Musclés et forts – mais pourquoi certains culturistes meurent-ils jeunes ?

Au début du mois, Mailson Araújo a publié, comme à son habitude, une photo de lui à la salle de sport, mettant en valeur le physique qui avait fait de lui un culturiste professionnel et influenceur fitness suivi par des dizaines de milliers de personnes.

Vêtu d'un débardeur rouge, il exhibait des bras incroyablement musclés, dignes d'un super-héros.

Quelques heures plus tard, le Brésilien de 35 ans décédait après un malaise à son domicile, dans l'État de Bahia, au nord-est du pays.

Si les causes du décès d'Araújo n'ont pas encore été confirmées, il fait partie des nombreux culturistes décédés subitement.

Fin mai, Gabriel Ganley, l'un des jeunes culturistes brésiliens les plus connus, est décédé à l'âge de 22 ans d'un arrêt cardiaque soudain. L'année dernière, deux autres culturistes brésiliens, âgés de 30 et 40 ans, sont décédés de problèmes cardiaques, dont l'un lors d'une compétition. Des décès similaires ont également été signalés dans le monde entier, notamment celui du culturiste américain Dallas McCarver, décédé en 2017 à l'âge de 26 ans, et celui de l'influenceuse fitness et culturiste allemande Jo Lindner, décédée en 2023 à l'âge de 30 ans. Alors, pourquoi certains culturistes, qui paraissent forts et en pleine forme, meurent-ils subitement à un âge relativement jeune ?

Les risques liés à la pratique compétitive du culturisme ont été mis en évidence dans une étude de 2025. Des chercheurs ont suivi environ 20 000 culturistes amateurs et professionnels participant à des compétitions organisées par la fédération internationale de culturisme entre 2005 et 2020.

L'étude, publiée dans l'European Heart Journal, a révélé que les culturistes professionnels avaient plus de cinq fois plus de risques de mourir d'un arrêt cardiaque soudain (un arrêt brutal du cœur) que les compétiteurs amateurs.

L'arrêt cardiaque soudain est rare chez les jeunes en bonne santé et est souvent associé à une maladie cardiovasculaire sous-jacente.

L'étude a recensé 121 décès, dont 46 ont été classés comme arrêts cardiaques soudains.

L'âge moyen au décès était de 45 ans, mais il n'était que de 34,7 ans chez les athlètes en activité. Le Dr Marco Vecchiato, de l'Université de Padoue (Italie), principal auteur de l'étude, a déclaré que plusieurs facteurs pourraient avoir contribué au décès des culturistes, notamment l'usage généralisé de produits dopants, la perte de poids rapide en vue des compétitions et un entraînement de force extrême.

Une autre étude, menée par des chercheurs danois et publiée dans la revue Circulation en 2025, a suivi 1 189 hommes connus pour utiliser des stéroïdes anabolisants et les a comparés à près de 60 000 hommes issus de la population générale sur une période de 11 ans.

Cette étude a révélé que les utilisateurs de stéroïdes étaient près de neuf fois plus susceptibles de développer une cardiomyopathie, une maladie qui affaiblit le muscle cardiaque. Leur risque d'infarctus était trois fois plus élevé, tandis que le risque d'insuffisance cardiaque était plus de trois fois supérieur.

Outre d'autres problèmes de santé chez les hommes, tels qu'une diminution du nombre de spermatozoïdes et des troubles de l'érection, les stéroïdes anabolisants peuvent augmenter la pression artérielle, accélérer la formation de plaques dans les artères et provoquer des modifications structurelles au sein même du cœur. En effet, dans une étude publiée dans l'European Heart Journal, des chercheurs ont examiné les autopsies de culturistes décédés.

Dans de nombreux cas, ces autopsies ont révélé une hypertrophie cardiaque et une hypertrophie ventriculaire gauche – un épaississement de la principale cavité de pompage du cœur pouvant accroître le risque d'arythmie et d'insuffisance cardiaque.

Dans certains cas, des analyses toxicologiques et des rapports publics ont mis en évidence un usage abusif de produits anabolisants, généralement non recherchés lors des autopsies.

Les autopsies de culturistes décédés jeunes ont souvent révélé une hypertrophie cardiaque.

L'un des cas les plus médiatisés est celui du culturiste américain Dallas McCarver, une des plus grandes stars de ce sport, décédé en 2017 à l'âge de 26 ans. L'autopsie a révélé que son cœur pesait 833 g, soit plus du double du poids normal pour un homme adulte.

Une étude de 2022 portant sur des autopsies de culturistes américains a révélé qu'en moyenne, leur cœur pesait près de 74 % de plus que la normale et que les parois du ventricule gauche étaient jusqu'à 125 % plus épaisses que prévu.

Par ailleurs, une autre étude a examiné des rapports médico-légaux italiens et espagnols concernant des culturistes liés à l'usage de stéroïdes anabolisants.

Dans plusieurs cas, de jeunes athlètes d'une vingtaine d'années présentaient une hypertrophie cardiaque, un épaississement important du muscle cardiaque et une maladie coronarienne avancée.

Un culturiste de 24 ans présentait des obstructions de plus de 75 % dans ses principales artères coronaires, malgré l'absence d'antécédents familiaux connus de maladies cardiaques.

« Le cœur est un muscle comme un autre », explique Clayton Macedo, endocrinologue et médecin du sport.

« Je dis toujours qu'en observant les biceps d'un patient, je peux déjà me faire une idée de la taille de son cœur, car celui-ci se développe en même temps que le reste de la musculature. » La musculation sans stéroïdes peut entraîner une augmentation du volume cardiaque, un phénomène naturel et bénéfique.

Cependant, lorsque des stéroïdes sont utilisés en parallèle d'un entraînement intensif de musculation, le cœur peut non seulement s'hypertrophier, mais aussi commencer à perdre sa capacité de contraction, explique Luiz Eduardo Fonteles Ritt, président de la section de Bahia de la Société brésilienne de cardiologie.

« Cela peut évoluer vers une insuffisance cardiaque et, à terme, devenir irréversible », précise-t-il.

Cependant, dans certains cas, l'épaississement du cœur peut également être d'origine héréditaire.

« Il existe une zone grise », indique Ritt.

« Il peut s'agir d'une maladie cardiaque génétiquement déterminée. Cela peut être lié aux stéroïdes anabolisants. Cela peut être lié à l'entraînement. Ou encore une combinaison de ces trois facteurs. »

« Il n'existe aucune méthode sûre pour utiliser les stéroïdes anabolisants. »

L'ancien culturiste Rodrigo Góes a confié à BBC News Brasil avoir pratiqué la compétition sans produits dopants jusqu'à l'âge de 30 ans, avant de se tourner vers des cures de stéroïdes anabolisants sous contrôle médical.

Ces cures consistent en des périodes, généralement de plusieurs semaines, durant lesquelles on prend des stéroïdes anabolisants avant de les interrompre pour permettre au corps de récupérer.

« Les effets sur le corps sont incroyables », affirme Góes.

« On prend du muscle beaucoup plus vite qu'au naturel. On est plus sec et les muscles récupèrent plus rapidement. C'est pour ça que c'est si tentant. »

Cependant, malgré l'utilisation de doses qu'il qualifie de prudentes et sous surveillance médicale, Góes a subi des effets secondaires tels que la chute des cheveux, le stress, l'insomnie et d'intenses sueurs nocturnes.

Mais il affirme que les pires effets étaient psychologiques.

« Je ne me suis jamais senti à l'aise avec ce rituel d'injections. D'une certaine manière, j'avais l'impression d'être toxicomane. C'est difficile à dire, mais j'avais le sentiment de faire quelque chose de mal. »

Góes milite désormais contre l'abus de stéroïdes.

« Il n'existe aucune façon sûre d'utiliser des stéroïdes anabolisants. Les médecins peuvent limiter les dégâts, mais il y en aura toujours. »

« Je peux regarder les biceps de quelqu'un et déjà le savoir. »

L'une des difficultés liées à la quantification des effets néfastes des stéroïdes sur la santé réside dans le fait que de nombreux pays ne recensent pas systématiquement les décès qui y sont associés.

Au Brésil, il n'existe pas de statistiques officielles sur la mortalité liée aux stéroïdes anabolisants. De nombreux autres pays n'enregistrent pas non plus systématiquement la consommation de stéroïdes comme facteur contributif aux décès.

Les décès sont généralement classés selon leur cause immédiate, comme un infarctus, un AVC ou une cardiomyopathie, plutôt que selon un éventuel rôle sous-jacent des produits dopants.

Les médecins légistes expliquent que la consommation de stéroïdes passe souvent inaperçue car les stéroïdes anabolisants ressemblent fortement aux hormones naturellement produites par le corps, ce qui les rend difficiles à identifier après le décès.

L'ensemble de ces facteurs rend difficile l'estimation précise du nombre de décès potentiellement liés aux produits dopants.

« Je travaille sur ce sujet tous les jours », déclare Macedo. « Je peux le savoir rien qu'en regardant les biceps de quelqu'un. Malheureusement, quand je vois ces biceps, je comprends souvent que le cœur de cette personne est déjà fragilisé, ou commence à l'être. Le plus souvent, on en subit les conséquences plus tard. »

Reportage complémentaire de Luis Barrucho