Les éléphants utilisent des plantes médicinales pour se soigner, selon des chercheurs

Les éléphants d'Afrique utilisent des dizaines de plantes médicinales différentes pour se soigner et soigner leurs familles lorsqu'ils sont malades.

Telle est la conclusion d'une étude menée auprès de personnes vivant et travaillant aux côtés des éléphants dans la région du mont Elgon, au Kenya.

Ces animaux particuliers intriguent depuis longtemps les scientifiques par leur comportement extraordinaire : on les appelle les éléphants mineurs de sel, car ils pénètrent dans des grottes et grattent la roche avec leurs défenses pour en extraire des minéraux destinés à leur alimentation.

Cette étude récemment publiée suggère que les mêmes éléphants utilisent plusieurs espèces végétales différentes de la forêt à des fins médicinales.

L'une des principales chercheuses, la Dre Elodie Freymann de l'Université Brown aux États-Unis, a déclaré que l'étude soulevait la question de savoir si la destruction de l'habitat forestier prive les animaux — et les humains — des médicaments dont ils ont besoin pour prospérer.

"Cela montre à quel point nos médicaments sont liés au monde non humain", a confié Dr Freymann à BBC News.

Médicaments pour bébés éléphants

Les scientifiques ont collaboré avec l'association de protection de la nature Mount Elgon Foundation. Ils ont interrogé des habitants de la région, notamment des gardes forestiers et des anciens de la communauté.

Des témoignages décrivent des éléphants choisissant certaines plantes lorsqu'ils semblaient malades, et des mères donnant, semble-t-il, des plantes médicinales à leurs petits.

À partir de là, les chercheurs ont conclu que les éléphants utilisent 35 espèces de plantes différentes, et que 25 d'entre elles sont connues localement pour leurs vertus médicinales.

L'étude, publiée dans la revue Scientific Reports, n'a pas divulgué l'identité des personnes interviewées, préservant ainsi l'anonymat des participants afin qu'ils se sentent libres de partager leurs histoires.

Leurs témoignages révèlent des détails intrigants. Dans l'un d'eux, un garde forestier a décrit avoir vu des éléphants utiliser une plante appelée Angurweet "comme remède pour leurs petits".

L'angurweet est utilisé comme remède contre divers maux, notamment les maux d'estomac. L'éclaireur a décrit comment les éléphantes le mélangeaient dans leur bouche : "elles en retiraient les feuilles et le mâchaient jusqu'à obtenir une pâte lisse, avec les racines d'autres arbres".

Il a également raconté avoir vu des mères mélanger ces végétaux à leur propre lait. "Elles le donnent aux bébés, qui le mâchent et recrachent les morceaux solides."

Le professeur Michael Huffman, primatologue basé au Japon et actuellement à l'université de Nagasaki, a déclaré que ce récit était "fascinant", mais que davantage de preuves seraient nécessaires pour prouver que les éléphants prodiguaient des soins médicaux personnalisés à leurs petits.

Les scientifiques ont déjà entrepris de recueillir ces preuves, en fournissant aux experts locaux de la faune sauvage avec lesquels ils ont collaboré des caméras pour enregistrer les comportements observés.

Ils analysent également les plantes utilisées par les éléphants, à la recherche de nouveaux médicaments que les éléphants eux-mêmes auraient pu découvrir.

Un autre chercheur principal du projet, Dr Fabien Schultz de l'Institut Bernhard Nocht de médecine tropicale de Hambourg, a déclaré à BBC News : "les connaissances locales nous ont donné une carte".

"Nous voulons [maintenant] suivre les éléphants et étudier s'ils sélectionnent des plantes particulières dans des contextes sanitaires particuliers, et si ces plantes ont une activité biologique pertinente."

Usines de médecine naturelle

De nombreux animaux se soignent eux-mêmes avec des plantes et autres remèdes naturels.

Les premiers témoignages scientifiques d'éléphants pratiquant "l'automédication" remontent au début du IIIe siècle.

Dans son ouvrage De Natura Animalium (De la nature des animaux), l'auteur romain Claude Élien décrit un éléphant qui, après avoir été blessé par des lances et des flèches, se nourrit de fleurs et d'huile d'olivier. L'éléphant guérit complètement.

Des siècles plus tard, ces scientifiques étudient ce que nous pouvons apprendre de la faune sauvage sur les propriétés des plantes dans les habitats forestiers où elles ont évolué.

"Il existe sur cette planète des organismes producteurs de médicaments dotés de cette incroyable capacité", a indiqué Dr Freymann à la BBC. "De véritables usines à médicaments qui nous entourent."

Le professeur Huffman, qui n'a pas participé à cette étude, a ajouté : "nous savons maintenant que les moustiques et les drosophiles (mouches) pratiquent l'automédication, les abeilles aussi, tout comme de nombreuses autres espèces, jusqu'aux grands singes d'Afrique et d'Asie, sur l'échelle de l'évolution".

"Chaque nouvelle espèce étudiée nous a permis de mieux comprendre notre passé médicinal", explique-t-il.

Pour Dr Freymann, ces découvertes contiennent également une leçon pour notre avenir.

"Nombre de médicaments que nous achetons en pharmacie sont dérivés de composés provenant d'arbres, d'algues, de champignons ou de récifs coralliens."

"C’est une situation gagnant-gagnant pour nous de protéger ces forêts et de préserver ces pharmacies naturelles… suffisamment longtemps pour que nous puissions découvrir de nouveaux produits naturels qui pourraient nous sauver à l’avenir."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.