Partout dans le monde, des trésors culturels sont détruits. Pourquoi personne n'est-il sanctionné ?

Le mois d'août a été particulièrement difficile pour l'Ukraine. Les attaques aériennes russes se sont considérablement intensifiées, avec le lancement de milliers de drones. Kiev a été violemment bombardée, tout comme les villes méridionales de Mykolaïv et d'Odessa. Au milieu des destructions et des pertes humaines, Odessa a signalé des dégâts sur six sites classés au patrimoine mondial de l'Unesco, dont la maison Alexandru Sturdza, datant du XIXe siècle et peinte en rose saumon.

Cela a relancé le débat sur les raisons pour lesquelles il est si difficile de demander des comptes aux responsables de la destruction de bâtiments et d'objets présentant une réelle importance culturelle.

Rien que le mois dernier, le ministère ukrainien de la Culture a signalé que 148 sites du patrimoine culturel avaient été recensés comme endommagés ou détruits, notamment à Odessa.

Plusieurs groupes militants ukrainiens ont tenté d'obtenir que les responsables rendent des comptes en déposant des plaintes auprès de la Cour pénale internationale (CPI) contre la Russie pour destruction et pillage du patrimoine culturel, mais aucune mise en accusation n'a été prononcée.

Bijan Rouhani, chercheur senior au sein du projet « Endangered Archaeology in the Middle East and North Africa » (Archéologie menacée au Moyen-Orient et en Afrique du Nord), affirme que si le cadre juridique peut sembler solide sur le papier, il s'avère presque inévitablement insuffisant dans la pratique. « Aucun acteur étatique n'a jamais été jugé pour ce délit. L'obstacle n'est plus le manque de preuves. Nous disposons d'images satellites, de télédétection et d'équipes de surveillance. L'obstacle, c'est la compétence juridictionnelle et la volonté politique. »

Face au tourbillon de conflits qui secoue le monde, la question de savoir s'il est possible de prendre des mesures efficaces pour mettre un terme aux dégâts causés ou pour garantir que les responsables rendent des comptes lorsque ceux-ci se produisent se pose avec plus d'acuité que jamais.

Une victime de la guerre

Le conflit en Ukraine n'est qu'un exemple parmi tant d'autres des guerres qui, ces dernières années, ont une nouvelle fois mis en évidence l'impact désastreux des conflits sur le patrimoine culturel.

Tareq Abu Dayyeh vend des objets d'artisanat, des souvenirs et des antiquités à Gaza. La Grande Mosquée d'Omari figure sur bon nombre des articles qu'il propose. Elle incarne l'identité même de Gaza, retraçant son histoire à travers les multiples transformations du bâtiment : d'abord temple païen antique, puis église byzantine, mosquée du VIIe siècle, cathédrale des Croisés, avant de redevenir une mosquée.

La Grande Mosquée d'Omari a été pratiquement détruite lors d'une frappe israélienne en 2023. L'armée israélienne a déclaré que cette frappe visait le Hamas.

Aujourd'hui, Dayyeh affirme que son cœur se brise chaque fois qu'il voit ces ruines. « Quand ton passé est détruit, tu n'as plus de présent. »

La guerre à Gaza a fait des dizaines de milliers de victimes et on estime à 200 000 le nombre de bâtiments endommagés ou détruits par les bombardements israéliens. Mais au-delà de ces morts et de ces ravages effroyables, ces pertes culturelles sont profondément douloureuses.

C'est un sentiment exprimé à travers l'histoire par les populations confrontées à la guerre.

Au Soudan, au Liban, au Yémen et en Iran, l'alerte a été donnée à maintes reprises.

Plus de 100 sites en Iran auraient été endommagés lors des frappes aériennes menées par les États-Unis et Israël en février dernier. Parmi eux figurent le palais du Golestan, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, situé dans la capitale, Téhéran, et la place Naqsh-e Jahan à Ispahan.

La guerre civile au Soudan a encore davantage mis en péril l'une des merveilles antiques du monde : les pyramides de Méroé, construites à l'époque de la civilisation florissante du royaume de Koush.

L'Unesco, qui a inscrit Méroé sur la liste du patrimoine mondial en 2011, a averti que les combats avaient interrompu tous les travaux de préservation sur le site, laissant ces structures antiques fragiles à la merci de l'érosion causée par le sable et la végétation qui gagnent du terrain.

Une tâche difficile

En réponse aux destructions massives causées par la Seconde Guerre mondiale, le tout premier traité international exclusivement consacré à la protection du patrimoine culturel en cas de conflit armé a été adopté à La Haye en 1954.

Il s'applique aux monuments et à l'architecture, mais aussi aux œuvres d'art et aux livres, et impose aux États de protéger et de respecter les biens culturels, ainsi que de s'abstenir de tout acte susceptible de les mettre en danger.

Depuis la Convention de La Haye, plusieurs mesures supplémentaires ont été prises pour renforcer la protection du patrimoine culturel.

Un deuxième protocole à la Convention, adopté en 1999, stipule que tout site placé sous protection renforcée en raison de son immense importance culturelle ne doit pas être considéré comme une cible militaire, même s'il est utilisé de telle manière qu'il est devenu un « objectif militaire » – à moins qu'il n'existe aucun autre moyen viable de mettre fin à cette utilisation.

Lorsque la Cour pénale internationale a été créée à La Haye en 2002, une partie de sa mission consistait à faire rendre des comptes pour les attaques délibérées menées en temps de guerre contre des bâtiments présentant une valeur religieuse, artistique ou éducative, ainsi que contre des monuments historiques, lesquelles avaient été qualifiées de crimes de guerre.

Mais cette tâche s'est avérée complexe et difficile.

À ce jour, une seule affaire a abouti devant la CPI. Ahmad al-Faqi al-Mahdi, chef militant djihadiste au Mali, a été reconnu coupable d'avoir orchestré des attaques qui ont détruit des mausolées et une mosquée à Tombouctou. Il a été condamné à neuf ans de prison.

Rouhani affirme que sans le soutien total des grandes puissances et sans un engagement sincère en faveur du droit international et de son application, le monde ne fera que voir se répéter sans cesse le même schéma dévastateur.

« Pour la plupart des gouvernements, le patrimoine est une préoccupation secondaire, à moins qu'il ne serve à des fins de propagande », déclare Rouhani. « La Convention de La Haye impose aux États d'intégrer des mesures de protection dans leurs règles militaires et de respecter les biens culturels tant à l'étranger que sur leur propre territoire. Au vu de l'ampleur des dégâts causés lors des conflits récents, il est difficile de conclure que ces obligations sont prises au sérieux. »

Dans les conflits, de l'Ukraine à l'Iran en passant par Gaza, où les écoles et les hôpitaux sont considérés comme des cibles militaires légitimes par les belligérants, quelle est la probabilité qu'un musée ou un amas de pierres anciennes, aussi chargés soient-ils de beauté, d'histoire et de mémoire, soient épargnés ?

Heritage ambulances

Situé dans un endroit isolé en pleine campagne, un musée consacré au philosophe et poète ukrainien du XVIIIe siècle Hryhoriy Skovoroda a été détruit par des bombardements russes lors d'une attaque nocturne en 2022. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que cela l'avait laissé sans voix : « Des frappes ciblées contre des musées… Même des terroristes n'auraient pas eu cette idée. Mais c'est le genre d'armée contre laquelle nous nous battons. »

Le bâtiment a été incendié et un gardien a été blessé, mais une grande partie de la collection avait déjà été mise à l'abri.

Joe Biden, alors président des États-Unis, a déclaré que le président russe Vladimir Poutine ne cherchait pas seulement à s'emparer de l'Ukraine, mais qu'il « tentait littéralement d'anéantir la culture et l'identité du peuple ukrainien ».

Ce scénario s'est répété sur une grande partie de la ligne de front en Ukraine, où des organisations locales ont collaboré avec des groupes internationaux pour tenter de préserver leur patrimoine national des attaques russes.

L'une des organisations internationales qui a joué un rôle majeur est la Fondation Aliph, créée à Genève en 2017 pour protéger et restaurer le patrimoine culturel.

Alexandra Fiebig, chef de projet chez Aliph, explique que son organisation a débloqué des millions de dollars pour aider les musées ukrainiens qui s'efforçaient de mettre leurs pièces les plus précieuses en sécurité.

Cela a nécessité le recours à ce qu'elle appelle des « ambulances du patrimoine » : « Ces véhicules, dotés d'un équipement spécialisé et d'un espace adapté, avec à leur bord des équipes et du matériel spécialisés, ont, au début, effectué de nombreux trajets vers les musées touchés et endommagés par les combats. »

Elle précise que les équipes vérifient également l'état des objets qui ont été transportés à la hâte vers des lieux plus sûrs, afin de s'assurer qu'ils restent en bon état.

Blue Shield International est une organisation qui intervient dans de nombreuses zones de conflit, collaborant avec les forces armées et les responsables locaux du patrimoine à tel point qu'elle est désormais surnommée la « Croix-Rouge de la culture ».

Le Dr Emma Cunliffe, responsable des opérations de l'organisation, affirme que les Ukrainiens risquent leur vie pour protéger leur patrimoine.

« Ils déploient des efforts considérables pour documenter les dégâts, même au péril de leur vie. En effet, l'une des choses qui nous frappe vraiment, c'est que le gouvernement prend des mesures d'une ampleur considérable malgré les très nombreuses priorités concurrentes et les difficultés auxquelles il est confronté. »

D'autres conflits ont vu des civils prendre des mesures similaires pour protéger leur culture.

En février 2015, Daech a cessé de se concentrer sur la destruction des statues et des objets anciens à Mossoul, dans le nord de l'Irak, pour s'attaquer à son patrimoine écrit, ses combattants ayant mis à sac les bibliothèques publiques si précieuses de la ville. Ils ont incendié la bibliothèque centrale et détruit ou volé plusieurs milliers de livres, dont beaucoup étaient des manuscrits rares retraçant l'histoire de la ville.

« Ce n'étaient pas simplement des livres ou des rayonnages, ils incarnaient des décennies de savoir et de recherche et constituaient une partie importante du patrimoine intellectuel de l'université de Mossoul et de la communauté au sens large… En l'espace de quelques jours, tout avait disparu », explique le Dr Mohammed Jasim Mohammed al-Hamdani. La bibliothèque principale de Mossoul a joué un rôle essentiel dans sa vie, à tel point qu'il en est aujourd'hui le directeur.

« La voir détruite, c'était comme perdre une partie de moi-même. Beaucoup d'habitants de la ville avaient un lien avec l'université de Mossoul, et cette perte nous touchait donc de très près. C'est pourquoi, lorsque cette partie de Mossoul a été libérée de l'État islamique, jeunes et moins jeunes se sont précipités à la bibliothèque pour sauver ce qu'ils pouvaient. »

Un commerce lucratif

Le revers de la médaille, lorsque les communautés prennent elles-mêmes les choses en main pour protéger le patrimoine culturel, c'est le pillage de ces mêmes sites.

Là encore, il s'agit d'une conséquence de la guerre qui remonte aux origines de l'histoire.

Selon Mme Cunliffe, il est indispensable de commencer par comprendre les raisons qui poussent au pillage – lesquelles peuvent varier d'un endroit à l'autre : « Cela pourrait alors déboucher sur des sanctions plus sévères et davantage de poursuites judiciaires, afin de prendre cette menace au sérieux. » Elle ajoute qu'il est important, dans la mesure du possible, de faire comprendre aux communautés locales qu'en se rendant complices de ces actes, elles bradent leur propre patrimoine.

En Irak et en Syrie, par exemple, tant pendant qu'après les exactions de Daech, le pillage d'objets d'art d'une valeur inestimable s'est déroulé à une échelle industrielle.

Ces objets précieux ont été subtilisés et vendus illégalement à l'étranger, notamment aux États-Unis.

Une enquête menée pendant plusieurs années par le ministère américain de la Justice a permis de retracer les itinéraires de contrebande et a abouti à la restitution de milliers d'objets pillés à l'Irak.

En Europe et ailleurs, des opérations policières et douanières coordonnées et multinationales sont menées régulièrement, permettant de saisir un grand nombre d'antiquités volées et d'arrêter certains trafiquants.

Mais ce commerce reste extrêmement lucratif et la multitude de conflits offre des opportunités toujours plus nombreuses.

Au Soudan, le musée national de Khartoum a été dépouillé de ses trésors en 2023 lorsqu'il est tombé sous le contrôle de l'une des factions belligérantes, la RSF, qui les a chargés dans des camions, laissant les salles d'exposition vides.

Comme dans d'autres zones de conflit, notamment en Ukraine, une formation spécialisée a été dispensée aux personnes chargées de tenter de récupérer ces antiquités, ce qui a donné quelques résultats. Mais une grande partie des collections du musée – qui racontaient l'histoire de la région sur plusieurs millénaires – a peut-être disparu à jamais.

Faibles chances de dissuasion

Les défis liés à la tentative de limiter l'ampleur de la destruction et du pillage du patrimoine culturel sont immenses.

Au niveau international ou national, des réglementations existent, mais leur mise en œuvre en temps opportun est déjà suffisamment difficile – et souvent, la volonté même d'y parvenir fait défaut.

Des initiatives locales soutenues par des organisations telles qu'Aliph et Blue Shield International peuvent faire la différence à petite échelle.

Mais si, comme cela semble être le cas actuellement, les chances que quiconque subisse des conséquences pour avoir détruit un site du patrimoine sont proches de zéro, alors il n'y a pratiquement aucune réelle.

« Ce qui changerait la donne, ce ne sont pas des peines plus sévères », explique le Dr Bijan Rouhani, « mais la perspective réelle d'être désigné nommément : des mandats d'arrêt contre les commandants qui autorisent ces frappes, des poursuites devant les tribunaux nationaux en vertu de la compétence universelle, et des sanctions ciblées à l'encontre d'individus identifiés. Ces mesures ne nécessitent pas de nouveau traité. Elles exigent que les États soient prêts à utiliser les instruments dont ils disposent déjà, tant contre leurs alliés que contre leurs adversaires. »

Parmi toutes les tentatives récentes visant à effacer le passé culturel incarné dans la pierre, Palmyre, en Syrie, reste un cas à part. L'État islamique y a fait sauter des temples et aurait pu commettre des exactions bien pires s'il n'avait pas été vaincu.

Un homme est devenu le symbole de la résistance face à cette organisation. Pendant 40 ans, l'archéologue Khaled al-Asaad a été le principal gardien de Palmyre. Il avait plus de 80 ans lorsque l'État islamique a envahi la cité antique.

Ils l'ont capturé et torturé pour tenter de découvrir où avaient été cachés ses objets les plus précieux. Lorsqu'il a refusé de leur dire, ils l'ont décapité sur une place publique et ont suspendu son cadavre à un feu tricolore.

Al-Asaad a été salué dans le monde entier comme un défenseur héroïque de la culture face aux forces des ténèbres. Il a reçu l'Ordre du Mérite civil en Syrie et, à Palmyre, une école a été baptisée en son honneur.

Mais rien n'est à l'abri des complications politiques.

Des années plus tard, sous le nouveau régime syrien, son nom a été retiré de l'école.

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