Immersion dans un cimetière pour animaux à Nairobi

Un matin, alors que je visitais le quartier de Karen à Nairobi, au Kenya, je me suis retrouvée dans un lieu insolite.

Que s'est-il passé ? C'était un endroit isolé, d'un calme singulier, un calme qui porte en lui des histoires difficiles à percevoir pour le commun des mortels : le cimetière pour animaux.

En entrant dans l'enceinte du Kenya Wildlife Service (KSPCA), j'ai été accueillie par des miaulements de chats et des aboiements de chiens, signalant aux habitants la présence d'un visiteur. On m'a indiqué le portail bleu principal, marqué "Crématorium", signifiant un lieu de crémation.

Je n'y ai pas prêté beaucoup d'attention jusqu'à ce que je remarque les petites tombes, méticuleusement disposées. Le vent soufflait à travers les fleurs séchées et caressait les pierres tombales aux noms soigneusement gravés : "Snow, Spooky, Mkombozi", chaque nom témoignant d'un lien.

Euh… J'étais fascinée ! Ce ne sont pas des tombes humaines ordinaires, mais des cimetières pour animaux. Les inscriptions sur chaque pierre tombale sont très révélatrices ; certaines appartiennent à la même famille et sont enterrées côte à côte, comme Sweet Daisy et son compagnon Spike, ou encore Goofy et Chubby Patel, qui étaient de la même famille.

Il est difficile de dire si cette tombe abrite un chat, un chien ou un perroquet.

Il est normal pour les humains d'enterrer leurs proches, mais pourquoi devrions-nous enterrer les chats et les chiens ? ai-je demandé à Wangari Kariuki, responsable de la KSPCA.

"La vie est une réalité, qu'un chat ou un chien soit vivant ou non, c'est ainsi que nous, humains, lui donnons un sens. Mais les propriétaires d'animaux estiment que, tout comme les humains, les animaux ont droit à des funérailles dignes lorsqu'ils meurent", m'explique Wangari Kariuki, directrice d'un refuge pour animaux au Kenya.

Auparavant, ceux qui souhaitaient enterrer leurs animaux de compagnie dans cet établissement devaient s'acquitter de frais de 5 000 $ (environ 2 785 498 FCFA).

Bien que le prix soit inabordable pour le citoyen moyen, le nombre de personnes souhaitant faire leurs adieux à leurs animaux de compagnie dans le respect de la dignité humaine n'a pas freiné leur demande. Depuis la création du centre en 1985, la fréquentation a augmenté et le centre affiche aujourd'hui complet.

Le nombre de propriétaires d'animaux de compagnie a également augmenté, et par conséquent, le besoin de lieux pour les enterrer a doublé.

Selon Wangari Kariuki, directeur de la Société kényane pour la protection et le soin des animaux (KSPCA), il a mis en place une solution alternative pour permettre à ces compagnons de recevoir les derniers rites dans la dignité.

"Il faut être membre de la KSPCA pour que son animal reçoive les derniers sacrements", m'explique Wangari.

Comment se déroule une crémation ?

Tout comme les humains, les animaux comme les chats et les chiens sont préparés à la crémation après leur décès.

La crémation est devenue une pratique de plus en plus courante au Kenya.

Par hasard, j'ai trouvé un chat nommé Max en train d'être préparé pour la crémation. Ses maîtres l'avaient amené pour cette cérémonie qui marque le début de son voyage vers l'au-delà.

Le chat, congelé après avoir été placé dans un congélateur, a été amené et déposé sur une table recouverte d'un drap rouge.

La première fois que j'ai vu le chat enveloppé dans le drap suggéré par son maître, j'ai ressenti un mélange d'appréhension et d'émotion. Moses Wambua, le directeur des pompes funèbres, me raconte avec une certaine familiarité que les maîtres de Max lui ont demandé d'accomplir les derniers rites et de déposer des roses à ses côtés. "Accablés de chagrin, les maîtres de Max ne pouvaient supporter d'assister aux derniers instants de leur compagnon et m'ont demandé d'accomplir les rites et de déposer des roses avant sa crémation, avec une grande dignité", explique Moses.

Il m'a été difficile d'assister à tout cela. Au fil des minutes, pendant qu'il accomplissait les derniers rites pour le chat, j'ai perçu une légère différence.

En effet, en assistant à cette cérémonie, l'idée de "caresser un animal" perdait tout son sens. Il ne s'agissait plus de possession, mais d'un lien familial.

On l'a rapidement placé dans le crématoire et on m'a annoncé qu'il faudrait attendre deux heures avant que son maître puisse récupérer ses cendres. Il m'a assuré que la procédure était très respectueuse et similaire à celle des crémations humaines.

"Le propriétaire de l'animal recevra les cendres après la crémation de…"

"La créature ainsi qu'un certificat qui lui permettra de voyager en avion avec les cendres", explique Moïse.

"Je n'imaginais pas qu'on puisse dépenser autant pour un animal"

Pour beaucoup, ce n'est encore qu'un rêve, non, c'est une réalité. J'ai demandé à Moïse combien les propriétaires de ces animaux demandaient pour ces "miracles".

Avec enthousiasme, il m'a répondu : "le prix est proportionnel au poids de l'animal. Un chat est bien plus léger qu'un chien, mais son propriétaire paiera entre 100 et 270 dollars pour que son animal soit enterré dignement."

"Je me suis dit… tout cet argent pour un animal ?", me suis-je demandé.

Je crois qu'il a vu que je réfléchissais et m'a dit : "ne raisonne pas en termes d'argent. Ils les considèrent comme des amis, des personnes fidèles, des membres de leur famille, tout comme les humains tiennent à leurs proches". Il m'a assuré que le nombre de personnes qui paient avait doublé depuis 2025.

Le chagrin de perdre un animal de compagnie

Mais derrière ces statistiques et ces changements se cachent des histoires personnelles, touchantes et porteuses d'une vérité indicible.

J'ai rencontré Victoria Soo, une femme qui adorait les chats, mais qui a aujourd'hui perdu cette passion.

Elle me raconte comment sa famille et elle avaient une chatte nommée Ella, qu'elle considérait comme l'un de ses enfants, voire comme une amie pour eux.

"Elle était ma compagne de tous les jours. Quand je rentrais à la maison, c'était elle qui venait me saluer. Je la traitais comme ma propre fille et mes enfants l'adoraient. Ella était une chatte magnifique et tout le monde l'aimait", dit Victoria.

Elle se souvient du jour du drame avec une gravité palpable. Sa voix tremblait, non pas de faiblesse, mais sous le poids du souvenir.

"Ella n'était pas une chatte ordinaire", commence-t-elle, le regard perdu au loin comme si elle suivait l'ombre d'une amie disparue. "Elle était ma compagne de tous les jours. Quand je rentrais à la maison, c'était elle qui venait me saluer. Le silence qui règne maintenant dans la maison… n'a plus jamais été le même."

La mort d'Ella n'a pas été naturelle. Ce fut soudain, et cela a soulevé plus de questions que de réponses.

"Je suis persuadée qu'elle a été empoisonnée par ma voisine qui n'aimait pas les chats", a-t-elle déclaré avec une émotion palpable. "On ne peut pas expliquer ce changement soudain. Il y a quelque chose qui cloche."

La BBC n'a pas pu vérifier l'existence de ce différend entre la voisine et le chat.

Elle me confie qu'elle n'avait personne vers qui se tourner lorsque le chat gisait là, agonisant, sans qu'elle sache quoi faire.

"Mes enfants et moi avons pleuré à chaudes larmes", poursuit-elle.

"La plupart des gens ne comprendront pas. Ils diront : 'ce n'est qu'un chat'. Mais pour moi, c'était une véritable perte. J'ai fait mon deuil comme si j'avais perdu un frère ou une sœur. La douleur que j'ai ressentie est telle que je ne peux même plus prendre un autre chat", explique Victoria.

Au milieu de cette douleur, elle a dû prendre une décision concernant les adieux à Ella. Comme beaucoup de maîtres aujourd'hui, elle a souhaité une fin digne. "Je ne voulais pas simplement l'abandonner ou l'enterrer. J'ai décidé de faire une dernière chose en son honneur. J'ai creusé une tombe avec mes enfants, nous l'avons enterré près de chez nous et avons déposé des fleurs sur sa tombe", dit-il en ouvrant son téléphone et en me montrant des photos témoignant de la relation fusionnelle qu'il entretenait avec son chat.

''Ce n'est pas un chat qui mange des souris, c'est un compagnon qui t'aide à évacuer le stress''

Muthoni Nyokabi, spécialiste de la santé animale à la clinique City Paws, a déclaré à BBC Swahili que ce changement est dû à une meilleure compréhension du rôle des animaux dans la vie humaine.

"Autrefois, les chats étaient utilisés pour chasser les rats", a-t-elle expliqué. "Mais aujourd'hui, ils sont considérés comme des compagnons affectifs. Cela signifie qu'ils ont besoin de bons soins, d'une alimentation complète et équilibrée, et non de restes comme c'est encore la coutume dans certaines communautés."

L'experte a également recommandé à ceux qui décident d'adopter des animaux de veiller à ce qu'ils soient vaccinés chaque année et de consulter un vétérinaire si leur santé se détériore.

Elle a ajouté avec conviction : "prendre soin d'un animal n'est plus un luxe, c'est un devoir. Et de la même manière qu'on en prend soin de son vivant, on doit le respecter après sa mort."

Cette experte, âgée d'une vingtaine d'années, nous confie que la génération Z change d'attitude envers les animaux, les décrivant comme "des amis qui ne discriminent ni ne jugent, contrairement aux amis humains". "Un chat devrait être vacciné chaque année, baigné, griffé et, de nos jours, il est considéré comme un ami fidèle par les jeunes", a confié Muthoni à la BBC.

Alors que le soleil se lève sur les tombes, illuminant les noms inscrits avec émotion, ces histoires continuent de vivre – non seulement comme souvenirs d'animaux disparus, mais aussi comme témoignage de l'évolution du cœur humain.