Quel était le "secret" de Sebastian Sawe pour entrer dans l'histoire au marathon de Londres ?

Sebastian Sawe est entré dans l'histoire du marathon de Londres en devenant le premier athlète à courir un marathon en moins de deux heures lors d'une compétition officielle.

Le Kenyan de 30 ans a franchi la ligne d'arrivée en vainqueur en 1 h 59 min 30 s, soit plus d'une minute de moins que le précédent record de 2 h 00 min 35 s établi en 2023 par le regretté Kelvin Kiptum.

En 2019, son compatriote Eliud Kipchoge était devenu le premier homme à courir un marathon en moins de deux heures, mais cette performance n'était pas homologuée car elle avait été réalisée dans des conditions contrôlées et non lors d'une compétition officielle.

À noter que l'Éthiopien Yomif Kejelcha, arrivé deuxième derrière Sawe à Londres, a lui aussi réalisé un temps inférieur à deux heures (1 h 59 min 41 s).

Lors de cette même épreuve, l'Éthiopienne Tigst Assefa a amélioré son propre record du monde féminin en franchissant la ligne d'arrivée en 2 h 15 min 41 s. Comment les athlètes d'Afrique de l'Est en général, et du Kenya et d'Éthiopie en particulier, en sont-ils venus à dominer la course de fond de haut niveau ?

Courir en altitude en Afrique de l'Est

Comme dans de nombreux autres sports, la course de fond a bénéficié des progrès réalisés en matière d'entraînement, de nutrition et d'équipement, notamment grâce aux chaussures plus légères et techniques qui ont permis d'améliorer les performances ces sept dernières années.

Le record du monde du marathon masculin, par exemple, a été battu de plus de quatre minutes ces 20 dernières années, et une progression similaire a été observée chez les femmes.

Mais rares sont les disciplines où la compétition a été aussi largement dominée par des athlètes originaires d'une même région.

Lors des cinq derniers Jeux olympiques, les athlètes kényans et éthiopiens ont remporté la plupart des médailles dans les épreuves de course à pied, du 800 m au marathon.

Au marathon masculin, seuls deux des vingt meilleurs temps de tous les temps n'ont pas été réalisés par un Kényan ou un Éthiopien ; au marathon féminin, 18 des 20 meilleures coureuses sont originaires de ces deux pays.

Un facteur crucial de cette domination est lié à une région montagneuse d'Afrique de l'Est : la vallée du Rift. La plupart des coureurs d'élite du Kenya et d'Éthiopie sont originaires de ces régions.

Des études scientifiques ont démontré que les coureurs vivant dans des villes et villages situés en altitude – en particulier ceux qui y sont nés – développent un cœur et des poumons plus robustes grâce à un entraînement régulier en haute altitude et en faible concentration d'oxygène.

Bien sûr, cela ne garantit pas le succès. Certains pays abritant une population vivant en haute altitude, comme le Népal et la Bolivie, n'ont pas réussi à obtenir un impact similaire sur la scène internationale. Ce qui semble véritablement distinguer les Kényans et les Éthiopiens, c'est aussi l'importance accordée à la course à pied dans leur quotidien depuis des générations.

Culture et aspirations

L'urbanisation a considérablement progressé en Afrique depuis l'époque où le légendaire coureur éthiopien Haile Gebreselassie était enfant et où parcourir de longues distances à pied était la norme. Mais la course à pied reste une pratique culturelle importante en Éthiopie et au Kenya.

Marc Roig, ancien coureur d'élite espagnol qui vit et travaille au Kenya depuis plusieurs années, se souvient encore des moqueries des autres parents à l'école de ses enfants lorsqu'il parlait de leurs performances en course à pied.

"Je ne dis plus que je suis coureur là-bas", plaisante Roig.

L'Espagnol supervise actuellement un projet de développement des talents dans la ville d'Iten, à environ 260 km au nord de la capitale Nairobi et à 2 400 m d'altitude. Iten est connue localement comme la "patrie des champions", car elle a vu naître de nombreux coureurs kenyans d'élite, d'hier et d'aujourd'hui, y compris des médaillés olympiques.

Selon Roig, côtoyer des légendes du sport et les voir arpenter les rues comme de simples mortels incite les jeunes à envisager une carrière dans la course à pied. La perspective d'en tirer un revenu, dans un pays et sur un continent où la pauvreté reste un problème, notamment en milieu rural, joue également un rôle important.

"Tout comme les enfants issus de milieux défavorisés au Brésil et en Argentine rêvent d'une carrière de footballeur, les Kényans voient dans l'athlétisme une chance de gagner leur vie et sont inspirés par la multitude de modèles qui les entourent", affirme Roig.

Pourquoi Sawe n'est techniquement pas le premier

Tapez "marathon en 2 heures" sur Google et vous tomberez immanquablement sur l'article relatant comment Eliud Kipchoge, double champion olympique de marathon, a réussi à parcourir la distance en 1 h 59 min 40 s en 2019 lors d'une course spécialement organisée à Vienne.

Une précédente tentative, organisée deux ans plus tôt par l'équipementier sportif américain Nike sur le circuit de Formule 1 de Monza, en Italie, s'était soldée par un échec pour le Kényan, à 26 secondes du record.

Cependant, aucun de ces chronos n'est homologué par World Athletics car ils ont été réalisés dans des conditions atypiques. Kipchoge, par exemple, a bénéficié du soutien d'une équipe de coureurs d'élite qui se relayaient pour imposer le rythme et courir à ses côtés, créant ainsi une résistance similaire à celle d'une course de Formule 1.

Le Kipchoge a même dû se faire ravitailler à vélo, au lieu des traditionnels points de ravitaillement fixes.

L'astérisque entourant son record ne semblait pas perturber Kipchoge, d'autant plus qu'il aurait perçu une somme à six chiffres pour cette performance. Le professeur Andrew Jones, scientifique du sport britannique qui a collaboré avec le Kenyan sur les deux projets, partageait cet avis.

"Personnellement, peu m'importe que ce record ne soit pas officiel. Tous les acteurs du sport voulaient savoir si courir en moins de deux heures était possible, et nous l'avons prouvé", a confié ce chercheur de l'université d'Exeter à la BBC.

"Même dans un environnement contrôlé, Kipchoge a dû réaliser une performance exceptionnelle pour atteindre ce chrono."

Une punition pour le corps

Dire que réaliser un marathon de haut niveau est difficile est un euphémisme. Kiptum, par exemple, a parcouru les rues de Chicago en 2023 à une allure moyenne d'environ 2 min 51 s par kilomètre. Selon les données les plus récentes de World Athletics (2019), l'allure moyenne mondiale du marathonien amateur masculin est de 6 min 43 s par kilomètre.

Un tel effort n'est pas sans conséquences pour le corps, même pour un professionnel, explique le professeur Jones. "Courir une longue distance à haute intensité est éprouvant pour le corps, quel que soit le niveau du coureur. À cela s'ajoute la charge mentale."

Les contraintes subies par les muscles, les os et les articulations, conjuguées à un entraînement rigoureux – avec un minimum de 160 km par semaine – expliquent pourquoi les coureurs d'élite ne peuvent raisonnablement participer qu'à quelques courses par an.

Sawe était-il une "surprise de la vallée du Rift" ?

Si Kipchoge était un candidat évident pour un marathon en moins de deux heures, les experts interrogés par la BBC n'avaient pas exclu la possibilité d'une autre "surprise de la Vallée du Rift" aussi retentissante que celle de Kiptum, qui avait établi le record du monde en 2023 lors de sa troisième course.

"Ce coureur est peut-être déjà là, dans la Vallée du Rift, car il y a tellement de talents méconnus dans cette région", avait déclaré Martin Keino, consultant en athlétisme kényan et ancien coureur, à la BBC en 2024.

Et Sawe l'a confirmé : la course de Londres n'était que son quatrième marathon en carrière, pour ce natif de la Vallée du Rift âgé de 31 ans.

Mais les signes étaient déjà là : Sawe avait remporté ses trois courses précédentes, mais pas en moins de deux heures.

Les femmes ont-elles déjà franchi leur barrière temporelle ?

Ce n'est que dans les années 1970 que les coureuses ont été autorisées à participer aux grandes courses urbaines, comme le marathon de New York, et jusqu'aux années 1980 pour obtenir l'autorisation de concourir aux Jeux olympiques et aux championnats du monde.

Depuis, leur progression a été fulgurante. Le record du marathon est passé de 2 h 55 min à 2 h 17 min entre 1971 et 2002, avant d'être pulvérisé par la Kényane Brigid Kosei lors du marathon de Chicago 2019 (2 h 14 min 04 s). Ce record a ensuite été battu dans les rues de Berlin en septembre 2023 par Tigist Assefa (2 h 11 min 53 s) – la course dans la capitale allemande était mixte.

En réalité, une étude de 2015 menée par des scientifiques du sport américains affirmait que les femmes avaient déjà atteint leur équivalent de marque "impossible" en 2003, lorsque la Britannique Paula Radcliffe a couru le marathon de Londres en 2 h 15 min 25 s.