Ce que les différentes cartes du monde représentent correctement… et ce qu'elles représentent de façon erronée

L'ONU vient d'appeler à remplacer la carte du monde la plus répandue par une autre qui reflète plus fidèlement la taille réelle de continents tels que l'Afrique.

La résolution « Correct the Map » (Corrigez la carte), adoptée par l'Assemblée générale, vise à corriger l'anomalie de la projection de Mercator, dans laquelle le continent africain apparaît comme étant de taille similaire à celle du Groenland, alors qu'il est en réalité environ 14 fois plus grand que ce territoire.

L'ONU a adopté une nouvelle carte, la projection « Equal Earth », qui reflète mieux les dimensions réelles des masses continentales, mais qui présente toutefois ses propres problèmes.

Au fil des ans, de nombreuses tentatives notables ont été menées pour résoudre le problème de la représentation fidèle de la surface d'une sphère sur un rectangle plat, chacune présentant ses avantages et ses inconvénients.

Carte de Mercator

La carte de Mercator, aujourd'hui largement utilisée, a été créée en 1569 par le cartographe flamand Gérard Mercator.

Son objectif principal était d'aider les marins européens à naviguer sur les océans, comme l'a expliqué James Cheshire, professeur de cartographie à l'University College London.

« Il voulait qu'une ligne droite tracée sur une carte corresponde à une ligne droite dans la réalité lorsque l'on suivait un relèvement à la boussole », a-t-il déclaré à la BBC. « C'était là son but, et c'est ce qu'elle fait à merveille. »

Pour conserver ces angles sur une carte plane, Mercator a dû élargir les lignes de la grille à mesure qu'elles s'éloignaient de l'équateur vers les pôles.

Sa carte tient compte de la courbure de la Terre en faisant apparaître les pays proches de l'équateur beaucoup plus petits qu'ils ne le sont en réalité, tandis que ceux situés près des pôles semblent étirés.

Cette distorsion résulte de l'impossibilité de représenter fidèlement la surface d'un globe sur une carte en deux dimensions.

Plus de 450 ans plus tard, la création de Mercator reste la base...

Mais les détracteurs de la carte de Mercator affirment que le fait de percevoir certains endroits comme plus petits qu'ils ne le sont en réalité et d'autres comme plus grands a un effet psychologique, car nous considérons instinctivement que ce qui est plus grand est plus important.

Pour le géographe kenyan Kioko Muendo, cela a implicitement minimisé les vastes ressources, la population et les opportunités d'investissement de l'Afrique.

« Les cartes sont bien plus que de simples guides pour les voyageurs : elles façonnent la manière dont les régions sont perçues sur les plans politique et économique », a-t-il déclaré à la BBC.

Carte « Equal Earth »

La carte « Equal Earth » vise à remédier à ce problème lié à la projection de Mercator.

Elle a été mise au point en 2018 par une équipe de cartographes afin de représenter plus fidèlement la taille et la forme des masses continentales, et s'inspire de la projection de Robinson de 1963, une carte qui montre d'un seul coup d'œil l'ensemble de la surface du globe.

C'est ainsi que la carte « Equal Earth » a été adoptée par les membres de l'Union africaine en février 2026, avant d'être adoptée par l'ONU.

Mais elle sacrifie les lignes droites qui faisaient de la projection de Mercator un outil idéal pour la navigation — et elle ne peut pas être utilisée pour mesurer la distance réelle entre différents lieux.

« On peut préserver l'aire, ou la forme, ou encore la distance et la direction, mais pas tout à la fois de manière parfaite, car sinon on reviendrait à une sphère », a déclaré Cheshire.

Carte de Peters

La carte du monde de Peters a été conçue par l'historien allemand Arno Peters au début des années 1970. Cette carte rectangulaire repose sur la projection décrite pour la première fois par le cartographe écossais James Gall en 1855.

Cette projection privilégie la précision de l'échelle au détriment de la fidélité des formes. Ainsi, les régions polaires sont écrasées, tandis que les zones proches de l'équateur sont étirées.

Cette projection résout le problème de taille entre le Groenland et l'Afrique, permettant ainsi à ceux qui l'utilisent de se faire une idée de la taille relative des différentes masses continentales, tout en conservant les lignes droites de longitude et de latitude.

Cependant, cette carte déforme considérablement les formes des masses continentales de la Terre, ce qui leur donne à toutes un aspect légèrement altéré. La Russie, par exemple, paraît beaucoup plus petite qu'elle ne l'est en réalité.

Les lignes droites figurant sur la carte de Peters ne correspondent pas non plus à de véritables relèvements constants à la boussole et sont donc inutiles pour la navigation.

Cartes inversées et décalées

Tout comme la taille apparente d'une masse continentale peut influencer l'importance qu'on lui attribue, il en va de même pour la place qu'elle occupe sur une carte.

Certains cartographes ont tenté d'orienter la carte de manière à ce que le sud se trouve en haut, afin de contrer le biais psychologique qui fait que le Sud est considéré comme moins important parce qu'il se trouve plus bas.

Et selon l'endroit où l'on se trouve dans le monde, le continent placé au centre d'une carte peut varier.

Si ces cartes alternatives offrent une perspective différente du monde par rapport à celle que nous connaissons, elles ne résolvent pas pour autant le problème de la mise en avant, mais se contentent simplement de modifier le point de vue de la carte.

Cartes à projection polaire

Une façon de résoudre la question de savoir quelle masse continentale se trouve au centre d'une carte – et est donc la plus mise en avant – consiste à n'en placer aucune au centre.

C'est ce que fait la carte du logo de l'ONU : le monde est centré sur le pôle Nord, d'où rayonnent les continents.

On parle alors de « projection azimutale équidistante », qui place les régions du monde sur une carte circulaire autour d'un point focal. Plus on s'éloigne de ce point sur le globe, plus le cercle est grand.

Sur ce type de carte, tous les points sont situés à l'« azimut » correct – c'est-à-dire dans la bonne direction horizontale – par rapport au point central.

Mais pour faire tenir toute la surface d'une sphère sur un cercle, la carte subit davantage de distorsions à mesure que l'on s'éloigne du centre.

Sur la carte de l'ONU, par exemple, les zones proches du pôle Sud apparaissent écrasées et étirées, car ce qui serait un anneau de même circonférence que celui autour du pôle Nord devient beaucoup plus grand.