As novas pistas sobre a misteriosa energia escura no maior mapa 3D já criado do universo

Um poderoso instrumento com 5.000 olhos de fibra óptica revelou um mapa do universo que desafia nossas ideias sobre o cosmos.

Mais de 47 milhões de galáxias e quasares e 20 milhões de estrelas compõem a imagem sem precedentes obtida pelo Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI), instalado no Telescópio Mayall, no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Estado americano do Arizona.

Isso representa mais de seis vezes o número de galáxias e outros objetos cósmicos registrados por todas as medições anteriores combinadas.

A imagem obtida pelo DESI abrange uma distância de 11 bilhões de anos-luz, o que significa que ele registrou galáxias em estágios muito iniciais, próximas à origem do universo, que é estimada em cerca de 13,7 bilhões de anos, de acordo com a pesquisadora Luz Ángela García, doutora em astronomia pela Universidade ECCI, na Colômbia, que falou à BBC Mundo, serviço em língua espanhola da BBC.

Esse marco nos permite entender melhor a estrutura das galáxias e como elas se formaram, mas também fornece novas pistas sobre a matéria escura, um dos maiores mistérios da ciência.

Esta animação mostra como o mapa do universo do DESI foi concluído ao longo de cinco anos. Começa com imagens do céu noturno capturadas pelo DESI e evolui para o mapa em 3D. A Terra está no centro de cada seção, e cada ponto representa uma galáxia.

Rastreando o céu

Durante cinco anos, o DESI mapeou um terço do céu, com capacidade para medir mais de 100.000 galáxias por noite.

Com seus detectores de fibra óptica, o instrumento consegue medir o espectro das galáxias e, assim, calcular o quanto o universo se expandiu a partir do percurso que a luz faz dessas galáxias até a Terra.

Mas a outra grande conquista do DESI é que ele aponta para uma nova maneira de entender a energia escura, um componente que compõe 70% do universo e atua como uma força que acelera sua expansão.

A ciência ainda sabe muito pouco sobre a energia escura.

Até o momento, acredita-se que ela se comporte como uma "constante cosmológica".

Essa "constante cosmológica" é um fator que Albert Einstein adicionou às equações de sua teoria da relatividade geral e explica por que o universo permanece em um estado estável de expansão, como explica Claire Cameron em um artigo na Scientific American.

Energia em evolução

As novas observações, no entanto, reforçam uma ideia que o DESI já vinha apontando há algum tempo: a energia escura não é estável, mas sim evolui.

Em 2025, o DESI já havia sinalizado que o efeito antigravitacional da energia escura poderia estar enfraquecendo.

À medida que o espaço se expande, o espaço entre as galáxias aumenta e, por sua vez, a energia escura acelera essa expansão.

Mas se a energia escura estiver realmente enfraquecendo, isso poderá influenciar nossa compreensão do universo.

Até agora, a visão mais aceita era a de que a energia escura permanecia praticamente inalterada.

Por isso, as novas pistas "pressagiam um futuro diferente para o nosso universo do que aquele previsto desde que a energia escura foi introduzida em nosso pressuposto cósmico", explica García.

Os anúncios do DESI sobre a energia escura podem implicar uma mudança radical no modelo para explicar como o universo funciona, o equilíbrio entre energia e matéria e qual poderia ser o seu fim.

Alguns cientistas acreditam que um enfraquecimento da energia escura implica "um novo paradigma para a cosmologia moderna", como Young Wook Lee, da Universidade Yonsei, na Coreia do Sul, disse à BBC em 2025.

Se for esse o caso, existe até a possibilidade de chegar um momento em que a energia escura esteja tão fraca que a gravidade comece a atrair as galáxias, causando o que os astrônomos chamam de Big Crunch.

Mapa ampliado

Os pesquisadores do DESI agora planejam expandir o mapa em 20%, cobrindo 17.000 graus quadrados, a unidade de medida usada para determinar a área que um objeto ocupa no céu.

"Se você estender o braço, a unha do seu dedo mínimo cobre aproximadamente 1 grau quadrado", explica o astrofísico Ethan Siegel no site Big Think.

A Lua, por exemplo, ocupa cerca de 0,2 graus quadrados.

Esta versão expandida do mapa abrangerá áreas próximas à Via Láctea, ou regiões onde a luz das estrelas ou a atmosfera dificultam a observação de objetos distantes.

Eles também planejam explorar galáxias anãs e correntes estelares, que são faixas de estrelas atraídas de galáxias menores pela gravidade da Via Láctea.

De acordo com o DESI, o objetivo é entender melhor a matéria escura, a forma invisível de matéria que compõe a maior parte da massa do universo, mas que nunca foi detectada diretamente.

"Não sabemos o que vamos encontrar, mas achamos que será bastante emocionante", diz Michael Levi, diretor do DESI.