Qui est Gadi Eisenkot, le général à la retraite qui a perdu un fils à Gaza et qui défie Netanyahu lors des premières élections israéliennes depuis l'attaque du 7 octobre ?

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu pourrait avoir des difficultés à se maintenir au pouvoir après les élections du mardi 27 octobre.

Les sondages indiquent que la coalition du Likoud (le parti de Netanyahou) avec l'extrême droite et les partis ultra-orthodoxes pourrait ne pas obtenir une majorité suffisante.

L'une des raisons est Gadi Eisenkot, l'ancien chef d'état-major de l'armée israélienne, âgé de 66 ans, qui représente un défi inattendu pour l'homme qui a dirigé Israël pendant la majeure partie des trois dernières décennies.

Relativement novice en politique, Eisenkot est devenu membre de la Knesset (parlement israélien) en 2022 pour le parti Unité nationale, qu'il a ensuite quitté en invoquant des divergences idéologiques.

L'an dernier, il a rompu avec les autres figures de l'opposition pour former son propre parti centriste, Yashar (qui signifie « droit » ou « honnête »), et est parvenu à devenir le principal rival électoral de Netanyahu, un Premier ministre qui, ces dernières années, a été en proie à des accusations de corruption — qu'il nie — et à des critiques concernant sa gestion des attaques du Hamas du 7 octobre 2013, en plus de la controverse autour de son projet de réforme du système judiciaire qui a provoqué d'importantes manifestations en Israël.

Eisenkot a décidé de se présenter contre Netanyahu, motivé, entre autres raisons, par la tragédie qu'il a vécue.

Le plus jeune de ses cinq enfants, Gal, sergent-major dans l'armée, est mort en décembre 2023 dans une explosion dans le nord de Gaza alors qu'il participait à une mission visant à récupérer les restes de deux otages israéliens capturés par le Hamas le 7 octobre.

« Je ne les ai pas encore ouverts. Je n'arrête pas de repousser l'échéance », a-t-il déclaré à la radio publique israélienne Kan Reshet Bet en avril.

La mort de Gal, ainsi que la perte de deux neveux lors de la campagne de Gaza, et son opinion selon laquelle le gouvernement Netanyahu n'a pas su empêcher les attaques sans précédent du Hamas, alimentent les ambitions politiques d'Eisenkot.

« Je ne peux pas remonter le temps », a-t-il déclaré au Times of Israel en début de mois. « Je ferai de mon mieux pour être à la hauteur du prix élevé payé par Gal. »

Eisenkot affirme vouloir que Netanyahu et son cabinet assument la responsabilité de leur gestion des attentats du 7 octobre.

Eisenkot a rejoint le cabinet de guerre formé par le Premier ministre après les attentats, aux côtés d'autres figures de l'opposition, dans un geste d'unité nationale. Mais en juin 2024, il a démissionné, reprochant à Netanyahu de ne pas avoir agi assez rapidement pour obtenir la libération des otages détenus par le Hamas.

« Durant son mandat, des femmes et des enfants ont été enlevés, et il s'est délibérément abstenu de faire le nécessaire pour libérer les otages », a-t-il déclaré, une accusation que Netanyahu a rejetée à plusieurs reprises.

Netanyahu affirme qu'Eisenkot, en tant que membre du cabinet, s'est opposé à des manœuvres militaires clés à Gaza.

« Je me souviens de ce que Gadi Eisenkot et d'autres ont dit lorsque nous étions encore à Gaza… Ils disaient que nous devions simplement parvenir à un accord, libérer les otages et quitter Gaza », a déclaré Netanyahu lors d'une conférence de presse en juin.

Selon Netanyahu, la stratégie d'Eisenkot aurait empêché l'affaiblissement du Hamas et tous ses dirigeants « seraient encore là, vivants et au pouvoir ».

Eisenkot dément les propos de Netanyahu et lui demande de rendre publics les procès-verbaux des réunions et des votes du cabinet de guerre.

Les priorités d'Eisenkot

Nadav Eyal, l'un des journalistes les plus en vue d'Israël qui a suivi la carrière politique d'Eisenkot, affirme que la perte de son fils remplit le candidat « d'un sens du but et d'une mission ».

Selon Eyal, cette mission ne se limite pas à l'obtention par son parti, Yashar, d'un nombre suffisant de sièges à la Knesset pour former une coalition alternative à celle de Netanyahu.

À l'instar de Netanyahu, Eisenkot est convaincu que tout plan futur pour Gaza doit exclure le Hamas et promet d'éliminer cette organisation dans un délai de 18 mois.

« Il est très important de comprendre que son fils a été tué par le Hamas, dans une guerre déclenchée par le Hamas », a déclaré Eyal à la BBC.

Le général à la retraite ne soutient pas non plus la solution à deux États (la reconnaissance d'un État palestinien aux côtés d'un État israélien). Fin août, il a déclaré que quiconque croyait encore en cette possibilité était « dans l'illusion », selon les médias israéliens.

Il affirme toutefois avoir l'intention de « redéfinir » les relations d'Israël avec l'Autorité palestinienne.

« L'Autorité palestinienne doit être autorisée à gouverner les 2,8 millions de Palestiniens [en Cisjordanie occupée]. Je ne veux pas les gouverner », a-t-il déclaré dans une interview accordée au Times of Israel en octobre.

Si Eisenkot soutient l'expansion des grands blocs de colonies, il s'oppose aux projets controversés visant à accroître la présence de colons juifs dans certaines zones de Cisjordanie, et plus particulièrement au projet de promouvoir l'expansion d'une colonie dans une zone connue sous le nom de E1, à Jérusalem-Est.

Plus récemment, il a juré d'« expulser les terroristes juifs de Judée-Samarie » (nom utilisé par Israël pour désigner la Cisjordanie occupée), des propos qui semblent motivés par le rejet des colonies par la communauté internationale.

Enquêter sur Netanyahu

L'une de ses promesses de campagne est de lancer une enquête sur les attentats du 7 octobre afin d'analyser les éventuelles défaillances du gouvernement israélien.

Les principaux médias du pays ont publié des allégations selon lesquelles Netanyahu aurait été averti d'une possible attaque depuis Gaza par les autorités des Émirats arabes unis et d'Égypte.

Le Premier ministre nie les accusations, a porté plainte contre le journal israélien qui a publié l'article initial et refuse de faire l'objet d'une enquête de la part d'un système judiciaire qu'il estime partial à son égard.

Eisenkot s'est également engagé à lancer un programme d'urgence pour remédier au problème du nombre d'Israéliens hautement qualifiés quittant le pays et pour encourager l'arrivée de nouveaux immigrants.

Il souhaite également mettre fin aux règles exemptant les communautés juives ultra-orthodoxes et les Arabes israéliens du service militaire, une question très sensible dans le pays.

Les précédentes tentatives d'extension du service militaire, y compris celle du gouvernement de Netanyahu, ont suscité des protestations de la part des communautés ultra-orthodoxes.

Origines modestes et carrière militaire

Né à Tibériade et élevé à Eilat, deux villes éloignées des principaux centres du pouvoir politique israélien (Jérusalem et Tel Aviv), Eisenkot est le fils d'immigrants marocains aux revenus modestes qui se sont installés en Israël dans les années 1950.

Eisenkot appartient à la communauté juive mizrahi. Bien que d'autres Juifs mizrahim aient tenté leur chance avant lui, aucun n'était parvenu à devenir Premier ministre.

David Remnick, rédacteur en chef du New Yorker, qui a passé du temps avec Eisenkot pendant la campagne, affirme que le candidat pourrait remettre en question l'image de Netanyahu en tant que champion des groupes marginalisés de la société israélienne, tels que les Juifs mizrahim.

Descendant de Juifs d'Europe de l'Est, Netanyahu a grandi dans un quartier aisé de Jérusalem, ce qui contraste fortement avec les origines modestes d'Eisenkot.

Eisenkot a rejoint l'armée à l'âge de 18 ans et y a passé 40 ans, atteignant finalement le poste de chef d'état-major, qu'il a occupé de 2015 à 2019.

Dans les années 2000, il commandait les forces israéliennes en Cisjordanie pendant la Seconde Intifada, un soulèvement palestinien de quatre ans au cours duquel près de 1 000 Israéliens et plus de 3 000 Palestiniens ont été tués.

En tant qu'officier militaire, Eisenkot était associé à la « doctrine Dahieh », qui préconise le recours massif à la force militaire contre les infrastructures civiles dans les zones d'où Israël estime être attaqué.

Et, malgré toutes ses critiques à l'égard de Netanyahu, il ne s'est jamais prononcé contre la riposte militaire israélienne aux attaques du 7 octobre.

« Nous sommes contraints de nous défendre. Nous devons analyser honnêtement où tout cela a commencé », a déclaré Eisenkot au Times of Israel.

Le journaliste et animateur Mehdi Hasan a écrit dans le journal britannique The Guardian que, bien qu'« Eisenkot ne soit pas Netanyahu », il autoriserait « les mêmes politiques d'expansion et de destruction en Cisjordanie et à Gaza ».

Anshel Pfeffer, correspondant du magazine The Economist en Israël et auteur d'une biographie de Netanyahu, affirme qu'Eisenkot « n'est pas un pacifiste ».

« Mais il a aussi l'image d'un homme sérieux », a déclaré Pfeffer à la BBC.

Pfeffer se souvient que l'émergence d'Eisenkot comme rival direct de Netanyahu était quelque peu inattendue.

« Il y a six mois encore, le rival le plus probable était [l'ancien Premier ministre] Naftali Bennett. Mais Eisenkot semble avoir su toucher l'électorat au bon moment. »

Eisenkot est souvent décrit comme l'antithèse de Netanyahu : un homme mal à l'aise sous les projecteurs et piètre orateur politique. Le journaliste Nadav Eyal pense même qu'il n'apprécie pas le métier d'homme politique.

Le jeu de la négociation

Bien que les sondages lui soient favorables, le parti d'Eisenkot ne devrait pas remporter la majorité absolue de 61 sièges nécessaire pour former un gouvernement et, comme c'est souvent le cas en Israël, devra former une coalition.

Netanyahu excelle en la matière : il s'est présenté à dix élections nationales en tant que chef du Likoud et a réussi à former un gouvernement de coalition à six reprises.

L'équipe de campagne de Netanyahu souligne qu'Eisenkot aurait besoin du soutien des partis à majorité arabe pour former un gouvernement.

Les partis arabes jouissent d'une grande popularité auprès des plus de deux millions de citoyens et résidents arabes d'Israël (environ 20 % de la population du pays), et les sondages montrent que les quatre principaux partis arabes pourraient remporter entre 12 et 15 sièges.

« Voulez-vous un État juif ou un État palestinien ? », a demandé Netanyahu à Eisenkot dans une vidéo de campagne.

Eisenkot exclut publiquement la présence de partis arabes dans son gouvernement, mais ne ferme pas la porte à une alliance anti-Netanyahu à la Knesset.

« Netanyahu est resté au pouvoir grâce à sa capacité à persuader ses partisans que voter pour lui est une question de vie ou de mort », a déclaré à la BBC Dahlia Scheindlin, analyste politique basée à Tel Aviv.

Mais cette fois, il affronte un militaire, et cela pourrait changer la donne, car, comme le souligne Scheindlin, les Israéliens ont une grande confiance en l'armée.