Le cas insolite de cette Colombienne qui est tombée enceinte de deux hommes en même temps

En 2018, une femme s'est présentée au Laboratoire de génétique des populations et d'identification de l'Université nationale de Colombie avec une demande : elle avait eu des jumeaux de sexe masculin deux ans auparavant et souhaitait confirmer leur paternité.

Ils ont effectué le test de routine, puis l'ont refait. En effet, le résultat était tellement surprenant qu'ils voulaient en avoir le cœur net : les jumeaux étaient les enfants de la même mère, mais de pères différents.

Il s'agit d'un phénomène extrêmement rare connu sous le nom de superfécondation hétéropatérale. Une vingtaine de cas ont été rapportés dans des articles scientifiques à l'échelle mondiale.

Même s'ils savaient qu'une telle chose était possible, les experts de l'Université nationale n'avaient jamais été confrontés à un cas concret.

Et, bien sûr, cela a éveillé leur intérêt scientifique.

Comment l'ont-ils découvert ?

Pour déterminer la paternité d'une personne, les scientifiques du Laboratoire de génétique des populations et d'identification de l'Université nationale de Colombie ont recours à une technologie appelée « marqueurs microsatellites ».

En gros, cette méthode consiste à analyser de minuscules fragments d'ADN provenant de l'enfant, de la mère et du père présumé, puis à les comparer.

« Nous prélevons l'ADN de chacun d'entre eux, nous examinons entre 15 et 22 marqueurs, appelés microsatellites, et nous les comparons un par un », explique le professeur William Usaquén, directeur du laboratoire, à BBC Mundo.

Mais le processus ne se résume pas simplement à placer l'ADN sous un microscope puissant pour l'observer.

Après avoir prélevé des échantillons de sang par une piqûre au doigt, les scientifiques procèdent à une réaction chimique pour séparer l'ADN des autres composants.

Ensuite, ils prélèvent l'ADN, qui est extrêmement petit, et le font passer dans un appareil spécialisé afin de l'amplifier.

Le liquide ainsi obtenu est mélangé à des éléments fluorescents afin de marquer les 15 à 22 points (microsatellites) qu'ils souhaitent observer, puis il passe dans une autre machine, capable de lire les microsatellites dans chacun des échantillons et de les convertir en une séquence numérique. Ce processus s'appelle l'électrophorèse.

Enfin, une fois les séquences génétiques en leur possession, les chercheurs procèdent à une analyse probabiliste afin de déterminer si l'homme est ou non le père du bébé.

Lorsque la moitié du profil génétique de l'enfant correspond à celui de la mère et l'autre moitié à celui du père présumé, la paternité est confirmée.

Un résultat extraordinaire

Dans le cas des jumeaux ayant des pères différents, découvert en 2018, les scientifiques de l'Institut de génétique de l'Université nationale de Colombie ont analysé 17 microsatellites dans l'ADN de la mère, des deux bébés et du père présumé qui s'est présenté au test.

Ils ont constaté que l'ADN du père présumé correspondait à celui de l'un des enfants, mais pas à celui de l'autre.

Il s'agissait là, de toute évidence, d'un résultat extraordinaire.

« Je suis directeur du laboratoire depuis 26 ans, et c'est le premier cas de ce genre que nous ayons vu, et le seul à ce jour », souligne William Usaquén.

« Nous avions entendu dire, d'après d'autres rapports, que de tels cas étaient effectivement observés, mais très rarement, dans le monde », explique quant à elle Andrea Casas, experte en génétique et chercheuse à l'Institut de génétique.

Conformément au protocole, ils ont refait le test depuis le début afin d'écarter toute erreur de procédure ou toute confusion entre les échantillons.

Le résultat était le même que la première fois.

Pourquoi est-ce si rare ?

Un article publié en 2014 par des scientifiques d'un laboratoire de Baltimore, aux États-Unis, indiquait que, sur une base de données contenant des informations relatives à 39 000 tests de paternité, seuls trois cas de superfécondation hétéropatérale (jumeaux ayant des pères différents) avaient été recensés.

Le professeur William Usaquén explique pourquoi il s'agit d'un événement biologique si rare :

« Premièrement, la femme doit avoir deux partenaires sexuels. Deuxièmement, elle doit avoir des rapports avec ces deux hommes sur une courte période. De plus, il doit y avoir eu une polyovulation (c'est-à-dire la libération de deux ovules ou plus au cours d'un même cycle menstruel). Et enfin, elle doit être fécondée à chaque fois. »

« C'est un événement rare qui s'ajoute à un autre événement rare, puis à un autre, et encore à un autre. Malheureusement, on ne joue pas à la loterie », plaisante Usaquén.

Il convient de préciser que, en aucun cas, des jumeaux issus de pères différents ne peuvent être des jumeaux identiques, car ces derniers se développent à partir d'un seul ovule et d'un seul spermatozoïde.

La vie privée des personnes

En général, lorsque la femme libère plusieurs ovules et qu'un seul est fécondé, le ou les autres vieillissent et meurent rapidement.

C'est aussi pour cette raison que la superfécondation est rare : la deuxième fécondation a lieu avant que l'ovule non fécondé ne meure.

Selon les estimations des scientifiques de l'Institut de génétique, ces deux fécondations doivent avoir lieu dans un délai de 24 à 36 heures, soit la durée pendant laquelle les ovules restent viables après leur libération.

Cependant, explique Andrea Casas, « les ovules ne sont pas nécessairement libérés en même temps ».

« Parfois, une femelle libère un ovule, puis, deux ou trois jours plus tard, un autre [...] », ce qui augmente la probabilité que des fécondations aient lieu à deux moments différents, ajoute-t-il.

Bien sûr, une autre raison pour laquelle on connaît si peu de cas de jumeaux de pères différents est que la grande majorité des gens ne font pas de test de paternité.

En effet, la littérature scientifique laisse entendre qu'à l'avenir, ce phénomène ne sera plus aussi rare « grâce à la disponibilité actuelle des méthodes moléculaires ainsi qu'à la popularité et au nombre croissant des tests de paternité », soulignent les scientifiques de l'Institut de génétique dans l'article qu'ils ont publié pour rendre compte du cas qu'ils ont pu vérifier.

Même si les chercheurs s'intéressent d'un point de vue biologique aux circonstances dans lesquelles une superfécondation hétéropatérale s'est produite, l'éthique de la recherche les empêche de s'enquérir de la vie privée des personnes qui se soumettent au test.

« Les tests de filiation sont toujours réalisés dans le respect de l'intégrité et de la vie privée des personnes », explique Usaquén.