« Le crime le plus grave contre l'humanité » : faut-il indemniser les victimes de la traite des personnes réduites en esclavage ?
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- Author, Fernando Duarte
- Role, BBC World Service
- Temps de lecture: 9 min
L'Assemblée générale des Nations Unies a adopté le 25 mars 2026 une résolution déclarant l'esclavage « le crime le plus grave contre l'humanité ».
La résolution appelle également à la « restitution immédiate et inconditionnelle » des biens culturels, notamment des œuvres d'art, des monuments, des pièces de musée, des documents et des archives nationales, qui doivent être restitués gratuitement à leurs pays d'origine.
La résolution a été présentée par le président du Ghana, John Mahama, avec le soutien de l'Union africaine. Elle vise à ouvrir la voie à la guérison et au versement de compensations, appelées réparations .
La proposition a été adoptée par 123 voix contre trois. On a dénombré 52 abstentions, notamment de la part du Royaume-Uni et des États membres de l'Union européenne.
Les États-Unis , l'Argentine et Israël sont les pays qui ont voté contre la résolution.
« L'adoption de cette résolution constitue une garantie contre l'oubli », a déclaré Mahama à l'assemblée.
Les pays touchés par l'esclavage réclament des réparations depuis plus d'un siècle. Mais ce débat s'est intensifié au XXIe siècle, notamment après que des entreprises et des nations ayant historiquement profité du travail forcé des Africains réduits en esclavage ont officiellement reconnu leur implication dans ce trafic.
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Que sont les réparations et quels sont les arguments en leur faveur ?
Entre le XVe et le XIXe siècle, environ 12 à 15 millions d'hommes, de femmes et d'enfants africains ont été capturés et déportés vers les Amériques pour y être soumis au travail forcé.
Ils furent envoyés dans des colonies contrôlées par des pays européens comme l'Espagne, le Portugal, la France et le Royaume-Uni. On estime que deux millions de personnes périrent à bord des tristement célèbres navires utilisés pour transporter les personnes réduites en esclavage.
Les effets de siècles d'exploitation se font encore sentir aujourd'hui. Tant les pays d'origine que ceux qui ont accueilli les personnes réduites en esclavage présentent des poches de précarité socio-économique et de ségrégation raciale.
L'objectif est que ces réparations servent de restitution — d'excuses et de dédommagement aux personnes noires dont les ancêtres ont été réduits de force en esclavage.
La motion présentée par le Ghana appelle les États membres des Nations Unies à envisager de présenter des excuses pour ce commerce et à contribuer à un fonds de réparations.
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« Nous exigeons des réparations », a déclaré le ministre ghanéen des Affaires étrangères, Samuel Okudzeto Ablakwa, à l'émission Newsday de la BBC World Service.
« Soyons clairs : les dirigeants africains ne réclament pas d'argent pour eux-mêmes. Nous voulons justice pour les victimes, des causes à soutenir, des fonds pour l'éducation et la formation professionnelle. »
Mais Esther Xosei, universitaire britannique, militante et figure de proue du mouvement international pour les réparations, se montre sceptique quant à l'impact potentiel de la résolution.
« Il est encourageant de voir les nations africaines au cœur de ces discussions, mais les cœurs et les esprits ne se gagneront pas aux Nations Unies », estime-t-elle.
« Le véritable combat se mènera dans la rue, là où les gens sont encore mal informés sur l'histoire. »
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Existe-t-il un précédent historique en matière de réparations ?
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Oui ! Le cas de réparations le plus célèbre concerne l'Allemagne.
Depuis 1952, cette nation européenne a versé plus de 80 milliards de dollars américains (environ 418 milliards de reais) aux Juifs victimes du régime nazi, y compris les paiements effectués à l'État d'Israël.
Mais à ce jour, aucun pays n'a versé de réparations pour l'esclavage aux descendants des Africains réduits en esclavage ni aux nations touchées en Afrique, en Amérique latine et dans les Caraïbes.
Même les nations qui ont présenté des excuses officielles pour leur participation à l'esclavage, comme les Pays-Bas en 2022, ont exclu toute réparation financière directe aux descendants des personnes réduites en esclavage.
Au lieu de cela, le gouvernement néerlandais a créé un fonds de 230 millions de dollars (environ 1,2 milliard de reais) pour des « projets et initiatives sociaux visant à remédier à l'héritage de l'esclavage ».
« Le plus important est de comprendre que personne n'essaie de changer le passé, mais de faire face aux conséquences dans le présent », explique la chercheuse Celeste Martinez, spécialiste de la colonisation espagnole en Afrique.
« L'héritage de l'esclavage perdure encore aujourd'hui, sous la forme du racisme et des inégalités », poursuit-elle. « Reconnaître le passé est fondamental pour bâtir des sociétés plus justes et démocratiques. »
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Qu'est-ce qui pourrait changer suite à la décision de l'ONU ?
L'ONU elle-même avait déjà publiquement apporté son soutien à la justice réparatrice.
Dans une déclaration publiée en septembre 2025, le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, Volker Türk, est allé encore plus loin. Il a affirmé que la justice devait inclure « des réparations sous diverses formes ».
Mais l'Assemblée générale des Nations Unies, qui réunit les 193 pays membres, chacun disposant d'un siège et d'une voix, n'avait jamais voté ni approuvé de résolution allant dans ce sens.
L'Assemblée générale n'a pas le pouvoir d'imposer des réparations, mais elle peut donner une légitimité politique à cette cause.
« Le fait que ce débat se tienne aux Nations Unies constitue déjà un pas de géant sur le plan politique », déclare Almaz Teffera, chercheuse spécialisée dans le racisme à Human Rights Watch. « Cela ouvre la voie à un dialogue entre les États sur les questions de réparations et accroît les chances de progrès dans ces discussions. »
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De quelle somme d'argent parle-t-on ?
Parmi les aspects les plus controversés de ces réparations figurent la question de savoir qui devrait payer la facture et à quel montant .
Des demandes d'indemnisation ont été adressées aux entreprises, institutions et familles ayant possédé des personnes réduites en esclavage. Cependant, dans la plupart des propositions, la responsabilité incombe à l'État.
En 2013, la CARICOM (qui regroupe 15 pays des Caraïbes) a publié son Plan de justice réparatrice , composé de 10 points. Les propositions vont de l'annulation de la dette extérieure à l'investissement dans l'éradication de l'illettrisme et l'amélioration de la santé publique.
En 2023, le bloc a présenté une étude affirmant que la dette des anciens pays colonisateurs envers les 15 nations du bloc caribéen s'élèverait à au moins 33 billions de dollars américains (environ 172 billions de dollars reais).
« On reproche toujours à l'État d'avoir créé l'environnement dans lequel des individus, des institutions et des entreprises ont participé à l'esclavage et au colonialisme », explique la professeure Verena Shepherd de l'Université des Antilles en Jamaïque et vice-présidente de la Commission des réparations de la CARICOM.
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La même année, le juge Patrick Robinson, alors membre de la Cour internationale de Justice, a présenté un chiffre encore plus élevé : 107 billions de dollars américains (environ 559 billions de reais), dus collectivement par 31 pays.
Ces nations comprennent le Brésil et les États-Unis, qui ont bénéficié du travail des esclaves après leur indépendance respective du Portugal et de la Grande-Bretagne.
L'un des principaux problèmes liés aux réparations pour l'esclavage est le temps qui passe. La plupart des cas précédents ont été réglés du vivant des victimes, comme ce fut le cas pour l'Holocauste.
Il va de soi que les calculs sont toujours complexes et font souvent l'objet de controverses.
Luke Moffett, expert juridique et professeur à l'université Queen's de Belfast au Royaume-Uni, estime que ces chiffres sont tout simplement irréalisables.
« Juridiquement, c'est une montagne immense qu'il est impossible de gravir, mais cela ne signifie pas que les parties concernées ne devraient pas se rencontrer et négocier », explique-t-il.
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Où sont les excuses ?
Les campagnes comme celle de la CARICOM ne se limitent pas au seul aspect financier.
L'un des principaux griefs du bloc est que la plupart des pays ayant tiré profit financièrement de l'esclavage n'ont pas présenté d'excuses officielles.
« Le processus de guérison des victimes et de leurs descendants exige que les gouvernements européens présentent des excuses officielles et sincères », déclare Verene Shepherd.
« Certains ont publié des déclarations de regret. Ces déclarations indiquent que les victimes et leurs descendants ne méritent pas d'excuses. »
Selon Sara Hamood, commissaire aux droits de l'homme du Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme (HCDH), cette reconnaissance est un élément fondamental de tout processus de justice réparatrice.
« L'aspect financier n'est qu'une partie du problème », affirme-t-elle.
« Nous avons affirmé à maintes reprises qu'aucun pays n'a pleinement reconnu l'héritage de l'esclavage ni assumé l'entière responsabilité de ses conséquences sur la vie des personnes d'ascendance africaine. »
« Présenter des excuses officielles, dire la vérité et promouvoir l'éducation font partie d'un ensemble de mesures plus vaste », conclut Hamood.
