Ce trouble de croissance rare dont souffrent ces jumelles pourrait-il être la clé de la prévention du cancer ?

Nichée au cœur du massif andin, dans le sud de l'Équateur, se trouve la ville de Piñas, dont les 8 000 habitants vivent dans des maisons disséminées dans une vallée.

Cette ville isolée compte un nombre exceptionnellement élevé de personnes atteintes du syndrome de Laron, une maladie génétique rare qui empêche le corps de dépasser 1,2 m (3,9 pieds) de taille.

María Luísa Romero et sa sœur jumelle, María del Cisne, sont toutes deux atteintes de cette maladie, mais elles affirment que le fait d'être là l'une pour l'autre les a aidées.

« Nous sommes toujours fortes, nous unissons nos forces et chacune défend l'autre », explique María Luísa, assise sur un canapé à côté de sa sœur.

Vivre avec le syndrome de Laron peut être difficile, affirment les sœurs. Mais les chercheurs pensent que cela pourrait présenter un avantage inattendu : l'incidence de maladies telles que le cancer et le diabète chez les patients atteints du syndrome de Laron est plus faible que dans la population générale.

Ils espèrent que l'étude de ce phénomène pourrait déboucher sur la mise au point de traitements permettant de prévenir le cancer.

« L'idée est de parvenir, grâce à un médicament ou à un régime alimentaire, à reproduire chez des personnes ne souffrant pas du syndrome de Laron ce qui se produit naturellement chez celles qui en sont atteintes », explique le Dr Jaime Guevara, endocrinologue qui étudie ce syndrome depuis 40 ans.

« Ce serait une formidable contribution de cette merveilleuse communauté au monde entier. »

Les personnes atteintes du syndrome de Laron, également appelé « insensibilité à l'hormone de croissance », sont incapables de métaboliser l'hormone de croissance.

Cette mutation génétique doit son nom au pédiatre Zvi Laron, qui l'a identifiée il y a 60 ans alors qu'il traitait des patients en Israël.

On recense 840 personnes atteintes de cette maladie dans le monde, dont la majorité vit dans les provinces d'El Oro et de Loja, au sud de l'Équateur.

D'origine indonésienne et remontant à plusieurs milliers d'années, cette mutation s'est propagée vers l'ouest à mesure que ses porteurs empruntaient les routes commerciales, estime le professeur Laron.

Il explique que les Juifs séfarades porteurs de cette mutation ont ensuite émigré vers différents continents et que certains se sont rendus en Amérique.

Selon le professeur Laron, ils se sont installés dans des régions isolées et, après plusieurs générations de mariages endogames, on observe aujourd'hui une incidence particulièrement élevée en Équateur.

Le fait de vivre à proximité d'autres personnes atteintes de ce syndrome les a aidés à surmonter les difficultés, expliquent les jumeaux, car cela leur permet de savoir qu'ils ne sont pas seuls.

« Nous pouvons nous raconter ce qui nous arrive, le bon comme le mauvais, car nous partageons sans aucun doute bon nombre des difficultés auxquelles nous devons faire face au quotidien », explique María del Cisne.

« Ça a été plus difficile quand ils ont déménagé pour faire leurs études dans une autre région du pays », ajoute María Luisa.

« Ils n'avaient jamais vu de personnes de petite taille comme nous là-bas, alors tout le monde nous regardait bizarrement. Ils nous montraient du doigt. C'était étrange. »

Un nouvel article de recherche répertoriant tous les cas connus de cette mutation identifiés entre 1966 et 2025 devrait être publié fin juillet par le professeur Laron, qui travaille à l'université de Tel Aviv.

« C'est la première fois que nous connaissons le nombre exact de patients atteints du syndrome de Laron et les nombreuses variantes des anomalies du récepteur de l'hormone de croissance », explique-t-il à BBC Mundo.

L'idée qu'ils puissent contribuer aux progrès scientifiques aide les patients à faire face aux défis liés à ce syndrome rare, affirment les personnes concernées.

Les jumeaux ont participé à une vaste étude menée par le Dr Guevara, qui avait remarqué que l'incidence de maladies telles que le cancer et le diabète chez les patients atteints du syndrome de Laron était inférieure à celle observée dans la population générale.

Pour tenter d'en déterminer la cause, il s'est associé au Dr Valter Longo, spécialiste du vieillissement à l'Université de Californie du Sud (États-Unis), afin de reproduire ce qui se passe dans l'organisme d'une personne atteinte du syndrome de Laron.

Dans un premier temps, les scientifiques ont étudié une centaine de personnes atteintes du syndrome de Laron et environ 1 600 membres de leur famille, de taille normale, vivant dans les mêmes villages.

Au cours des 22 années suivantes, l'équipe n'a relevé aucun cas de diabète chez les Équatoriens atteints du syndrome de Laron et n'a observé qu'un seul cas de cancer non mortel.

En revanche, parmi les personnes de taille normale, 5 % ont reçu un diagnostic de diabète et 17 % un diagnostic de cancer.

Comme on partait du principe que les facteurs de risque environnementaux et génétiques étaient identiques dans les deux groupes, les chercheurs ont conclu que le facteur responsable – du moins chez les adultes ayant déjà terminé leur période de croissance – était l'activité de l'hormone de croissance.

L'équipe fonde sa conclusion sur le fait que le syndrome de Laron est dû à une mutation du récepteur de l'hormone de croissance au niveau du foie.

Cela empêche les personnes atteintes du syndrome de Laron de produire une hormone appelée facteur de croissance analogue à l'insuline de type 1 (IGF-1), ce qui entraîne un arrêt de leur croissance et une petite taille.

Le Dr Guevara explique que la théorie de son équipe est que l'IGF-1 empêche les cellules cancéreuses de mourir – un processus appelé apoptose – et que les patients présentant des taux d'IGF-1 plus faibles, comme c'est le cas des patients atteints du syndrome de Laron, auront une incidence plus faible de cancer.

Les deux chercheurs ont poursuivi leurs travaux depuis la publication de leurs résultats, mais soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires avant qu'un traitement puisse voir le jour.

Dans le cadre d'une étude menée en Israël sur 70 patients pendant 58 ans, le professeur Laron a également observé et documenté une protection potentielle contre le cancer.

Lui aussi estime que ce syndrome pourrait fournir aux scientifiques les bases moléculaires nécessaires au développement de futurs traitements.

Et il reconnaît que les taux plus faibles d'IGF-1 chez les patients atteints du syndrome de Laron constituent un « facteur majeur » contribuant au faible nombre de cas de cancer.

Mais le professeur Laron estime que les taux d'IGF-1 n'expliquent qu'en partie ce phénomène, car les patients atteints du syndrome de Laron qui ont reçu, pendant leur enfance, des traitements à base d'IGF-1 pour favoriser leur croissance n'ont pas non plus développé de cancer.

Il précise que des recherches sont actuellement menées sur des souris et des porcs afin d'en déterminer la raison exacte.

« Je m'efforcerai de trouver la réponse tant que j'exercerai mon métier », ajoute-t-il.

Les conclusions des recherches du Dr Guevara ont conduit les jumelles à croire à tort qu'elles étaient immunisées contre le cancer et d'autres maladies – mais María del Cisne a reçu un diagnostic de cancer du côlon il y a deux ans.

Elle a subi une intervention chirurgicale et suivi un traitement de chimiothérapie.

Les sœurs affirment que ce diagnostic a été pour elles un véritable électrochoc : « Cela nous a fait prendre conscience que nous n'étions pas, contrairement à ce que nous pensions, totalement immunisées contre ces maladies. Nous devions prendre soin de nous, faire de l'exercice et surveiller notre alimentation. »

Le syndrome de Laron est récessif, ce qui signifie que pour présenter des symptômes, il faut avoir hérité du gène de ses deux parents.

Les jumelles ont chacune un enfant, Matías et Lucía, qui ne sont pas atteints du syndrome de Laron et qui, à huit ans, sont déjà plus grands que leurs mères.

L'accouchement n'a pas été facile, se souvient María Luisa : « Ma grossesse était à haut risque. En tant que personnes de petite taille, nous ne pouvons pas accoucher par voie basse, et elle [ma fille] était en outre en retard. J'avais l'impression que ma peau ne pouvait plus s'étirer davantage. »

Pour les personnes atteintes du syndrome de Laron, il existe un espoir sous la forme d'un médicament appelé Increlex.

Ce médicament, mis au point il y a 15 ans, peut permettre d'augmenter la taille s'il est administré pendant les phases de croissance rapide.

Cependant, il peut être difficile de se procurer ce médicament, qui présente par ailleurs plusieurs limites : il ne peut être administré qu'aux enfants âgés de 2 à 18 ans et peut, dans certains cas, entraîner des effets secondaires graves.

Son prix peut dépasser 800 dollars (600 livres sterling) par flacon, car il n'est produit que par un seul laboratoire pharmaceutique.

Un enfant atteint du syndrome de Laron a besoin d'au moins trois flacons par mois, ce qui représente un coût de 2 400 dollars, explique le Dr Guevara.

Mayra Loaiza fait partie de ceux qui ont du mal à se procurer ce médicament.

Sa fille de deux ans, Camila, aurait dû commencer son traitement il y a six mois, mais elle n'a toujours pas reçu sa première dose.

Mayra, qui vit également à Piñas, s'inquiète des conséquences que cela pourrait avoir sur la croissance de Camila.

« Je veux que ma fille mène une vie aussi normale que possible. Je ne veux pas qu'elle soit victime de discrimination à cause de sa taille », explique-t-elle, ajoutant qu'elle est convaincue que ce médicament permettra à Camila de grandir.

Les jumelles María Luisa et María del Cisne, âgées de 40 ans, font partie de celles qui ont manqué la période propice à la prise de ce médicament.

Bien qu'elles se demandent à quel point leur vie aurait pu être différente si ce traitement avait été disponible lorsqu'elles étaient jeunes, elles affirment avoir appris à vivre avec leur petite taille.

« Nous nous acceptons désormais telles que nous sommes, mais ce traitement nous aurait épargné beaucoup de souffrances », explique María Luisa.

« Je me suis acceptée telle que je suis, je m'accepte, et je remercie Dieu pour ce que je suis. »