บีบีซีสำรวจเมืองท่องเที่ยวชื่อดังในอาร์เจนตินา ที่ถูกมองว่าเป็นต้นตอ "ไวรัสฮันตา"

เมืองอุชัวยา (Ushuaia) ซึ่งตั้งอยู่ทางใต้สุดของอาร์เจนตินา มีชื่อเสียงมาอย่างยาวนานในฐานะ "ปลายสุดของโลก" (The End of the World) และเป็นประตูสู่การเดินทางทั้งไปยังทวีปแอนตาร์กติกาและสำหรับนักท่องเที่ยวที่ต้องการสำรวจความงามทางธรรมชาติอันน่าทึ่งของภูมิภาคปาตาโกเนีย

แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เมืองแห่งนี้กำลังเผชิญกับชื่อเสียงอีกด้านหนึ่ง โดยชื่อเสียงที่ว่านี้ได้สร้างความหวาดหวั่นให้กับธุรกิจและเจ้าหน้าที่ในท้องถิ่น เนื่องจากมีการนำเสนอว่าเมืองนี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นของการระบาดของไวรัสฮันตา บนเรือสำราญเอ็มวี ฮอนเดียส (MV Hondius) ของเนเธอร์แลนด์

ขณะนี้เรือสำราญลำนี้จอดทอดสมออยู่ที่เกาะเตเนริเฟ ในหมู่เกาะคานารีของสเปน ซึ่งผู้โดยสารกำลังถูกอพยพและส่งตัวกลับบ้าน โดยเรือสำราญเริ่มออกเดินทางเมื่อวันที่ 1 เม.ย. จากเมืองอุชัวยา ในจังหวัดติเอร์ราเดลฟูเอโก ของอาร์เจนตินา ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่า 6,000 ไมล์ (ราว 9,656 กม.)

บนเรือมีผู้โดยสาร 114 คนและลูกเรือ 61 คนจาก 22 ประเทศ แม้จะเชื่อกันว่าไวรัสเข้ามาบนเรือ แต่ต้นกำเนิดที่แท้จริงและการระบุตัวตนของผู้ติดเชื้อยังคงไม่ชัดเจน ความไม่แน่นอนดังกล่าวจึงได้กระตุ้นให้เกิดการคาดเดาต่าง ๆ มากมายในสื่อ

ทฤษฎีหนึ่งชี้ว่าผู้โดยสารอาจติดเชื้อที่บ่อขยะในชานเมืองอุชัวยา ซึ่งเป็นสถานที่ที่นักท่องเที่ยวมักไปเยี่ยมชมเพื่อดูนก และเป็นที่ที่ขยะจะดึงดูดหนูชนิดต่าง ๆ เจ้าหน้าที่อาร์เจนตินาที่ให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าวบางแห่งโดยไม่เปิดเผยชื่อกล่าวว่า นั่นเป็นเพียงสมมติฐานหลักของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอดังกล่าวไม่ได้รับการยอมรับจากผู้คนในท้องถิ่นมากนัก

"ในตลอดประวัติศาสตร์ของจังหวัดติเอร์ราเดลฟูเอโก เราไม่มีบันทึกผู้ป่วยติดเชื้อไวรัสฮันตาเลย" ฮวน ฟาคุนโด เปตรินา ผู้อำนวยการใหญ่สำนักงานด้านระบาดวิทยาและสุขภาพสิ่งแวดล้อมของจังหวัดกล่าว

"และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตั้งแต่ปี 1996 ที่ระบบเฝ้าระวังแห่งชาติได้รวมโรคนี้ไว้ในกลุ่มโรคที่ต้องรายงาน เราก็ไม่เคยมีผู้ป่วยแม้แต่รายเดียวในติเอร์ราเดลฟูเอโก" เขาเสริม

เปตรินา ซึ่งเข้ารับตำแหน่งในปี 2021 ในช่วงการระบาดของไวรัสโคโรนาหรือโรคโควิด-19 ได้ย้ำประเด็นนี้ในทุกการแถลงข่าวและการสัมภาษณ์ที่เขาให้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เขาเน้นย้ำว่าจังหวัดของเขาไม่น่าจะเป็นแหล่งแพร่เชื้อ และเขตระบาดของไวรัสฮันตาอยู่ห่างออกไปทางเหนือมากกว่า 1,500 กิโลเมตร

"ประการแรก เราไม่มีหนูหางยาวสายพันธุ์ย่อย [ซึ่งเป็นพาหะนำโรค] และเราก็ไม่ได้มีสภาพภูมิอากาศเดียวกันกับทางตอนเหนือของปาตาโกเนีย ทั้งในด้านความชื้นและอุณหภูมิ ที่เอื้อต่อการเจริญเติบโตของเชื้อ" เขากล่าว

"และหากหนูเริ่มเคลื่อนย้าย เนื่องจากพวกมันไม่เคารพขอบเขตทางภูมิศาสตร์ จึงเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องจำไว้ว่าเราเป็นเกาะ

"พวกมันจะต้องเผชิญกับข้อจำกัดในการข้ามช่องแคบมาเจลลันเพื่อแพร่เชื้อไปยังสายพันธุ์ท้องถิ่น ซึ่งเป็นอุปสรรคอีกอย่างหนึ่ง นอกเหนือจากสภาพภูมิอากาศ"

แม้ผู้เชี่ยวชาญหลายคนจะเห็นด้วยกับเปตรินาว่าการติดเชื้อไม่น่าจะเกิดขึ้นในพื้นที่จังหวัดติเอร์ราเดลฟูเอโก แต่รัฐบาลกลางของอาร์เจนตินาได้ประกาศจะส่งทีมผู้เชี่ยวชาญไปยังที่เพื่อตรวจสอบว่ามีร่องรอยของไวรัสฮันตาหรือไม่ หรือว่าหนูหางยาวได้แพร่ระบาดมาถึงภูมิภาคนี้แล้วหรือไม่

ทีมงานจะทำงานร่วมกับนักชีววิทยาในท้องถิ่นเพื่อดักจับหนูที่บริเวณบ่อขยะและทดสอบหาเชื้อไวรัส แต่หลังจากการประกาศดังกล่าวสองวัน ก็ยังไม่มีผู้เชี่ยวชาญเดินทางมาในพื้นที่ และเมื่อบีบีซีไปเยี่ยมชมสถานที่ดังกล่าว พบว่ามีนกหลายสิบตัวบินวนเวียนอยู่รอบกองขยะ และไม่มีสัญญาณของการตรวจสอบอย่างจริงจัง

เอดูอาร์โด โลเปซ นักระบาดวิทยา หัวหน้าแผนกเวชศาสตร์และโรคติดเชื้อ โรงพยาบาลเด็กริคาร์โด กูเตียร์เรซ ในกรุงบัวโนสไอเรส กล่าวว่าจำเป็นต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติมในจังหวัดนั้น

"กรณีนี้ต้องการการศึกษาเพิ่มเติม เพราะระบบนิเวศกำลังเปลี่ยนแปลง" เขากล่าว

"ตัวอย่างเช่น หนูในพื้นที่ (long-tailed pygmy rice rat) ซึ่งมีถิ่นกำเนิดดั้งเดิมในเทือกเขาแอนดีสปาตาโกเนียและทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาร์เจนตินา ปัจจุบันสามารถพบได้ในจังหวัดบัวโนสไอเรสร่วมกับหนูชนิดอื่น ๆ ที่เป็นพาหะนำโรค"

ความเร่งด่วนไม่ได้มีเพียงแค่เหตุผลด้านวิทยาศาสตร์ แต่ยังรวมถึงด้านเศรษฐกิจด้วย เทียร์ราเดลฟูเอโกเป็นจังหวัดที่อายุน้อยที่สุดและมีประชากรน้อยที่สุดของอาร์เจนตินา โดยมีอุตสาหกรรมหลักคือการสำรวจและผลิตปิโตรเคมี ตามมาด้วยการท่องเที่ยว ซึ่งเป็นแหล่งรายได้หลักของท้องถิ่น

ฮวน มานูเอล ปาฟลอฟ จากสถาบันการท่องเที่ยวแห่งฟูเอโก กล่าวว่า เรือกว่า 95% ที่เดินทางไปยังแอนตาร์กติกาออกจากท่าเรือแห่งนี้ "ด้วยจำนวนเรือที่เข้าเทียบท่ามากกว่า 500 ครั้งต่อปี อุตสาหกรรมเรือสำราญจึงเป็นรากฐานสำคัญของเศรษฐกิจของจังหวัด"

จนถึงขณะนี้ แม้จะมีการสอบถามจากผู้ประกอบการระหว่างประเทศเป็นจำนวนมาก แต่ก็ยังไม่มีการยกเลิกการเดินเรืออย่างเป็นทางการ แต่เนื่องจากฤดูกาลเดินเรือสิ้นสุดลงในกลางเดือน เม.ย. จึงอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าที่ผลกระทบในระยะยาวจะปรากฏให้เห็น

"ฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง ซึ่งเราคาดว่าจะประสบความสำเร็จอย่างมาก" ปาฟลอฟกล่าว "เราทำงานอย่างหนักในตลาดหลักของเรา และเราไม่ต้องการให้สิ่งนี้มาบดบังทุกสิ่งที่เราได้ทำเพื่อให้ความสำคัญด้านสุขภาพของผู้คน"

ณ ที่ท่าเรืออุชัวยา ชีวิตดูเหมือนจะดำเนินไปตามปกติ โดยมีนักท่องเที่ยวเดินเล่นไปตามริมน้ำและรวมตัวกันเพื่อออกทริปสั้น เช่น เดินทางไปยังเกาะอิสลา เด โลส เอสตาดอส ซึ่งเป็นที่ตั้งของประภาคาร "สุดขอบโลก" อันโด่งดัง หรือไปตามช่องแคบบีเกิล

"การไม่มีรายงานผู้ป่วยที่นี่เป็นเรื่องที่น่าอุ่นใจมาก" อโดนิส คาร์วาฮาล พนักงานบริษัททัวร์กล่าว

"หลายคนถามว่ามีการติดเชื้อในจังหวัดหรือไม่ และข้อเท็จจริงที่ว่าไม่มีรายงานผู้ป่วยที่นี่ก็ให้ความรู้สึกที่สงบ

"สายพันธุ์นี้อาจมาจากทางใต้ นั่นยังไม่มีใครปฏิเสธ แต่มันไม่ได้มีต้นกำเนิดที่นี่"

ในบรรดานักท่องเที่ยวหนึ่งในนั้น คือ เดวิด บอมปาร์ป ชาวเวเนซุเอลาที่อาศัยอยู่ในเมืองเมเดลลิน ประเทศโคลอมเบีย ซึ่งเดินทางมาถึงพร้อมกับ ดาเนียลา ซานโดวัล คู่รักของเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน

"เราวางแผนการเดินทางครั้งนี้ตั้งแต่เดือน ต.ค. และเพิ่งรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันก่อนขึ้นเครื่องบิน" เขากล่าว

"เท่าที่เราเข้าใจ ยังไม่มีการยืนยันผู้ติดเชื้อที่นี่ ดังนั้นเราจึงมาโดยไร้กังวล และปฏิบัติตามมาตรการความปลอดภัย"

อย่างไรก็ตาม ดาเนียลาบอกว่าแม่ของเธอไม่ค่อยสบายใจนัก

"แม่ส่งคลิปวิดีโอในอินสตาแกรมและลิงก์ข่าวมาให้ฉันทั้งคืน เพราะแม่กังวล" เธอเล่าพร้อมบอกด้วยว่า "ฉันบอกแม่ว่าไม่ต้องกังวล เพราะยังไม่มีผู้ติดเชื้อที่ได้รับการยืนยันที่นี่"

ในบริเวณใกล้เคียง จอร์แดน เบอร์มูเดซ นักท่องเที่ยวชาวคอสตาริกา กล่าวว่ากลุ่มของเขายังคงเดินทางตามแผน เขาบอกว่าพวกเขาได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับไวรัสก่อนเดินทางมาจากปุนตาอาเรนัส ประเทศชิลี ในวันที่ 5 พ.ค. และนั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาล้มเลิกแผน

"เรามาถึงแล้วพบว่าเมืองค่อนข้างสงบ ทำกิจกรรมท่องเที่ยวตามแผนที่วางไว้ และเราคิดว่าทุกอย่างเป็นไปตามปกติ" เขากล่าว

หน่วยงานสาธารณสุขยังคงพยายามตรวจสอบต้นกำเนิดของการติดเชื้อ พวกเขาเชื่อว่าหนึ่งในคู่สามีภรรยาชาวดัตช์ที่ติดเชื้อและเสียชีวิตน่าจะเป็น "ผู้ป่วยรายแรก"

เจ้าหน้าที่พยายามสร้างเส้นทางการเดินทางของพวกเขาผ่านอาร์เจนตินา ชิลี และอุรุกวัย ก่อนที่พวกเขาจะขึ้นเรือที่เมืองอุชัวยา โดยส่วนใหญ่ตรวจสอบโดยใช้บันทึกการเข้าและออกประเทศ

ทางการชิลีและอุรุกวัยกล่าวว่าคู่สามีภรรยาไม่ได้ติดเชื้อไวรัสในประเทศเหล่านั้น โดยอ้างอิงจากระยะฟักตัวโดยประมาณขององค์การอนามัยโลก (WHO) ซึ่งอยู่ระหว่าง 1 ถึง 8 สัปดาห์

เปตรินาเห็นด้วยว่า พวกเขาน่าจะติดเชื้อในอาร์เจนตินา แต่กล่าวว่าเขาเชื่อว่าน่าจะติดเชื้อราวสองถึงสี่สัปดาห์ก่อนการล่องเรือ อาจจะเป็นในภูมิประเทศที่เป็นภูเขาในปาตาโกเนีย เขาบอกพร้อมเสริมว่า อาจจะเป็นในจังหวัดชูบุต นอยเกน หรือริโอเนโกร

ขณะเดียวกัน กระทรวงสาธารณสุขแห่งชาติยังไม่ได้เสนอทฤษฎีที่แน่ชัด "โดยหลักการแล้ว เราไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่การติดเชื้อเกิดขึ้นในจังหวัดติเอร์ราเดลฟูเอโกได้ แต่มีข้อเท็จจริงสำคัญที่ต้องพิจารณาคือ นับตั้งแต่ไวรัสฮันตาได้รับการประกาศให้เป็นโรคที่ต้องแจ้งให้ทราบ ก็ไม่เคยมีรายงานผู้ป่วยในจังหวัดนี้เลย" แถลงการณ์ระบุ

มีความหวังที่ว่าการอพยพผู้โดยสารและลูกเรือจากเรือสำราญเอ็มวี ฮอนเดียส ในเกาะเตเนริเฟอาจให้เบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับต้นกำเนิดของการแพร่ระบาดของเชื้อไวรัสได้

แต่ในขณะนี้ หากปราศจากคู่สามีภรรยาชาวดัตช์มาช่วยเติมเต็มช่องว่าง และหากเจ้าหน้าที่ไม่สามารถสร้างเส้นทางการเดินทางของพวกเขาขึ้นมาใหม่ได้อย่างครบถ้วน คำถามมากมายเกี่ยวกับต้นกำเนิดของการระบาดครั้งนี้จะยังคงไม่มีคำตอบแน่ชัด