Pourquoi le magnat zimbabwéen « Sir Wicknell » était-il à la fois aimé et détesté en Afrique ?

Wicknell Chivayo, le magnat zimbabwéen décédé la semaine dernière dans un accident d'hélicoptère avec son épouse Lucy Muteke, a divisé l'opinion de son vivant et continue de le faire après sa mort.

Il se faisait appeler « Sir Wicknell », un clin d'œil à l'embellissement qui caractérisait son style de vie – et un surnom que certains utilisaient pour cet homme de 45 ans qui a accumulé suffisamment de controverses dans sa courte vie pour durer plusieurs vies.

Il se documentait sans relâche, construisant une grande partie de son image publique sur les réseaux sociaux, où il posait avec des liasses de billets et annonçait les voitures et l'argent qu'il donnait aux personnes qu'il jugeait méritantes.

Chivayo prenait plaisir à afficher ses relations avec les chefs d'État africains et à exhiber ses possessions, en réalisant des visites vidéo de sa flotte de voitures de luxe, principalement des Rolls-Royce, avec des plaques d'immatriculation personnalisées, des montres et une vaste collection de chaussures de créateurs.

Ses admirateurs voyaient en un homme immensément riche un homme qui partageait sa fortune. Ses détracteurs, horrifiés par son faste, s'interrogeaient sur la provenance de sa fortune et ses relations politiques, et considéraient son mode de vie comme une illustration flagrante des inégalités.

Mais Chivayo est resté sourd à ces critiques. À mesure que sa fortune grandissait, il affichait sa richesse avec une impudence croissante, dans un pays où près de la moitié de la population vit sous le seuil de pauvreté international, selon la Banque mondiale.

« Il donnait à ces quelques privilégiés, isolés sur un îlot de richesse au milieu d'un océan de pauvreté », a déclaré à la BBC Pedzisai Ruhanya, directeur du think tank Zimbabwe Democracy Institute, expliquant que ses dons étaient principalement destinés à des personnes influentes.

Il a qualifié la générosité de Chivayo de simple manœuvre politique de la part du parti au pouvoir, la Zanu-PF, visant à s'assurer le soutien de personnalités politiques clés, voire de chefs religieux.

Néanmoins, les témoignages de chagrin ont été nombreux, notamment de la part des bénéficiaires de sa générosité, et des hommages ont été rendus par des personnalités politiques, religieuses et du monde des affaires.

Parmi les personnes venues rendre hommage aux Chivayos dans leur somptueuse demeure de Harare, la capitale, avant leurs funérailles jeudi, se trouvait Cleopas Mukungunugwa, un jeune et influent influenceur des médias sociaux du Zanu-PF, qui avait reçu deux voitures de luxe de Sir Wicknell.

Debout devant le manoir, où est affichée une immense affiche du couple, il a déclaré aux médias locaux qu'il était dévasté par la mort de son mécène, expliquant comment « Sir Wicknell » lui dictait souvent ce qu'il devait écrire dans ses articles.

« Il a été critiqué par de nombreuses personnes sur les réseaux sociaux et notre objectif était de renforcer sa réputation de philanthrope », a-t-il déclaré.

Chivayo a quitté le lycée à l'âge de 15 ans car sa famille ne pouvait plus payer les frais de scolarité après le décès de son père lorsqu'il avait 10 ans.

Son premier emploi fut celui de commis aux salaires dans une compagnie de bus. De là, il se lança dans sa première activité indépendante : la vente de téléphones portables et le change de devises, souvent au marché noir, au plus fort de la crise d'hyperinflation qui frappait le pays.

En 2005, il a été condamné à cinq ans de prison pour blanchiment d'argent portant sur 837 000 rands sud-africains (soit environ 137 500 dollars ou 72 000 livres sterling à l'époque). Il a purgé trois ans à la prison de haute sécurité de Chikurubi, dont deux avec sursis.

Les détails de sa carrière après sa libération restent flous, mais il s'est lancé dans le secteur de l'énergie, devenant ce qu'un journal d'État a décrit comme un « entrepreneur d'appels d'offres » - gagnant de l'argent en obtenant des contrats gouvernementaux.

Il dirigeait la société Intratrek Zimbabwe, partenaire du géant chinois de l'électricité CHiNT Electric. À cette époque, la législation exigeait que toutes les entreprises du pays cèdent le contrôle économique à des Zimbabwéens noirs, dans le cadre d'une politique d'indigénisation.

En 2014, Intratrek a été sélectionnée pour construire une centrale solaire de 100 MW dans la ville de Gwanda, au sud du pays. Un contrat de plus de 170 millions de dollars a été signé l'année suivante. Ce projet est devenu l'une des plus grandes controverses de la carrière de Chivayo.

Zimbabwe Power Company, la société d'État qui avait attribué le contrat, a cherché à le résilier lorsque Intratrek n'a pas respecté ses engagements, mais les tribunaux ont finalement statué que l'accord restait valide.

Une enquête parlementaire a par la suite décrit Intratrek comme une « société écran » utilisée pour attirer les investissements.

Chivayo a reconnu qu'Intratrek manquait d'expertise en matière de construction solaire, la décrivant comme le partenaire local tandis que CHiNT fournissait l'expertise technique.

Intratrek a reçu une avance de plus de 5 millions de dollars pour la centrale solaire de Gwanda, mais celle-ci n'a toujours pas été construite.

Quelques semaines avant la mort de Chivayo, Intratrek a reçu une notification du gouvernement l'autorisant à poursuivre le projet et disposait de 24 mois pour le mener à bien.

Alors que les accusations fusaient, l'homme d'affaires se contentait de sourire et de user de persuasion pour se frayer un chemin à travers la tourmente, allant même jusqu'à séduire le président Emmerson Mnangagwa, qui n'avait pourtant pas été impressionné par lui à son arrivée au pouvoir.

En 2018, Mnangagwa a cité Gwanda comme exemple des dangers liés aux relations d'affaires avec des « hommes d'affaires sans scrupules », ajoutant de manière inquiétante que « Chikurubi n'est pas plein ». Le journal d'État Herald a rapporté que cet avertissement visait Chivayo.

Pourtant, en quelques années, cette relation s'est transformée en une amitié virile. Sur l'une des nombreuses photos témoignant de leur remarquable familiarité, Chivayo, presque allongé, est allongé sur un canapé à côté de Mnangagwa, visiblement parfaitement à l'aise en compagnie du président.

Son accès ne se limitait pas à la Zanu-PF ; il publiait également des photos avec des figures de l’opposition, notamment feu Morgan Tsvangirai et Nelson Chamisa.

Mais il devint une présence remarquée autour de Mnangagwa, parlant avec enthousiasme du président et ne cachant pas son soutien à la Zanu-PF.

Il a été accusé d'avoir abusé de son pouvoir d'achat de matériel pour les élections de 2023, lors desquelles Mnangagwa a été réélu pour un second mandat.

L'enquête a révélé que le fournisseur sud-africain Ren-Form avait largement gonflé les prix et versé par la suite des centaines de millions de rands à une société qui lui était liée. Chivayo a nié toute malversation, et la commission anticorruption du Zimbabwe a déclaré par la suite n'avoir trouvé aucune preuve le reliant à une fraude aux marchés publics. Ren-Form a également nié toute malversation.

En avril, il a offert 10 000 dollars à chacun des 360 législateurs du pays, ce qui a suscité des accusations selon lesquelles il voulait influencer un vote imminent sur un amendement constitutionnel controversé visant à prolonger de deux ans, jusqu’en 2030, ce qui aurait dû être le dernier mandat de cinq ans de Mnangagwa.

Il a été contraint de retirer son offre suite à la vive réaction du public et a nié toute intention d'influencer le vote.

Lorsque la loi a été promulguée plusieurs mois plus tard, le Zanu-PF a publié un extrait vidéo de lui avec la légende suivante : « Le milliardaire Sir Wicknell Chivayo célèbre… en chantant '2030 Ndeya Emmerson Baba !' tout en naviguant à 51 000 pieds à bord de son Gulfstream G550 ».

L'accès au pouvoir est devenu un élément central de l'image que Chivayo projetait sur les réseaux sociaux. En juin, le roi Mswati III d'Eswatini lui a accordé la citoyenneté du royaume d'Afrique australe ainsi qu'un passeport diplomatique ; des photos et des vidéos le montraient agenouillé devant le monarque.

Il possédait un impressionnant album photo, avec des clichés de lui posant avec d'autres présidents africains tels que Bola Tinubu du Nigeria, Samia Suluhu Hassan de Tanzanie, Peter Mutharika du Malawi, Daniel Chapo du Mozambique, Hakainde Hichilema de Zambie, et il faisait partie de la délégation qui a rencontré Cyril Ramaphosa d'Afrique du Sud lors de sa visite à la ferme de Mnangagwa plus tôt cette année.

Certaines relations se sont prolongées au-delà des rencontres formelles. En août, Chivayo et son épouse ont assisté aux fiançailles de Charlene, la fille du président kényan William Ruto, au domicile familial de ce dernier.

Ensuite, Ruto a personnellement conduit le couple jusqu'à leur hélicoptère. Chivayo a filmé le trajet depuis le siège passager. Fidèle à lui-même, il s'est exclamé avec jubilation : « Être conduit par le président de la République ! Dieu est grand ! »

Après le décès, Ruto a écrit sur X : « Je me souviendrai de lui pour son amitié, son énergie et sa profonde conviction dans les possibilités de notre continent. »

Mais au Kenya, l'homme d'affaires zimbabwéen était perçu avec beaucoup de suspicion en raison de sa proximité avec Ruto – une suspicion largement exprimée sur les réseaux sociaux depuis sa mort.

Nombre de ces commentaires sont inqualifiables, mais comme l'a souligné le blogueur kenyan Cyprian Nyakundi, en énumérant certaines des controverses entourant Chivayo : « En tant que Kenyan, je me désolidarise totalement de l'hommage dithyrambique rendu par le président Ruto à Wicknell Chivayo. Ces condoléances et ce langage d'« ami cher » lui sont propres, et non à moi, en tant que Kenyan. »

Un commentateur de X a déclaré que sa mort avait « uni les Africains dans la joie ».

« Quand la disparition d'un homme suscite plus de soulagement que de chagrin, la réaction elle-même est très révélatrice. Il est temps que ceux qui détiennent le pouvoir réfléchissent et réévaluent leurs actions ! »

Au Zimbabwe, on observe également une réaction contre ceux qui affirment que médiser des morts est contraire aux valeurs africaines, car le décès du magnat est un sujet d'actualité brûlant ces jours-ci.

Ce week-end, dans un centre commercial d'Harare, Christabel Moyo a exprimé ce que beaucoup pensent tout bas.

« Qu’est-ce qui est africain ? S’enrichir grâce à des contrats d’État surévalués et utiliser cet argent pour soutenir la Zanu-PF ? » a demandé ce comptable de 42 ans.

« Il s'occupait à distribuer des voitures et de l'argent aux riches alors que le système de santé publique zimbabwéen s'effondrait. »

La frénésie de cadeaux extraordinaire pour laquelle il restera dans les mémoires a commencé vers 2023. Musiciens, personnalités du sport et des affaires, politiciens et chefs religieux figuraient parmi les bénéficiaires de voitures et d'argent liquide, dans ce que certains pourraient considérer comme une tentative flagrante d'acheter du soutien au parti au pouvoir.

Il a commencé avec des Toyota Aqua relativement modestes, mais les cadeaux sont rapidement devenus beaucoup plus chers.

Le célèbre musicien Jah Prayzah, proche du parti Zanu-PF, a reçu trois voitures de luxe et environ 400 000 dollars en trois ans.

Le musicien a reporté son mariage, qui devait avoir lieu le week-end dernier, à cause de l'accident d'hélicoptère, déclarant : « Wicknell était plus qu'un ami pour nous. »

Parmi les autres bénéficiaires importants figurait l'évêque Nehemiah Mutendi, chef de l'Église chrétienne de Sion, farouchement fidèle à la Zanu-PF. Le religieux a reçu des millions en espèces et quatre voitures de luxe.

Chivayo fréquentait régulièrement l'église apostolique africaine Johane Masowe weChishanu, l'une des plus importantes du Zimbabwe, dont les fidèles sont souvent vus en train de prier en plein air vêtus de robes blanches.

Elle a également reçu des dizaines de voitures, de bus et d'argent liquide de la part de l'homme d'affaires, qui a rapproché cette secte influente du parti au pouvoir, emmenant notamment Mnangagwa comme invité d'honneur à un rassemblement religieux massif en août.

Mais la générosité de Chivayo n'a pas été du goût de tous. Eunor Guti, veuve de l'archevêque Ezekiel Guti, fondateur des Assemblées de Dieu d'Afrique au Zimbabwe, a refusé un véhicule de luxe et 250 000 dollars en espèces.

En 2024, Thomas Mapfumo, musicien vétéran et critique du gouvernement, installé aux États-Unis, a rejeté l'offre de Chivayo d'une voiture de luxe et d'une maison, déclarant qu'il ne pouvait pas être «corrompu» et qualifiant plus tard son argent de «sale».

Cependant, cette année, il a accepté 1 million de dollars pour se produire au mariage de Jah Prayzah et à la fête d'anniversaire de Chivayo en novembre.

Certains admirateurs de longue date de Mapfumo, arrivés à Harare la veille de l'accident d'hélicoptère, l'ont accusé sur les réseaux sociaux de compromettre ses principes, ce que le musicien de 81 ans a nié.

La générosité de Chivayo ne se limitait pas aux particuliers : il a également fait don de 20 ambulances au système de santé publique défaillant du Zimbabwe et a offert des bus et d'autres formes d'aide aux écoles.

Ses proches affirment que ses actions philanthropiques n'étaient pas toujours destinées à être mises en avant. L'éminent avocat Wilson Manase a déclaré après le décès du magnat que lorsque celui-ci était tombé gravement malade à Dubaï, Chivayo s'était rendu sur place pour lui rendre visite.

Dans une interview accordée à la chaîne de télévision publique ZBC, l'avocat, à qui Chivayo avait promis une voiture dans son dernier tweet, l'a décrit comme « pur de cœur » et profondément religieux.

Le magnat avait deux jeunes enfants avec sa première épouse, Sonja Madzikanda, dont il s'est séparé en 2024 et avec qui il était toujours empêtré dans une affaire judiciaire complexe concernant le règlement du divorce.

Il tenait également à ne pas oublier ses racines. Le jour de sa mort, il s'était rendu dans sa maison rurale de Gandami, au sud-est d'Harare, où il faisait construire une demeure de huit chambres d'une valeur d'un million de dollars, qui devait être inaugurée officiellement en novembre pour son anniversaire.

Il s'est vanté que cela apporterait « Borrowdale Brooke à Gandami », en référence à l'un des quartiers résidentiels les plus huppés d'Harare. Il avait également promis 500 000 $ pour améliorer les écoles primaires et secondaires locales ainsi qu'un dispensaire.

La mort de Chivayo prive la Zanu-PF de l'un de ses militants les plus charismatiques.

Mais il laisse aussi derrière lui des questions sans réponse – nombre de ses compatriotes continuant de se demander comment il est passé d'une origine si modeste à la fortune d'un multimillionnaire capable d'offrir des cadeaux aussi extravagants.

Ish Mafundikwa est un journaliste indépendant basé à Harare.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.