte du gouvernement de perdre le contrôle politique s'il accorde trop d'autonomie au secteur privé.

La pêche présente un paradoxe similaire : bien que Cuba soit entourée par la mer, elle n'en tire pratiquement aucune nourriture pour sa population.

La flotte d'État, qui pêchait environ 100 000 tonnes par an dans les eaux internationales entre 1976 et 1990, selon les données du gouvernement, a progressivement disparu en raison d'un manque d'investissements, de carburant et d'entretien, ainsi que d'une planification inefficace.

À cela s'ajoutent la surexploitation des espèces dans les eaux des Caraïbes et le fait que le régime cubain impose aux citoyens des contrôles stricts sur l'utilisation des bateaux afin de les empêcher de fuir le pays, limitant ainsi le développement de l'activité de pêche.

Les réformes

Depuis des années, le gouvernement cubain met en place des réformes ponctuelles, allant de l'élargissement de l'attribution des terres d'État en usufruit à l'octroi d'une plus grande autonomie aux producteurs et aux coopératives.

En juin de cette année, il a annoncé un nouveau train de mesures, apparemment plus ambitieux, comprenant 176 changements, parmi lesquels la suppression des limites à l'usufruit, l'autorisation pour les coopératives d'importer et de vendre du carburant, ou encore des mesures visant à attirer les capitaux étrangers.

Cependant, les résultats obtenus jusqu'à présent ont été limités et le scepticisme règne quant à la capacité du gouvernement actuel à remédier à la pénurie alimentaire de plus en plus grave.

« S'ils mettent réellement en œuvre les dernières mesures, il est possible que la situation évolue, mais je ne suis pas très confiant quant à leur capacité à les appliquer efficacement », affirme l'économiste William A. Messina.

Pável Vidal, quant à lui, estime que certaines des nouvelles directives pourraient attirer des capitaux, comme l'usufruit des terres pour une durée de 99 ans, ce qui « reviendrait pratiquement à une propriété privée », affirme-t-il.

Quoi qu'il en soit, même si ces mesures étaient correctement mises en œuvre, elles s'appliqueraient à un secteur agricole profondément sous-capitalisé, doté de machines vieillissantes et confronté à des pénuries de carburant, d'engrais, de semences, de systèmes d'irrigation, de moyens de transport et d'installations frigorifiques.

En octobre 2024, le ministère de l'Agriculture a reconnu que le secteur ne recevait que 10 % du carburant nécessaire et que seulement 7 % de la superficie agricole bénéficiait d'un système d'irrigation.

Les priorités en matière d'investissement pèsent également : cette même année, 37,4 % des investissements publics ont été consacrés à des activités liées au tourisme et à l'hôtellerie, contre 2,7 % destinés à l'agriculture, selon les données officielles.

« Ces dernières années, on a constaté ce déséquilibre : beaucoup d'investissements dans l'hôtellerie et peu dans l'agriculture », résume Vidal.

La crise démographique aggrave le problème : ces dernières années, plus de deux millions de Cubains, pour la plupart des jeunes, ont émigré, ce qui réduit la main-d'œuvre sans qu'il y ait guère de machines pour la remplacer.

À cela s'ajoutent des facteurs externes : les ouragans et les sécheresses endommagent les récoltes et les infrastructures, tandis que les coupures d'électricité paralysent l'irrigation, la réfrigération et les transports.

BBC Mundo a contacté le gouvernement cubain dans le cadre de cet article, mais n'a pas obtenu de réponse.

Les sanctions américaines

Quoi qu'il en soit, le facteur externe qui pèse le plus est l'embargo américain, dont les sanctions entravent l'accès au financement, aux intrants, aux machines et à la technologie.

Bien que Cuba puisse importer des denrées alimentaires en provenance des États-Unis, elle doit le faire dans des conditions restrictives et avec un accès limité au crédit, tandis que les obstacles bancaires renchérissent de nombreuses opérations internationales.

Le blocus sur l'approvisionnement en pétrole imposé cette année par l'administration de Donald Trump a encore aggravé ces difficultés.

La pénurie de carburant réduit l'utilisation des tracteurs et des pompes d'irrigation, complique le transport des récoltes et prolonge les coupures d'électricité, ce qui a des répercussions directes sur l'ensemble de la chaîne de production et de distribution alimentaire.

Selon M. Messina, « l'embargo et les sanctions ont sans aucun doute un impact économique sur Cuba, mais le problème fondamental réside dans la structure du système ».

Ce potentiel est visible dans les rizières : en 2025, un projet géré par une entreprise vietnamienne dans la province de Pinar del Río a atteint un rendement de 7 tonnes par hectare, contre une moyenne locale de 1,6.

Quoi qu'il en soit, même si les réformes pourraient améliorer la production alimentaire à Cuba, les économistes se montrent sceptiques quant à leur mise en œuvre, tout en soulignant le long chemin qu'il faudrait parcourir pour reconstruire un secteur qui s'est détérioré au fil des décennies.

Ces réformes interviennent en effet dans un contexte de crise économique extrême à Cuba, marqué par des pénuries généralisées, de longues coupures d'électricité et une chaîne de production défaillante.

Suite à l'arrestation de l'ancien dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro en janvier, Cuba a perdu ses livraisons de pétrole en provenance de ce pays et Washington a menacé d'imposer des droits de douane à tout autre pays qui approvisionnerait l'île.

Avec une contraction de 15 % de son PIB au cours des six dernières années, l'État cubain dispose de très peu de devises, accumule les impayés et a perdu une grande partie de ses soutiens extérieurs.

L'effondrement du tourisme a réduit ses recettes, tandis que l'inflation et les pénuries privent de plus en plus de familles d'une alimentation suffisante.

Dans ce contexte, soulignent les experts, relancer la production alimentaire exigerait non seulement des réformes, mais aussi des ressources dont le pays ne dispose pas à l'heure actuelle.