Le pique-nique présidentiel de 1939 qui a donné naissance à la "relation privilégiée" entre les États-Unis et le Royaume-Uni

Alors que les nazis progressaient en Europe, le président Roosevelt invita le roi George VI et son épouse à se rendre dans sa résidence de campagne. C'était la première fois qu'un monarque britannique posait le pied sur le sol américain. Autour de hot-dogs et de bières, les conversations qui s'y sont tenues ont contribué à façonner le cours de l'histoire – comme l'explore une nouvelle pièce de théâtre.

Au début de l'année 1939, le président américain Franklin D. Roosevelt suivait avec une consternation grandissante les événements qui se déroulaient en Europe.

En mars, l'armée nazie envahit la Tchécoslovaquie, réduisant à néant l'accord de Munich conclu à peine six mois auparavant.

La tentative du Premier ministre britannique Neville Chamberlain d'instaurer "la paix pour notre temps" s'était soldée par un échec.

Roosevelt, alors âgé de 57 ans, était convaincu que la Grande-Bretagne serait bientôt contrainte de s'opposer militairement à Adolf Hitler, et que l'aide des États-Unis dans cette lutte armée serait vitale.

Mais le président savait également qu'une majorité de ses concitoyens étaient de fervents isolationnistes : ils ne voulaient pas être mêlés à une nouvelle guerre européenne.

Sa solution ? Roosevelt – ou FDR, comme on l'appelait communément – invita le jeune roi George VI et son épouse, la reine Élisabeth, dans sa maison de campagne préférée, située dans le nord de l'État de New York. Jamais auparavant un monarque britannique régnant ne s'était rendu aux États-Unis.

Le président envisageait un événement décontracté, "comme chez soi", afin de montrer aux Américains que le couple royal n'était pas constitué de figures majestueuses et distantes, mais de représentants amicaux d'une nation démocratique qui méritait d'être soutenue.

Le point d'orgue de cette visite d'un week-end devait être un pique-nique en plein air dans le parc du domaine Roosevelt, au cours duquel des hot-dogs – ce plat estival américain résolument peu royal – devaient être servis.

Cette rencontre historique fait l'objet d'une nouvelle pièce, Springwood, jouée au Hampstead Theatre de Londres, saluée par The Guardian comme "un récit d'actualité sur la mission d'un monarque britannique aux États-Unis".

Comment ce moment a-t-il donc contribué à façonner l'histoire – et pourquoi trouve-t-il un écho particulier aujourd'hui ?

Le dramaturge Richard Nelson a choisi comme titre le nom officiel de la maison située dans le village de Hyde Park, dans la vallée de l'Hudson, où le président est né en 1882 et où sa mère, alors âgée, résidait encore au moment de la visite royale.

Nelson, qui habite à proximité, avait déjà écrit un scénario sur ce week-end de juin d'autrefois. Ce scénario a donné lieu à un film – *Hyde Park on the Hudson*, avec Bill Murray dans le rôle du président – sorti en 2013.

Le dramaturge a eu envie de revenir sur ce sujet car "aujourd'hui, nous nous trouvons dans une situation quelque peu similaire à celle de 1939, avec la guerre en Ukraine", explique Nelson à la BBC. "À l'époque comme aujourd'hui, il existe aux États-Unis une forte tendance isolationniste."

Dans son scénario, l'histoire était racontée par Daisy Suckley, cousine éloignée et amie proche de FDR. La nouvelle pièce de Nelson se concentre davantage sur les enjeux politiques – et émotionnels – pour les deux couples, royal et présidentiel.

''Aux États-Unis, le duc de Windsor était considéré comme la superstar de la famille royale, tandis que son frère cadet [le roi George] semblait un peu terne et démodé'' – Diane Kunz

Le roi George VI, âgé de 43 ans, était enclin à la timidité et au manque d'assurance. Propulsé sur le trône en décembre 1936 lorsque son frère aîné abdiqua pour épouser l'Américaine Wallis Simpson, deux fois divorcée, il se sentait mal préparé à son rôle. Il souffrait d'un bégaiement,

ce qui rendait les discours en public difficiles. Et il se doutait qu'il faisait pâle figure face à l'ancien roi, connu après son abdication sous le nom de duc de Windsor.

"Surtout aux États-Unis", explique à la BBC Diane Kunz, une historienne qui a enseigné à Yale, "le duc de Windsor était considéré comme la superstar de la famille royale, un homme moderne et populaire, tandis que son frère cadet semblait un peu terne et démodé".

La reine Élisabeth, alors âgée de 38 ans, s'inquiétait également de l'attitude des Américains, note Kunz.

Les gens lui en voudraient-ils parce qu'elle était reine, un rôle refusé à l'ancienne Mme Simpson, désormais duchesse de Windsor ? De plus, elle n'était pas particulièrement chic. Les gens la trouveraient-ils à la hauteur de son rôle ?

Eleanor Roosevelt, en tant que Première Dame, adhérait pleinement à l'objectif de son mari et approuvait ses méthodes.

À propos de cette visite royale, elle écrivit dans ses mémoires de 1949, *This I Remember* : "Mon mari a toujours aimé ramener chez lui les personnes qu'il appréciait. Je pense qu'il avait l'impression de mieux les connaître une fois qu'elles avaient séjourné à Hyde Park."

Mais Eleanor n'était pas l'hôtesse officielle du week-end – ce rôle revenait à sa belle-mère autoritaire, Sara Roosevelt, âgée de 84 ans, et comme si souvent dans sa vie, la Première Dame dut se plier aux souhaits de cette femme plus âgée.

Un coup d'envoi plein de bonne humeur

Le président a toutefois enfreint les règles de la maison à l'occasion. Selon la biographie du roi écrite par Sarah Bradford en 1989, lorsque le couple royal est arrivé à Hyde Park après un trajet en voiture de 90 miles depuis New York, qui les avait fait transpirer, FDR leur avait préparé un plateau de cocktails.

"Ma mère pense que vous devriez prendre une tasse de thé ; elle n'approuve pas les cocktails", a déclaré le président au roi.

Le monarque répondit en prenant un verre : "Ma mère non plus". Ce fut un début joyeux pour ce qui s'avéra être un week-end remarquablement convivial et productif – exactement comme FDR l'avait imaginé.

Après le dîner, le roi et le président (en présence du Premier ministre canadien Mackenzie King) ont discuté de la situation internationale et des idées de FDR pour venir en aide à la Grande-Bretagne sans enfreindre les lois américaines sur la neutralité.

Dans *Springwood*, Nelson imagine également une deuxième conversation privée entre les deux hommes, au cours de laquelle ils auraient évoqué leurs handicaps physiques : le roi souffrait de bégaiement, tandis que FDR ne pouvait plus marcher depuis qu'il avait contracté la poliomyélite à l'âge de 39 ans.

Cette scène illustre de manière touchante et dramatique le sentiment immédiat d'aisance et de plaisir que le roi éprouvait en compagnie du président.

Il n'avait jamais eu auparavant l'occasion de discuter de politique avec un dirigeant mondial et trouvait FDR "si facile à côtoyer et qui ne met jamais personne mal à l'aise", comme il l'écrivit plus tard.

Il prit soigneusement note des réflexions et des idées du président, et garda ces notes avec lui pendant toute la durée de la guerre.

"D'une majesté un peu forcée"

De son côté, la première dame appréciait la compagnie de la reine, se souvenant plus tard dans ses mémoires *This I Remember* : "Elle était parfaite… gracieuse, cultivée, trouvait toujours les mots justes et était bienveillante". Mais la reine, mère de la reine Élisabeth II et grand-mère du roi Charles, donnait à Eleanor "l'impression d'être d'une majesté un peu forcée".

Le roi a retiré sa cravate, a dévoré ses hot-dogs, a bu de la bière et s'est baigné dans la piscine – la reine, contrairement à son mari, a utilisé un couteau et une fourchette pour manger son hot-dog.

Le pique-nique eut lieu le lendemain, le 11 juin, après que les Roosevelt et la famille royale eurent assisté à l'office dominical à l'église St James, à Hyde Park.

Selon l'ouvrage de Sally Beddell Smith intitulé *George VI and Elizabeth: The Marriage that Shaped the Monarchy*, Roosevelt conduisit le roi et la reine à Top Cottage, sa résidence secondaire située à trois miles de la maison principale, dans sa voiture spécialement équipée de commandes manuelles, et tout le groupe – y compris les domestiques de la ferme de Roosevelt et quelques voisins – prit son repas à l'extérieur du cottage, à l'ombre des grands arbres.

Le roi a retiré sa cravate, a dévoré ses hot-dogs, a bu de la bière, a tourné quelques vidéos amateurs et, selon le *New York Times*, "a scellé le caractère informel de la sortie en allant nager avec le président dans la piscine carrelée alimentée par une source".

La reine, contrairement à son mari, a utilisé un couteau et une fourchette pour manger son hot-dog. Et elle n'a pas nagé, préférant se détendre à l'ombre.

Le couple royal est reparti le soir même, en direction du Canada, avant de rentrer chez lui en bateau.

La première dame a évoqué dans ses mémoires une scène "incroyablement émouvante".

Alors que le roi et la reine se tenaient sur la plate-forme arrière de leur train, au crépuscule, la foule rassemblée à la gare de Hyde Park s'est mise à chanter "Auld Lang Syne", cette ballade folklorique écossaise qui évoque les amitiés de longue date. Le président s'est exclamé : "Bonne chance ! Toute la chance du monde !"

De leur côté, les membres de la famille royale étaient ravis de cette visite. "Le roi et la reine, qui avaient été assez nerveux, ont quitté Hyde Park avec le sentiment gratifiant d'avoir conquis un territoire ennemi et de ne plus être des imposteurs", a déclaré Kunz à la BBC.

"Et cette visite a renforcé la confiance du roi en lui-même et en sa capacité à remplir ses fonctions". Ce dernier point s'est avéré crucial lorsque l'Allemagne a envahi la Pologne et que la guerre a été déclarée.

"Ma pièce traite de l'aspiration", explique Nelson à propos de *Springwood*. "Roosevelt était un président américain qui comprenait sa responsabilité de protéger la sécurité et l'humanité dans le monde… Il est bon de se rappeler qu'il y a eu des présidents comme lui."

La seule déception du président Roosevelt au lendemain de cet événement fut que, bien que les Américains éprouvent désormais de la sympathie pour la famille royale, il devait encore mener un combat difficile au Capitole pour obtenir une aide directe en faveur des Britanniques.

Le Congrès traîna les pieds, n'acceptant la loi sur le prêt-bail (Land-Lease Act) qu'au bout de deux ans, en mars 1941.

Il fallut attendre l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, en décembre de la même année, pour que toute la puissance des États-Unis se range aux côtés des Alliés.

Il ne fait toutefois aucun doute que cette visite a marqué un tournant décisif dans les relations entre les États-Unis et le Royaume-Uni.

Ce fut un triomphe du "soft power" qui a jeté les bases de la "relation spéciale" et – malgré quelques différences culturelles – d'un sentiment de respect mutuel entre les deux pays.

La pièce "Springwood" est à l'affiche du Hampstead Theatre, à Londres, jusqu'au 25 juillet.