« Une fois perdue, l'audition ne revient plus » : comment préserver votre audition à long terme

Il n'y a pas que les lancements de fusées et les concerts de death metal qui peuvent entraîner une perte auditive. De nombreuses activités quotidiennes peuvent également causer des lésions auditives. Voici ce que vous pouvez faire pour protéger vos oreilles pendant de nombreuses années.

Si vous négligez votre programme de sport, vous pouvez retrouver votre masse musculaire en quelques mois grâce à la sueur et à la persévérance.

Mais votre audition ? C'est une chose que vous ne pouvez pas rééduquer. « Une fois perdue, elle est perdue pour toujours », explique Valérie Pavlovich Ruff, audiologiste et spécialiste de la perte auditive à la Cleveland Clinic, dans l'Ohio, aux États-Unis.

Et bien que l'on sache depuis longtemps que notre audition se détériore avec le temps, les audiologistes constatent des signes de perte auditive chez des patients de plus en plus jeunes, y compris des adolescents et des enfants de moins de 10 ans.

« On a tous tendance à négliger la protection de nos oreilles quand on est jeune », explique Jamie Bogle, audiologiste à la Mayo Clinic en Arizona, aux États-Unis. « Mais ces épisodes s'accumulent au fil du temps, et ce qu'on a fait quand on était jeune peut avoir des conséquences plus tard dans la vie. »

Et il n'y a pas que les lancements de fusées et les concerts de death metal dont il faut se méfier : de nombreuses activités courantes peuvent avoir un effet surprenant sur votre audition à long terme.

Poursuivez votre lecture pour découvrir comment préserver votre audition pour les décennies à venir.

Comment fonctionne l'audition ?

Au-delà du tympan, au plus profond de l'oreille interne, se trouve une cavité remplie de liquide appelée la cochlée. Celle-ci est tapissée de milliers de minuscules cellules ciliées. Au sommet de chaque cellule se trouve une touffe composée de dizaines de petits cils délicats, tandis qu'à sa base se trouve un neurone relié au nerf auditif, qui transmet les signaux électriques au cerveau.

Lorsque le son pénètre dans l'oreille sous forme d'ondes de pression, ces minuscules poils ondulent comme des arbres dans le vent.

Le mouvement de ces poils est transformé en impulsions électriques, que notre cerveau interprète comme du son.

Au volume auquel la plupart des salles de concert diffusent la musique, la sollicitation cumulative de votre oreille interne devient néfaste au bout de seulement 10 à 15 minutes

Les conséquences de la perte auditive

Avec l'âge, la perte auditive peut entraîner un isolement social. Les personnes qui craignent de dire quelque chose de déplacé parce qu'elles n'ont pas bien entendu ont davantage tendance à se retirer des relations amicales et sociales qui leur apportent un soutien, explique Pavlovich Ruff.

Plusieurs études ont également établi un lien entre la perte auditive liée à l'âge et le déclin cognitif ou la démence.

Mais les données recueillies à ce jour ne prouvent pas encore que la perte auditive soit à l'origine de ces changements mentaux. Il se pourrait plutôt que la perte auditive et la démence soient toutes deux des symptômes d'un même processus dégénératif sous-jacent.

« Les deux peuvent souvent être confondus aux stades précoces », explique Pavlovich Ruff. « Cette personne ne souffre peut-être pas de troubles cognitifs, elle est simplement incapable d'entendre. »

Une exposition prolongée à des sons trop forts agit comme des vents violents, qui courbent ou cassent ces minuscules poils. Et contrairement à vos cils, ceux-ci ne repoussent pas.

« L'oreille humaine possède dès la naissance toutes les cellules ciliées dont elle disposera jamais », explique Pavlovich Ruff. « Une fois ces cellules perdues, la perte est définitive. Elle est irréversible. »

Les chercheurs travaillent sur des thérapies géniques visant à faire repousser ces minuscules cils, en s'inspirant de la façon dont les cellules ciliées se régénèrent chez certains animaux, tels que le poisson-zèbre et le poulet. Mais d'ici là, la meilleure défense, c'est la prévention, affirme Pavlovich Ruff : protégez ce que vous avez.

Concerts et sessions musicales au casque

« La musique live est généralement amplifiée et toujours trop forte », explique Pavlovich Ruff.

Au volume pratiqué dans de nombreuses salles, la sollicitation cumulative de votre oreille interne devient néfaste au bout de seulement 10 à 15 minutes, précise-t-elle. « Donc, si vous souhaitez rester jusqu'à la fin du concert, vous devriez porter des bouchons d'oreille. Mais les bouchons en mousse déforment en réalité le son de la musique. »

Optez plutôt pour des « bouchons haute fidélité » qui atténuent le son sans en altérer le caractère. « On peut trouver des bouchons haute fidélité de très bonne qualité pour 25 dollars (19 livres sterling) ou moins », précise Pavlovich Ruff.

Les vrais mélomanes auront peut-être envie d'investir dans des bouchons d'oreille sur mesure pour musiciens, ajoute-t-elle ; ceux-ci coûtent environ 175 dollars (133 livres sterling) et sont ajustés par des audiologistes.

Il en va de même pour les événements sportifs, car les stades se vantent souvent du niveau sonore atteint par leurs supporters en liesse. « Je vois souvent des bébés porter des protections auditives lors d'événements sportifs, mais pas leurs parents », explique Pavlovich Ruff. « Et vos propres oreilles, alors ? Ne voulez-vous pas pouvoir entendre ce bébé quand il sera adulte ? »

Les audiologistes constatent une perte auditive unilatérale chez les personnes qui ont l'habitude de rouler avec la vitre baissée

Pourtant, la plupart d'entre nous n'allons à des concerts ou à des événements sportifs qu'une fois tous les trente-six du mois.

Notre principal contact avec la musique et les sons forts se fait plutôt par le biais de nos écouteurs.

« Les adolescents et les jeunes enfants commencent à souffrir de pertes auditives dues à une exposition prolongée à des sons forts », explique Pavlovich Ruff.

Elle se souvient d'une fillette de six ans qu'elle a récemment prise en charge à la clinique : bien que la famille n'ait remarqué aucun changement dans son audition, Pavlovich Ruff a constaté des signes de lésions dues au volume réglé au maximum sur son ordinateur portable scolaire.

Une étude menée auprès d'enfants de neuf ans en Suède a révélé une différence auditive, certes faible mais statistiquement significative, entre les enfants qui utilisaient régulièrement des écouteurs et ceux qui n'en utilisaient pas.

Les chercheurs estiment que jusqu'à 1,35 milliard de personnes de moins de 35 ans pourraient être exposées à un risque de perte auditive prématurée due à l'amplification du son et à l'utilisation d'appareils d'écoute personnels.

De nombreux appareils limitent le son à des niveaux sûrs grâce à des limiteurs de volume actifs, et il est important de respecter ces seuils de sécurité, explique Pavlovich Ruff.

« Si vous portez des écouteurs et que vous pouvez encore communiquer avec quelqu'un qui se tient assez près de vous, tout va bien. Si quelqu'un doit vous crier dessus ou si vous ne l'entendez pas du tout, c'est probablement trop fort. »

Jardinage, bricolage et déplacements en voiture

La débroussailleuse, le souffleur de feuilles, la tondeuse à gazon, la scie circulaire pour votre dernier projet de bricolage… Le jardinage et le bricolage peuvent être étonnamment bruyants.

Heureusement, de nombreuses collectivités aux États-Unis imposent le passage des outils à essence, plus bruyants, à leurs équivalents électriques, plus silencieux.

Il est important de porter une protection auditive pendant ces activités, qu'il s'agisse de bouchons d'oreille, de casques antibruit ou des deux à la fois, précisent Pavlovich Ruff et Bogle.

En général, il vaut mieux viser l'indice de réduction du bruit (NRR) le plus élevé que vous pouvez tolérer. Chaque point de NRR neutralise environ un décibel de bruit.

« Les casques antibruit sont un peu plus volumineux, ils offrent une meilleure protection contre le bruit et sont plus résistants », explique M. Bogle.

Si vous souhaitez écouter de la musique ou un podcast tout en effectuant ces tâches bruyantes, portez des casques antibruit, conseillent Bogle et Pavlovich Ruff.

À l'arrivée des beaux jours, il est également tentant de baisser la vitre de la voiture pour laisser entrer l'air frais.

Si cela ne pose pas de problème dans les rues calmes, Pavlovich Ruff met en garde contre le fait que rouler avec la vitre baissée sur l'autoroute peut nuire à votre audition.

Ce souffle de vent est plus fort que vous ne le pensez, explique-t-elle : les audiologistes constatent une perte auditive unilatérale chez les personnes qui ont l'habitude de rouler avec la vitre baissée.

Notre vieille amie la radio ne fait qu'aggraver le problème : nous montons inconsciemment le volume de la musique pour couvrir le bruit du vent. « C'est un double coup dur », déclare Pavlovich Ruff.

Les motards devraient toujours porter des bouchons d'oreille, ajoute-t-elle – mais veillez à utiliser des bouchons haute fidélité qui vous permettront d'entendre les véhicules d'urgence et les autres bruits de la circulation, et réduisez le régime de votre Harley pour qu'elle passe d'un rugissement à un ronronnement.

Un usage excessif des bouchons d'oreille

Si, en lisant ces lignes, vous vous rendez compte que vous devriez vous boucher les oreilles plus souvent que vous ne le pensiez, vous n'êtes pas le seul.

Mais vous devez toujours faire preuve de prudence lorsque vous introduisez des objets dans vos conduits auditifs.

L'oreille fonctionne comme un four autonettoyant : elle utilise le cérumen pour lubrifier le conduit auditif et éliminer les cellules mortes ainsi que les bactéries accumulées.

Grâce à un « tapis roulant cutané » et aux mouvements de votre mâchoire lorsque vous parlez ou mâchez, le cérumen et tous les débris qu'il transporte remontent progressivement du tympan vers l'ouverture de l'oreille, d'où ils sont évacués lorsque vous prenez votre douche.

Tout ce que l'on introduit dans le conduit auditif – cotons-tiges ou bouchons d'oreille – peut compacter le cérumen et le repousser vers le tympan.

Cela peut entraîner des démangeaisons ou une sensation de pression et, à la longue, former une barrière qui atténue les ondes sonores, ce qui se traduit par une audition étouffée. L'accumulation de bactéries et l'humidité piégée peuvent également provoquer des infections.

Si vous pensez avoir une accumulation de cérumen, il est préférable de demander à un médecin ou à un audiologiste de déloger l'obstruction pour vous.

Il existe toutefois des gouttes en vente libre permettant de ramollir le cérumen, qui peut ensuite être évacué en douceur à l'aide d'une poire à lavage et d'eau tiède.

« Il vaut mieux éviter de porter des bouchons d'oreille tous les soirs en raison du risque d'accumulation de cérumen et d'infection », explique Pavlovich Ruff.

Mais pour de courtes périodes – par exemple pendant des vacances dans un quartier bruyant ou lors d'un vol de nuit –, cela ne devrait pas poser de problème tant que vos oreilles ont la possibilité de s'auto-nettoyer pendant la journée, précise-t-elle.

Quand faire un test de dépistage de la perte auditive ?

Vous avez toujours pris soin de porter des bouchons d'oreille, mais vous commencez à avoir du mal à suivre les conversations dans les pièces bondées. Comment savoir s'il est temps de passer un test de dépistage ?

Aux États-Unis, par exemple, plusieurs États sont désormais « très performants » dans le dépistage de la perte auditive chez les jeunes enfants à l'école, explique M. Bogle.

« Mais ensuite, à mesure que nous vieillissons, nous ne faisons plus vraiment de dépistage jusqu'à ce que nous remarquions un problème », ajoute M. Bogle.

Le conseil traditionnel est de passer un dépistage avant d'avoir 60 ans, mais la perte auditive peut survenir à tout âge.

Les trentenaires, et même les personnes plus jeunes, devraient y prêter attention s'ils ont du mal à suivre une conversation dans des environnements bruyants, explique Mme Pavlovich Ruff.

« Je recommanderais de passer un test auditif dès les premiers signes de difficulté », explique Pavlovich Ruff. « Souvent, la perte auditive due au bruit est précédée d'acouphènes, c'est-à-dire des sifflements dans les oreilles.

Ainsi, si vous avez été exposé à un bruit fort et que vous entendez des sifflements, vous devriez probablement venir passer un test auditif. »