L'homme qui exerce « le métier le plus dangereux au monde »

Le réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl a été complètement détruit lors de la terrible explosion du 26 avril 1986. Mais à environ 10 mètres de profondeur se trouvent encore les centres de contrôle et de surveillance, qui ont survécu à la catastrophe.

« C'est comme un immense labyrinthe sous le réacteur », explique à la BBC Anatolii Doroshenko, 38 ans, chercheur à l'Institut des problèmes de sécurité des centrales nucléaires (ISPNPP), le scientifique qui explore le labyrinthe radioactif sous le réacteur de Tchernobyl.

Son travail consiste à parcourir ce labyrinthe au moins une fois par mois, une mission qui, selon le magazine New Scientist, « peut être considérée comme le métier le plus dangereux au monde ».

Dans ce réseau de salles et de couloirs souterrains, tout est contaminé par les radiations : le sol, les équipements, les murs et l'air.

Là-bas, Doroshenko est chargé de contrôler les équipements, de collecter des données, d'installer des compteurs, de prélever des échantillons et de surveiller l'état du combustible nucléaire.

Dans certaines salles, le niveau de rayonnement est si élevé qu'il doit accomplir ces tâches en moins de quatre minutes et sortir immédiatement.

Dans d'autres, les niveaux de rayonnement sont tels qu'il ne faut même pas s'y attarder.

Son travail est essentiel pour garantir la stabilité des conditions à l'intérieur du réacteur.

Doroshenko reconnaît que son travail suscite la peur, mais il s'en sert comme d'un allié.

« La peur vous aide à garder le contrôle et à suivre les consignes pour garantir de faibles doses de rayonnement », dit-il.

« Ici, le plus grand risque est de s'habituer aux conditions du lieu. Si vous vous habituez à la peur, vous commencez à ignorer que vous êtes entouré de rayonnement. N'importe quoi, un gant, un morceau de métal, peut être contaminé, même si vous ne le remarquez pas. »

Sous les ruines

Les labyrinthes que parcourt Doroshenko sont les installations à partir desquelles était exploitée la centrale de Tchernobyl.

C'est un endroit sombre. Certains couloirs sont éclairés, mais Doroshenko et ses collègues ont toujours des lampes de poche sur eux.

Certains passages sont si étroits qu'ils doivent marcher courbés.

Toutes les salles et tous les couloirs sont signalés, mais il faut bien connaître le chemin pour ne pas se perdre dans les dédales.

Ils disposent également de cartes de contamination qui indiquent les zones où la radioactivité est la plus élevée.

« Ici, tous les scientifiques savent où ils peuvent travailler et où ils ne le peuvent pas », explique Doroshenko.

Le site regorge de tubes contenant de l'eau radioactive et de dangereuses formations de corium, une substance qui s'est formée lorsque, sous l'effet de températures atteignant plusieurs milliers de degrés Celsius, le combustible nucléaire s'est mélangé aux structures du cœur du réacteur.

Telle de la lave, cette substance s'est infiltrée entre les ruines, formant des figures singulières. L'une des plus remarquables est connue sous le nom de « patte d'éléphant ».

Des recoins inaccessibles

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, il reste environ 200 tonnes de combustible nucléaire dans l'unité 4.

La récupération de ces matières hautement radioactives devrait prendre environ 40 ans.

Le tout est recouvert d'un sarcophage, lui-même entouré du « Nouveau confinement de sécurité », un dôme en acier plus haut que la Statue de la Liberté, conçu pour sceller hermétiquement le réacteur n° 4 pendant 100 ans et protéger le monde des radiations de Tchernobyl.

Une grande partie de ce combustible nucléaire se trouve dans des recoins inaccessibles pour Doroshenko et ses collègues.

Après l'explosion de 1986, l'unité 4 a été recouverte d'importantes quantités de béton afin d'empêcher les fuites de rayonnement.

« Si nous pouvions prélever des échantillons du réacteur détruit, nous pourrions déterminer avec précision son niveau de risque nucléaire », explique Doroshenko.

« Mais il est recouvert d'une épaisse couche de béton et il est impossible d'y accéder. C'est pourquoi nous effectuons des mesures, afin de comprendre les processus qui se déroulent au sein du combustible nucléaire. »

« Presque euphorique »

Pour descendre dans le labyrinthe, Doroshenko porte plusieurs couches de vêtements de protection, notamment des manchons, des couvre-chaussures et un masque respiratoire FFP2 à valve. Dans certaines zones plus étroites où il faut se frayer un chemin parmi les décombres, il enfile une combinaison spéciale en polyéthylène.

À la sortie, vous devez passer par plusieurs points de contrôle et une « zone sale » où vous retirez vos vêtements, qui sont ensuite décontaminés ou directement détruits s'il est impossible d'en éliminer la radioactivité.

Viennent ensuite une douche obligatoire et un poste de dosimétrie afin de vérifier que votre corps ne contient plus de particules radioactives.

Doroshenko aime son travail.

Il dit que se rendre à l'unité 4 le plonge dans un état « presque euphorique », une émotion qu'il estime comparable à celle que l'on ressent en escaladant l'Everest.

Mais il insiste néanmoins sur le fait que l'essentiel est de garder le contrôle.

« Le plus important, c'est de ne pas céder à la panique, car la panique conduit à commettre des erreurs. »

« Cet endroit est entouré de légendes et est souvent diabolisé, mais il n'est pas aussi effrayant que beaucoup tentent de le faire croire.

« Quand on s'y trouve, on se rend compte qu'il s'agit d'une structure créée par l'homme. On comprend que cet espace nécessite une surveillance et un contrôle constants.

« Si des gens comme nous cessent de s'y rendre, un processus incontrôlable s'enclenchera, et c'est dangereux », affirme-t-il.

Contre l'oubli

Une fois par an, Doroshenko passe des examens médicaux obligatoires et, pendant ses vacances, il essaie toujours d'aller à la mer.

« Je continuerai à descendre dans les dédales du réacteur tant que je le pourrai », dit-il.

« Je ne me suis pas fixé de limite. Si je voyais une génération capable de me remplacer, j'envisagerais déjà de prendre ma retraite. Mais pour l'instant, je n'y pense pas. »

Pour lui, le plus important est que les gens gardent à l'esprit les défis auxquels Tchernobyl est confronté : contenir les radiations provenant des déchets de combustible nucléaire et maintenir le contrôle des installations.

« C'est un travail difficile », dit-il.

« Tchernobyl ne doit pas tomber dans l'oubli. »

Conception graphique : Caroline Souza, de l'équipe de journalisme visuel de BBC Mundo, avec des photos de Getty et de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine