Dix ans plus tard, Trump se retrouve face à une Chine plus forte et plus affirmée

Lorsque le dirigeant chinois Xi Jinping recevra son homologue américain à Pékin cette semaine, Donald Trump se souviendra de sa dernière visite en 2017 – il avait alors été choyé, avec notamment un dîner au cœur de la Cité interdite, un honneur qu'aucun président américain avant lui n'avait reçu.

La réception de cette semaine s'annonce tout aussi fastueuse, avec notamment une visite à Zhongnanhai, le complexe prestigieux où vivent et travaillent les plus hauts dirigeants chinois. L'ordre du jour sera tout aussi épineux, l'Iran constituant une nouvelle source de tension, aux côtés du commerce, de la technologie et de Taïwan.

Mais bien des choses ont changé depuis que Trump revient dans une Chine plus forte et bien plus affirmée. Alors qu'il entame désormais son troisième mandat, une situation sans précédent, Xi, plein d'ambition, poursuit ses projets visant à créer de « nouvelles forces productives » en investissant massivement dans les énergies renouvelables, la robotique et l'intelligence artificielle.

Si le président américain et son administration veulent avoir un aperçu de l'avenir vers lequel Pékin tend depuis une dizaine d'années, ils devront regarder au-delà du centre imposant de la capitale, où ils passeront la majeure partie de leur temps.

Dans le nord, région isolée et accidentée, l'énergie solaire et éolienne domine désormais de vastes étendues. Dans le sud, région industrieuse, l'automatisation redessine les usines et les chaînes d'approvisionnement, et des mégapoles comme Chongqing sont désormais au cœur des publications des influenceurs.

Des milliards de fonds publics ont transformé Chongqing, un pôle industriel à l'ambiance rude situé au cœur du sud-ouest, en un symbole puissant d'une Chine en mutation qui adopte les nouvelles technologies, le nouveau commerce et un nouvel adjectif – « tendance » – alors qu'elle tente de montrer au monde un visage plus accueillant.

En 2017, la Chine cherchait à prouver qu'elle était sur un pied d'égalité avec les États-Unis, explique Ali Wyne, conseiller principal, recherche et plaidoyer pour les relations américano-chinoises à l'International Crisis Group.

« Je pense que la délégation chinoise a, à juste titre, déployé d'énormes efforts diplomatiques pour donner l'impression que le président Xi était l'égal géopolitique du président Trump. Ce qui me frappe, c'est que cette fois-ci, les Chinois n'ont plus besoin de faire valoir cette affirmation. »

Washington reconnaît désormais la Chine comme un « quasi-égal », explique M. Wyne, qui décrit Pékin comme « sans doute le concurrent le plus puissant auquel les États-Unis aient été confrontés dans leur histoire ».

« L'Amérique d'abord » contre la stratégie à long terme de la Chine

Trump, quant à lui, est sans doute le dirigeant étranger le plus imprévisible que la Chine ait jamais rencontré. Il a même un surnom ici : Chuan Jianguo, ce qui signifie « Trump, le bâtisseur de la nation ». Sur Internet, de nombreux Chinois estiment que ses politiques clivantes et ses guerres commerciales ont favorisé l'ascension de la Chine en affaiblissant la position des États-Unis sur la scène internationale.

« Il se fiche complètement des conséquences », déclare un homme d'âge mûr en vacances à Chongqing. « Il devrait savoir que nous partageons le même monde. C'est un village mondial. Il ne devrait pas toujours faire passer l'Amérique en premier. »

Il dit ne pas vouloir donner son nom alors qu'il se tient au milieu de la foule qui se presse aux points de vue pour admirer la silhouette de Chongqing, avec ses gratte-ciel illuminés de néons.

« La Chine élabore des stratégies tournées vers l'avenir depuis des décennies », ajoute-t-il, tandis que la « capitale cyberpunk » du monde s'illumine derrière lui à la tombée de la nuit.

Chongqing a été creusée dans les montagnes, car les constructeurs n'avaient d'autre choix que de monter. Les routes grimpent et serpentent le long de pentes abruptes, tandis que le métro avance lentement sous terre, puis traverse des couches d'immeubles. Tout se superpose pour créer ce que les journalistes spécialiste de voyage ont surnommé la ville « 8D » de Chine.

Tout comme les touristes perchés en haut, les visiteurs à bord des bateaux en contrebas tentent de capturer la photo ultime : le paysage vertical qui domine le fleuve Yangtsé, dans des nuances de bleu électrique, de magenta et de rouge.

Cette ville offre un aperçu des efforts déployés par Pékin pour rivaliser avec la puissance américaine à plus d'un titre. La Chine a renforcé son soft power et offre aux touristes étrangers l'entrée sans visa. L'année dernière, environ deux millions d'entre eux ont inscrit Chongqing sur leur liste des destinations incontournables, aux côtés de Pékin et de Shanghai.

Mais la croissance spectaculaire de Chongqing a un prix. Sa construction a nécessité l'un des plus grands chantiers urbains de l'histoire moderne. Et les autorités locales, qui gèrent une population de plus de 30 millions d'habitants, sont aujourd'hui lourdement endettées. Le ralentissement économique et les difficultés du secteur immobilier n'arrangent rien.

Au-delà de la silhouette futuriste de la ville se trouvent des quartiers plus anciens où des travailleurs trient des colis ou vendent des fruits et légumes dans l'espoir de gagner quelques dollars par jour. Les droits de douane de Trump et, désormais, la guerre américano-israélienne en Iran accentuent les tensions sur l'économie chinoise alors que les prix de l'immobilier baissent, que le chômage augmente et que la faible consommation persiste.

Malgré tout cela, l'emprise autoritaire du Parti communiste chinois est restée inébranlable. De nombreux Chinois hésitent à parler de politique et, bien qu'ils aient un message à adresser à Trump, ils n'ont pas souhaité révéler leur nom.

« Je voudrais dire à Donald Trump d'arrêter de semer la zizanie », déclare une technicienne en ongles dont les investissements ont souffert du ralentissement de l'économie mondiale suite à la crise au Moyen-Orient.

Pourtant, certains jeunes considèrent encore les États-Unis comme un symbole de liberté et d'opportunités.

« Quand je pense aux États-Unis, je pense à la liberté et au fait que les gens peuvent y trouver leur personnalité et découvrir leur potentiel », explique une étudiante en mode en vacances avec son amie.

« C'est un pays plein de créativité et de sagesse, et de nombreux jeunes Chinois aimeraient y faire leurs études. »

Ce rêve est devenu plus incertain en raison des relations tendues entre les deux superpuissances ces dernières années. Mais cela a également conduit les ingénieurs chinois à stimuler l'innovation dans leur propre pays.

La course : des robots aux véhicules électriques

Dans un laboratoire phare de deux étages situé dans l'un des nombreux nouveaux pôles d'affaires de Chongqing, un groupe d'enfants de maternelle gloussent de joie en regardant un poisson robot nager dans l'aquarium.

D'autres robots humanoïdes s'animent et font la démonstration de leurs talents de kung-fu ou de leurs pas de danse endiablés. Les enfants sont impatients de se mettre en valeur devant les caméras de la BBC et l'enseignante les aide à pratiquer leur anglais en leur faisant répéter en chœur : « Ce robot sait danser ! »

La Chine compte déjà le plus grand nombre de robots industriels dans ses usines, et l'État prévoit d'investir environ 400 milliards de dollars dans la robotique rien que cette année.

Chongqing, qui se trouve au cœur de cet investissement, ambitionne de devenir la Silicon Valley de la Chine occidentale. Mais ici comme dans le reste du pays, la robotique chinoise pourrait avoir besoin de l'aide des États-Unis.

Les robots ont besoin d'un cerveau ultra-rapide, et c'est pourquoi la Chine tient à acheter davantage de puces d'IA haut de gamme auprès de la société américaine Nvidia. Cela pourrait constituer un point de friction lors de la réunion de cette semaine.

En 2022, l'administration Biden a tenté de freiner l'IA et la robotique chinoises en leur refusant l'accès à des semi-conducteurs de pointe. Le président Trump a assoupli cette politique. L'année dernière, il a ouvert la voie à Nvidia pour que celle-ci commence à vendre certaines de ses puces avancées à la Chine, mais pas les plus avancées.

Alors que la Chine et les États-Unis se disputent la suprématie technologique, les analystes estiment qu'il y a un enjeu plus important en jeu avec l'essor de l'IA.

Certains craignent qu'un individu malveillant, muni d'un ordinateur portable dans un bunker n'importe où, puisse pirater les services de santé ou trouver des codes de lancement nucléaire, et soutiennent que le moment est venu pour les deux dirigeants de penser au bien commun plutôt qu'à la rivalité entre grandes puissances.

La concurrence dictera sans aucun doute l'ordre du jour. La Chine met déjà tout en œuvre pour ne plus dépendre des États-Unis en tant que principal partenaire commercial.

Les exportations chinoises vers les États-Unis ont chuté d'environ 20 % ces dernières années et l'Amérique est désormais le troisième partenaire commercial de la Chine, derrière l'Asie du Sud-Est et l'Union européenne.

Le faste de la dernière visite de Trump n'a pas empêché les États-Unis d'imposer des droits de douane colossaux sur les produits chinois et Pékin en a tiré les leçons.

Lorsque Trump s'est imposé comme favori de la course à la présidence en 2024, les responsables chinois se sont mis au travail. Ils ont assisté à des réunions de groupes de réflexion à Washington, où ils l'ont une nouvelle fois entendu menacer de mettre un frein à ce qu'il considérait comme des pratiques commerciales chinoises déloyales.

Lorsque les droits de douane ont été mis en place l'année dernière, la Chine a été le seul pays à ne pas céder. La grande question de cette semaine est de savoir si cette fragile trêve commerciale tiendra ou mènera à un accord plus substantiel. Mais l'année écoulée a sans aucun doute enhardi Pékin.

« Nous ne dépendons pas du marché américain », déclare Lucia Chen, qui vend des voitures électriques pour Sahiyoo, une entreprise de Chongqing, ville clé de cette offensive en faveur de l'autosuffisance. Chongqing est le premier pôle de construction automobile du pays, consolidant ainsi la position de la Chine en tant que premier constructeur automobile mondial.

Xi a appelé à la création de liaisons ferroviaires directes reliant cette ville à l'Europe via l'Asie centrale, pour un coût d'environ 5 milliards de dollars, et Mme Chen estime que cette liaison ferroviaire sera utile pour vendre davantage de marchandises à ses clients.

« Je suis assez optimiste quant au développement futur de l'industrie des véhicules électriques à Chongqing », déclare-t-elle lors d'une visite de l'usine. « Ma famille et mes amis sont tous passés des voitures à essence aux véhicules électriques. En raison de la guerre en Iran, les prix de l'essence ont beaucoup augmenté et de nombreux acheteurs envisagent d'acheter un véhicule électrique pour la première fois. »

Alors même que la crise au Moyen-Orient s'éternise, Trump se rend en Chine en partie pour tenter de mettre fin à la guerre. Il espère pouvoir compter sur l'aide de la Chine pour négocier un accord avec son allié Téhéran – un signe supplémentaire du rôle désormais central de Pékin sur la scène internationale.

Le président américain aime également se vanter d'entretenir de bonnes relations avec Xi et il pourrait estimer être en mesure de négocier avec le dirigeant chinois.

Il voudra également obtenir des résultats concrets de ce sommet et s'il se rend à Pékin et peut repartir en affirmant avoir convaincu les Chinois d'acheter davantage de produits américains, il pourrait considérer cela comme une victoire.

Un aperçu de l'avenir ?

Pour la Chine, le succès réside peut-être dans une visite d'État sans accroc et parfaitement orchestrée.

Un accord commercial serait un immense soulagement, mais même sans cela, une visite présidentielle américaine après près d'une décennie renforce le message de Xi : la Chine est ouverte aux affaires et au monde.

« J'ai l'impression que la Chine est de plus en plus connectée au monde, de plus en plus intégrée à la communauté internationale », déclare un photographe à Chongqing.

« Avant, j'avais beaucoup de mal à voir des gens aux cheveux blonds comme vous, mais maintenant je rencontre beaucoup d'étrangers. Nous formons tous une seule et même famille. »

Il fait partie des nombreux acteurs qui profitent d'une économie locale insolite qui s'est développée ici. Au bord du fleuve, en face de l'endroit où un train local pénètre dans l'une des tours résidentielles, une file de visiteurs se tient bouche bée.

Une femme crie des instructions à son mari pour qu'il réussisse la photo alors que le train arrive ; elle mâche comme si elle venait de terminer un délicieux repas. Cela semble être une mode ridicule, mais le « repas dans le train de Chongqing » fait le buzz.

Un homme – bien âgé de plus de 70 ans – plaisante en disant que participer à ce spectacle sur les réseaux sociaux l'aide à « rajeunir dans son cœur ».

C'est la Chine que Xi souhaite montrer davantage au monde alors qu'il tente de se présenter comme un modèle de stabilité, par opposition à un Trump imprévisible.

En à peine un an depuis l'arrivée au pouvoir de Trump, l'ordre mondial a considérablement évolué, renforçant ainsi la position de Pékin.

Sa politique « America First » a laissé alliés et rivaux sous le choc face à des droits de douane instables, tandis que Pékin déroulait le tapis rouge pour accueillir une succession de dirigeants occidentaux, notamment du Royaume-Uni, du Canada et d'Allemagne.

Bien sûr, cela est loin de refléter toute la réalité. Il existe également une surveillance omniprésente, un contrôle étatique strict sur tous les médias, et aucune forme de dissidence ou de critique à l'encontre du gouvernement ou des dirigeants du pays n'est tolérée.

Mais à Chongqing, de nombreux visiteurs découvrent ce qui pourrait ressembler à une scène de film venue du futur.

La transformation de la ville peut être perçue comme une réussite ou comme un signal d'alarme. Quoi qu'il en soit, elle offre au monde – et à Donald Trump – un aperçu de ce que la Chine espère pour l'avenir.