Les 4 règles d'or du Japon pour rendre ses villes plus agréables à vivre

Qu'est-ce qui rend une ville vraiment agréable à vivre ?

Ce ne sont pas nécessairement les gratte-ciel étincelants ni les attractions mondialement célèbres, mais la possibilité de se rendre au travail sans avoir besoin d'une voiture, de faire ses courses à pied, de se déplacer dans une gare en fauteuil roulant ou de pousser une poussette en toute sécurité sur le trottoir.

Les villes japonaises excellent particulièrement dans ce domaine.

Dans l'indice mondial de qualité de vie 2026 de l'Economist Intelligence Unit, Osaka s'est classée septième et Tokyo a gagné trois places pour atteindre la dixième position, faisant du Japon le seul pays asiatique à compter deux villes parmi les dix premières.

Cette progression reflète les notes parfaites obtenues en matière de stabilité, de soins de santé et d'éducation, ainsi qu'une infrastructure solide.

Mais les habitants affirment que la véritable différence réside dans les choix architecturaux délibérés et axés sur l'accessibilité, qui permettent au quotidien de se dérouler sans encombre.

« Le Japon est conçu pour répondre aux besoins de tous », explique Josh Grisdale, utilisateur de fauteuil roulant motorisé, directeur d'Accessible Japan et résident de Tokyo depuis 18 ans.

« Les rampes, ascenseurs et espaces que j'utilise en tant qu'utilisateur de fauteuil roulant aident également un parent avec une poussette, une personne âgée ou quelqu'un qui arrive de l'aéroport avec une valise », ajoute-t-il.

Pour l'architecte Francis Aguillard, qui a étudié l'urbanisme japonais, ce sont souvent les détails les plus simples de la vie quotidienne qui ont le plus d'impact. « L'habitabilité se résume souvent à réduire les frictions de la vie quotidienne », affirme-t-il.

« Est-il possible de se rendre au travail, à l'école, au supermarché, au parc, chez le médecin ou chez des amis sans devoir organiser toute sa journée en fonction de la voiture ? », poursuit-il.

Pour de nombreux Japonais, la réponse est oui. Nous avons discuté avec eux et avec des experts en urbanisme afin de comprendre comment le pays conçoit des villes qui fonctionnent bien et quelles sont les règles qui les rendent si agréables à vivre.

1. Construire des villes axées sur la vie quotidienne

Une grande partie de la vie quotidienne au Japon se déroule dans les shotengai, c'est-à-dire des rues commerçantes couvertes regorgeant de commerces indépendants dont les propriétaires vivent souvent au-dessus de leur propre boutique.

« Un marchand de fruits et légumes, un café traditionnel, un cabinet médical, un magasin où tout coûte 100 yens (0,63 dollar américain) et des adresses pour dîner se succèdent sur quelques pâtés de maisons plats et couverts », explique Grisdale.

Faire les courses était une corvée que l'Américain Patrick Lydon détestait lorsqu'il vivait dans son pays. Après avoir emménagé dans un quartier moderne d'Osaka, lui et sa femme ont troqué leurs voitures contre des vélos, tandis que leur maison plus petite et leur minuscule réfrigérateur les ont obligés à faire leurs courses plus souvent.

« D'une certaine manière, c'est une expérience vraiment agréable », explique M. Lydon, auteur de « The Possible City », un recueil d'essais illustrés qui explore la vie au Japon et en Corée.

« Aller au supermarché peut devenir une expérience sociale quotidienne qui vous relie à votre quartier. Tout le monde, des enfants aux personnes âgées, emprunte cette rue à pied chaque jour », explique-t-il.

C'est un concept difficile à reproduire ailleurs, mais Lydon le compare à ce qui rendait l'ancienne Main Street américaine si particulière.

Concevoir à une échelle centrée sur les personnes porte ses fruits.

« L'odeur des croquettes frites qui se répand dans les rues, les petits commerces gérés par les propriétaires des immeubles, l'accès facile aux transports en commun, le sentiment de sécurité et d'appartenance à une communauté pour les personnes de tous âges… on ne saurait trop insister sur l'efficacité de tout cela », affirme-t-il.

Les villes japonaises sont également conçues pour que les véhicules s'adaptent aux rues et non l'inverse, avec des camionnettes de livraison compactes et de petits camions circulant sur des voies construites à échelle humaine.

« Les rues des villes japonaises fonctionnent souvent comme des espaces partagés où piétons, vélos et véhicules peuvent cohabiter », affirme Aguillard. « Loin de générer le chaos, cela crée une belle danse d'activité. »

2. Concevoir des transports pour tous

Les réseaux de transport japonais sont réputés pour leur fiabilité, leur sécurité et leur propreté.

« L'incroyable réseau de transports en commun vous permet de vous rendre partout », explique Keiko Ota, responsable régionale des opérations chez G Adventures, qui vit à Tokyo depuis plus de dix ans.

« Je n'ai pas le permis de conduire, mais j'ai tout de même l'impression d'être totalement libre d'aller où je veux », ajoute-t-elle.

Grisdale apprécie le fait qu'au Japon, les transports en commun soient accessibles et qu'il n'ait pas à planifier ses déplacements à l'avance, comme c'est le cas dans d'autres pays.

« Venant du Canada, je trouve encore étrange de pouvoir me rendre dans presque n'importe quelle gare [au Japon] et d'arriver à destination en train ou en bus, à l'heure et sans réservation », affirme-t-il.

« Les ascenseurs sont rarement hors service et, lorsqu'un d'entre eux ne fonctionne pas, il existe un plan B : le personnel dispose d'un appareil portable pour monter les escaliers au lieu de me dire que c'est impossible. »

Son expérience reflète une transformation nationale qui s'est opérée depuis deux décennies, impulsée par la loi sur l'accessibilité sans barrières adoptée au Japon en 2006.

En 2020, plus de neuf gares sur dix à forte fréquentation avaient supprimé la nécessité de monter des escaliers, grâce à l'installation de milliers d'ascenseurs dans tout le pays.

À Tokyo, Grisdale estime que la ville reste à l'écoute des suggestions et des commentaires de ses habitants. Lorsque les bacs à fleurs de son parc local étaient trop rapprochés pour que son fauteuil roulant puisse passer, il en a fait part au service des parcs.

En l'espace de quelques jours, des autocollants ont été apposés pour rappeler au personnel de laisser suffisamment d'espace pour le passage des personnes en fauteuil roulant.

L'approche japonaise en matière d'accessibilité a influencé des villes bien au-delà de ses frontières. Le revêtement tactile jaune en relief utilisé par les personnes malvoyantes dans le monde entier a été inventé par l'ingénieur japonais Seiichi Miyake en 1967 pour aider un ami qui perdait la vue.

En moins d'une décennie, son utilisation est devenue obligatoire dans les gares ferroviaires nationales du pays. « Le Japon l'a offert au monde entier », déclare Grisdale.

3. Préserver l'esprit du lieu

Malgré ses célèbres trains à grande vitesse et ses centres-villes animés, le Japon accorde également de l'importance à la patience, à la continuité et au respect de la tradition.

Lorsque Lydon a déclaré son domicile à Osaka, l'agent du bureau d'arrondissement a sorti un énorme livre de registres, a effacé le nom de l'occupant précédent et a inscrit le sien au crayon. « Pour quelqu'un qui a grandi en travaillant dans des entreprises technologiques de la Silicon Valley, cela m'a beaucoup impressionné », raconte-t-il.

« Au Japon, on ne remplace souvent pas les systèmes simplement parce qu'il existe une technologie plus récente. Si quelque chose continue de fonctionner de manière fiable, la pression pour le réinventer est moindre », explique-t-il.

Cette patience se reflète également dans le paysage, où des arbres centenaires survivent dans des quartiers ordinaires et même dans des gares, comme ce camphrier vieux de 700 ans qui pousse en traversant le toit de la gare de Kayashima, près d'Osaka.

« Vivre au Japon m'a fait remarquer à quel point les arbres anciens sont souvent considérés comme quelque chose qui mérite d'être préservé et adapté, plutôt que d'être éliminé », raconte Lydon.

« Que ce soit en raison de la tradition shintoïste ou simplement de l'affection des gens, le résultat est saisissant. Il y a une différence entre construire des infrastructures sur un lieu et les construire avec un lieu », poursuit-il.

Même dans les quartiers d'affaires les plus animés, la vie quotidienne est intégrée au tissu urbain.

« Vous verrez des gens se dépêcher pour se rendre à des réunions et, en tournant au coin d'une rue, vous tomberez sur un petit sanctuaire qui se trouve là depuis des générations, ou un minuscule restaurant où le propriétaire semble connaître tous les habitués par leur nom », explique Masato Kominami, directeur général du 1 Hotel Tokyo, qui parcourt le quartier d'Akasaka presque tous les jours.

« Au milieu d'une journée de travail très chargée, on entend le chant des oiseaux, on remarque comment la lumière change à travers les arbres ou on perçoit les parfums de la saison. »

4. Respecter les règles de vie en communauté dans les espaces communs

Les infrastructures conçues à échelle humaine ne sont qu'une partie de l'histoire : ce sont aussi les habitants des villes japonaises qui créent les conditions nécessaires à leur épanouissement.

« Tokyo est incroyablement dynamique, mais les gens réfléchissent instinctivement à la manière dont leurs actions affectent les autres », explique Kominami. « Ce n'est pas quelque chose dont on parle beaucoup ; cela fait simplement partie de la vie quotidienne. »

Grisdale compte sur cette coopération et, après avoir vécu là-bas pendant près de deux décennies, il la considère comme aussi importante que n'importe quel ouvrage que peut construire un gouvernement. « Les bonnes manières sont tout aussi importantes que les infrastructures », affirme-t-il.

Et il explique : « Les gens font la file en suivant les marquages sur les quais, restent silencieux dans les trains et cèdent les sièges réservés ainsi que de la place sans qu'on leur demande. Dans une ville de cette taille, cela contribue à rendre la vie quotidienne sereine pour tout le monde. »

À Osaka, Lydon a découvert qu'il avait lui-même changé grâce à la manière dont le Japon fonctionne, dans le respect et la considération d'autrui.

« Qu'il s'agisse de faire la queue pour prendre le train, de parler à voix basse en public, de ne pas jeter de déchets, de trier les déchets pour le recyclage ou de dire « itadakimasu » (« je reçois humblement ») avant un repas, de nombreuses habitudes quotidiennes vous rappellent que vous faites partie de quelque chose de plus grand que vous-même », raconte-t-il.

« Ce n'est peut-être pas une formule magique pour résoudre les maux du monde, mais, personnellement, cela m'a aidé à m'orienter davantage vers la gentillesse, la beauté et la paix. »