Nous avons traversé l'Atlantique dans deux voitures flottantes pour réaliser le rêve de mon père mourant

Le 17 août 1999, dans l'océan Atlantique à 1200 km de la Barbade, un pétrolier a aperçu un spectacle insolite : deux petites voitures flottantes, une Volkswagen Passat et une Ford Taunus, avec deux jeunes Italiens assis dessus.

Les deux amis - Marco Amoretti, 23 ans, et Marco de Candia, 21 ans - étaient partis de Las Palmas, dans les îles Canaries, près de quatre mois auparavant.

"Le capitaine voulait savoir sur quel type de navire nous étions", raconte Amoretti. "Nous ne savions pas quoi répondre : voulait-il connaître nos plaques d’immatriculation ?"

Le navire leur fournit de l'eau et des fruits, et les deux hommes reprirent gaiement leur route.

Mais pourquoi étaient-ils là ?

Traverser l'Atlantique en voiture était une ambition de longue date du père de Marco Amoretti, Giorgio.

Aventurier et photojournaliste, Giorgio Amoretti a fait la une des magazines du monde entier pour ses voyages extraordinaires, comme la traversée du Sahara en parachute tracté par une voiture. Pour Marco, enfant, il était un véritable super-héros.

Mais à présent, il était mourant, et c'était l'occasion pour Marco de réaliser son dernier rêve.

En Italie, Giorgio faisait souvent la une des journaux pour ses idées radicales. Il a instruit ses six enfants à domicile et s'est battu pour être officiellement reconnu comme père au foyer – deux concepts très novateurs à l'époque. Il défendait également l'idée que les mères devraient être rémunérées par l'État pour rester à la maison et s'occuper de leurs enfants.

Giorgio a profité de la notoriété acquise grâce à ses aventures rocambolesques pour promouvoir son militantisme social. Afin de militer pour une meilleure rémunération des mères au foyer, il projetait de traverser l'océan Atlantique à bord d'une voiture flottante. Il avait passé des années à adapter une voiture d'occasion pour la rendre apte à la navigation, et Marco Amoretti avait grandi en observant son père travailler sur le prototype dans leur jardin.

"Cette voiture était comme un personnage de conte fantastique. C'était notre rêve", dit-il.

En 1978, Giorgio tenta une première fois de lancer sa "voiture des mers" depuis les îles Canaries, mais les autorités l'en empêchèrent. En 1988, il la fit naviguer sur le canal du Midi, en France. Traverser l'Atlantique demeurait son objectif ultime, mais il ne parvenait pas à réunir les fonds nécessaires.

En novembre 1998, Giorgio apprit qu'il était atteint d'un cancer et qu'il ne lui restait que quelques mois à vivre. Ses fils, Marco, Mauro et Fabio, se mirent alors à l'œuvre pour réaliser son dernier rêve. Ils se mirent aussitôt à préparer deux voitures d'occasion, en y ajoutant des quilles métalliques, des mâts et un téléphone satellite solaire.

"Nous n'étions pas tout à fait sûrs que les modifications étaient homologuées pour la route, alors nous les avons camouflées du mieux que nous avons pu", explique Marco Amoretti.

Ils ont conduit les voitures jusqu'aux îles Canaries, où ils ont trouvé un endroit isolé pour effectuer les dernières modifications : remplir les voitures de mousse de polyuréthane expansive pour qu'elles flottent, et y ajouter de la nourriture, de l'eau et un canot pneumatique avec une tente sur le toit pour y dormir.

Giorgio espérait rejoindre ses fils pour la traversée, mais lorsque son état s'est aggravé, il a offert sa place à un ami de la famille, Marco De Candia, qui les avait aidés à préparer les voitures pour le voyage.

"Tu es jeune, il est temps que tu prennes en charge mon projet, c'est un cadeau que je te fais", a déclaré Giorgio.

Le 4 mai 1999, à la faveur de la nuit, les quatre aventuriers mirent leurs véhicules à l'eau depuis le cap de Fuencaliente, à l'extrême sud de Las Palmas. Ils utilisèrent de petits moteurs hors-bord pour atteindre les eaux internationales, puis, une fois le carburant épuisé, ils attendirent que le vent et le courant les portent.

Cette première nuit en mer, ils ont contemplé le coucher de la lune, pleins d'espoir et d'excitation, mais les voitures n'ont pas réussi à prendre le courant. Pendant onze jours, ils ont dérivé en rond. Malades et épuisés, Fabio et Mauro ont été secourus par hélicoptère.

Les deux Marcos poursuivirent leur route, chacun dans sa voiture. Ils durent hisser les mâts pour capter le vent, puis ils reprirent leur chemin.

Durant le premier mois en mer, ils durent s'habituer au soleil, au sel et au mouvement constant, ainsi qu'au bruit incessant. Les câbles reliant les deux voitures se cassaient fréquemment et nécessitaient d'être reconnectés.

"Au bout de deux mois, la mer n’était plus un adversaire à combattre", raconte De Candia. "Nous sommes entrés dans une autre dimension et avons fait partie d’un monde fait d’eau. Nous étions totalement immergés dans ce monde bleu."

Ils passaient leurs journées à faire des réparations, à pêcher, à cuisiner, à écouter de la musique et à écrire dans leurs journaux. Ils expérimentaient aussi des techniques de survie que Giorgio leur avait décrites, allant jusqu'à pêcher du plancton – une source de vitamine C – à l'aide de collants.

Un soir, alors qu'Amoretti s'apprêtait à regagner sa voiture à la nage, De Candia aperçut un aileron gigantesque qui approchait : un requin. Dès lors, l'un d'eux veillait toujours sur l'autre pendant qu'il nageait.

Chaque jour, les hommes appelaient chez eux pour parler à leur famille, qui transmettait les nouvelles aux journalistes qui suivaient l'affaire. L'un d'eux les surnommait les "autonautes", comme des astronautes en voiture, explorant de nouveaux horizons.

Mais le 25 mai, le téléphone satellite a cessé de fonctionner.

Pour les deux hommes en mer, c'était un sentiment de liberté. "Cet appel quotidien à la maison était presque un obstacle, comme s'il m'empêchait de vivre une véritable aventure comme on le faisait avant l'avènement de la technologie", explique Amoretti.

De retour en Italie, c'était la consternation : leurs amis et leur famille les croyaient morts.

La mère de Marco Amoretti, Serenella Vianello, était très inquiète – mais Giorgio lui a dit avec colère d'arrêter de douter.

"Tu es comme tous les autres ! Je sais que même si tu découpes cette voiture en morceaux, elle flottera !" cria-t-il depuis son lit de malade.

"Avec Giorgio, soit on grimpait sur son char, soit on était écrasé dessous", explique Serenella. "Il fallait donc que j'aie confiance. J'avais accepté que tout puisse arriver."

Les problèmes de Serenella s'aggravèrent. Certains journalistes soupçonnaient une supercherie. D'autres critiquèrent la famille pour avoir laissé partir les garçons sans aucun soutien.

Et trois jours après que le téléphone a cessé de fonctionner, Giorgio est décédé.

"C’était une étrange coïncidence", dit Serenella. "Comme si, avec la mort de Giorgio, toute communication avec lui n’était plus nécessaire."

En mer, Amoretti et De Candia ont constaté que l'eau avait inondé la batterie solaire du téléphone. En nageant entre les voitures équipées de panneaux solaires, ils sont parvenus à reconnecter le téléphone dans l'autre véhicule, mais la réparation a pris des semaines.

Pendant tout ce temps, ils ont essayé d'attirer l'attention des navires de passage en criant et en utilisant des fusées éclairantes, en vain. Puis, après six semaines de silence, ils ont réussi à contacter leurs familles.

Lorsque Serenella décrocha le téléphone et entendit la voix de son fils, elle fut folle de joie, mais elle ne dit rien à Marco de la mort de Giorgio, de peur qu'il ne soit trop bouleversé pour continuer. Il se doutait bien que quelque chose n'allait pas, mais n'insista pas.

En août, la côte caraïbe était proche, mais une tempête tropicale approchait. Ils avaient prévu d'arriver bien avant la saison des ouragans, mais ils avaient fait une grave erreur de calcul : un voyage qu'ils pensaient durer 40 jours avait duré quatre mois.

Les garde-côtes de la Martinique voisine ont déclaré qu'ils devraient abandonner le voyage, mais les autonautes ont refusé.

"Nous nous sentions comme des vétérans de la mer et nous avons refusé d'être secourus", raconte Amoretti.

Lorsque la tempête a éclaté, ils ont été balayés par des pluies torrentielles et le vent a tout arraché, mais les voitures endommagées sont restées à flot.

"Quand je repense à la puissance des tempêtes tropicales, je me dis qu’on a vraiment eu de la chance", déclare Amoretti.

Peu avant la fin du voyage, Serenella annonça à son fils la mort de Giorgio. Ce jour-là, la mer devint étrangement calme, raconte De Candia. "La mer, qui ne cessait jamais de bouger, choisit ce jour-là de s'immobiliser. Nous avions l'impression d'avoir le choix entre abandonner ou continuer."

De Candia a écrit dans son journal : "Mon ami, tu dois être fort, ne sombre pas dans le marécage de la tristesse. Ces profondeurs sont sombres, froides et silencieuses — reste ici. Nous vivons un rêve ensemble."

Peu après, ils aperçurent une terre à l'horizon : la Martinique.

"J’ai été vraiment frappée par cette couleur verte éclatante, presque fluorescente", explique De Candia. "C’était un signe évident de vie."

Le jour et la nuit suivants, durant l'approche interminable et péniblement lente, ils étaient anxieux et incapables de dormir.

"Peut-être était-ce parce que tout était terminé", dit Amoretti. "Après avoir été privé de tant de choses et avoir persévéré si longtemps, le rêve s'était réalisé."

Le 31 août 1999, après 119 jours de mer, ils arrivèrent à Tartane, sur la côte est de la Martinique. Ils furent accueillis par une foule curieuse, des journalistes et des personnalités locales, ainsi que par les frères de Marco Amoretti, venus spécialement d'Italie.

"Revoir des êtres humains a été un véritable choc", raconte De Candia. Les mois passés en mer les avaient transformés. "Nous avions de longues barbes, un bronzage intense et des jambes de brindilles. On aurait dit des extraterrestres", ajoute-t-il.

Après quelques semaines d'hospitalité caribéenne et d'interviews avec les médias, Amoretti et De Candia sont rentrés en Italie, laissant les voitures en Martinique. Ils espéraient revenir et les faire naviguer jusqu'à New York, mais cela ne s'est jamais produit.

Le retour à la normale n'a pas été facile. De Candia a passé beaucoup de temps à essayer de retrouver cette sensation de solitude en pleine mer.

"Là-bas, nous n'avions rien, mais nous étions heureux", dit-il. "Nous avions atteint une paix très profonde, une conscience intense. Alors j'ai appris à méditer, j'ai fait tout mon possible pour retrouver cette paix."

Marco Amoretti a publié les récits de sa traversée et espère que quelqu'un réalisera un film sur cette aventure.

Sa mère, Serenella, est fière des autonautes. "J'ai toujours pensé que ces deux garçons étaient des êtres à part et qu'il fallait les protéger ; ils sont faits pour un autre monde", dit-elle.

Marco Amoretti, sa mère Serenella Vianello et Marco De Candia se sont entretenus avec Jo Fidgen sur Outlook, sur BBC World Service.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.