« Si vous vous mettiez à courir, ils vous tiraient dessus » : au cœur de la crise croissante des enlèvements au Nigéria

« Si vous vous réfugiez dans une pièce, ils y mettent le feu », raconte Fatima, décrivant une récente attaque contre son village à Zamfara, dans le nord-ouest du Nigeria. « Si vous sortiez et vous mettiez à courir, ils vous tiraient dessus. »

Les hommes armés, qui ont frappé à 2 heures du matin, se sont divisés en groupes pour encercler les habitants : un à l'entrée du village, un au centre et un à l'arrière.

« Ils ont ouvert le feu sans se soucier du monde, tirant sans discernement », raconte calmement cet homme de 55 ans au service mondial de la BBC.

Il s'agissait de l'une des nombreuses attaques qui ont semé la terreur dans cette communauté majoritairement musulmane, où les habitants vivent dans la crainte d'être enlevés contre rançon.

Fatima explique comment se déroulent les raids : « On pourrait avoir 100 motos, et chacune pourrait transporter trois personnes. »

Environ 70 personnes, dont des enfants, ont été tuées dans le village de Bia Buki en juin, selon Fatima.

Elle raconte comment les assaillants ont également pris pour cible les villageois en fuite et comment des enfants ont été blessés en tombant dans les fossés. Parmi les morts figuraient son mari et six de ses sept frères et sœurs.

Fatima fait partie des quelque 800 000 Nigérians déplacés, selon l'ONU, dans le nord-ouest du pays. La violence est l'une des principales raisons de ces déplacements.

Certaines attaques ont été perpétrées par des groupes islamistes militants, mais la majorité dans cette région sont le fait de bandes, appelées localement bandits, qui se déplacent souvent à moto et attaquent rapidement avant de prendre la fuite, s'échappant avant l'arrivée des forces de sécurité.

Des milliers de personnes ont rejoint des groupes d'autodéfense soutenus par le gouvernement pour combattre, et la BBC s'est entretenue avec l'un d'eux qui a déclaré que son groupe armé avait tué de nombreux bandits.

Mais les bandes continuent leurs attaques, dans ce qui semble être une spirale de violence et d'enlèvements qui se détériore et se propage vers le sud.

Fatima raconte que lorsque les bandits ont attaqué sa maison, elle s'est enfuie dans la forêt voisine avec d'autres villageois pour se cacher : « La forêt est devenue notre refuge. Nous avons couru avec nos enfants ; si vous ne trouviez pas votre enfant, vous preniez celui de votre voisin. »

Elle raconte que les gens ont dormi dans la forêt avant de se rendre à Gusau, la capitale de l'État, « où nous avons trouvé un peu de paix ».

Fatima vit désormais dans un camp informel à Gusau avec ses sept enfants, âgés de neuf à trente ans.

Des dizaines de femmes sont assises en groupes sur le sol poussiéreux de l'enclos de fortune, beaucoup portant des hijabs aux couleurs vives. Elle estime qu'il y a plus de 1 000 personnes ici.

Les conditions de vie sont difficiles, « il n'y a même pas d'endroit convenable pour poser sa tête ». La nourriture est rare et l'aide arrive de façon irrégulière.

Fatima raconte deux occasions où des personnes bienveillantes ont apporté du riz ou des pommes de terre. Les enfants sont envoyés ramasser du bois de chauffage pour le vendre et permettre aux familles d'acheter de la nourriture, mais 22 d'entre eux ont été enlevés par des bandits, dit-elle.

En désignant un bâtiment voisin, Fatima dit que là « vous trouverez une centaine de femmes, voire plus… peut-être que deux ou trois seulement auront pris leur petit-déjeuner. »

« Quand nous vivions en paix, nous avions nos propres richesses, mais maintenant la situation s'est inversée et nous sommes devenus des mendiants. »

Ses yeux se remplissent de larmes et elle pleure pendant quelques minutes, s'essuyant le visage avec ses mains.

Bien qu'elle se trouve à 25 km (16 miles) de son village, la menace que Fatima a fui n'a pas disparu.

À son arrivée au camp, les coups de feu l'empêchaient de dormir. Depuis, le calme est revenu, dit-elle, grâce aux patrouilles de l'armée et des milices soutenues par le gouvernement, mais l'atmosphère reste tendue.

Les bandits sont pour la plupart des membres de l'ethnie peule, qui vivent traditionnellement de l'élevage. Certains d'entre eux ont troqué le commerce de bétail contre les enlèvements et les extorsions, perçus comme un moyen plus rapide et plus facile de gagner de l'argent.

Ils attaquent villes et villages ou tendent des embuscades aux voyageurs, enlevant des personnes contre rançon, volant tout ce qui leur fait plaisir et tuant parfois ceux qui résistent. Ils contraignent également les communautés à payer un droit de protection, n'autorisant les agriculteurs à accéder à leurs champs qu'en échange d'importantes sommes d'argent.

Les attaques sont aujourd'hui plus fréquentes que jamais. Dans les zones contrôlées par les bandits du nord-ouest du Nigéria, le nombre d'incidents recensés par Acled, organisation internationale de surveillance des conflits, a augmenté de 78 % au cours du premier semestre de cette année par rapport à la même période en 2025.

Selon les estimations d'un cabinet de conseil en sécurité, les ravisseurs nigérians auraient perçu près de 5,8 millions de dollars (4,3 millions de livres sterling) de rançons au cours de l'année écoulée, alors que le nombre d'enlèvements a fortement augmenté. SBM Intelligence estime que 7 825 personnes ont été kidnappées entre juillet 2025 et juin 2026, soit une hausse de 66 % par rapport à l'année précédente.

L'augmentation de l'activité des bandits semble être un facteur clé de cette tendance.

Malik Samuel, de Good Governance Africa, un groupe de recherche et de plaidoyer à but non lucratif, affirme qu’« il n’y a actuellement aucune région du nord du Nigeria qui ne subisse une forme ou une autre d’enlèvement de masse ».

La lutte du Nigeria contre les bandits n'est qu'un aspect d'une situation sécuritaire plus complexe à laquelle le pays est confronté.

Outre les bandes de bandits du nord-ouest, on observe une insurrection islamiste dans le nord-est, des troubles séparatistes dans le sud-est et des affrontements dans les régions centrales, où le principal grief concerne l'accès à la terre et à l'eau pour le pâturage et l'agriculture, et où des éléments ethniques et religieux ont également alimenté une partie des troubles.

La plupart des analystes s'accordent à dire que les groupes armés ont mené des campagnes de violence qui affectent toutes les communautés, indépendamment de leurs origines ou de leurs croyances.

Les écoles sont une cible fréquente. Lorsque le groupe militant islamiste Boko Haram a tristement enlevé plus de 200 écolières dans le village de Chibok, au nord-est du pays, en 2014, l'événement a fait la une des journaux du monde entier.

À l'époque, le groupe réduisait ses captives en esclavage sexuel, en servitude domestique ou les utilisait comme kamikazes.

Mais divers groupes à travers le Nigeria ont désormais recours aux enlèvements pour collecter des fonds, en ciblant des lieux vulnérables comme les écoles, les églises, les mosquées et les villages isolés.

Cela se limitait principalement aux bastions de Boko Haram dans le nord-est ou aux zones de bandits du nord-ouest, des régions majoritairement musulmanes.

En mai dernier, des hommes armés à moto ont attaqué trois écoles de l'État d'Oyo, dans le sud-ouest du Nigeria, une des rares régions considérées jusqu'alors comme relativement sûres. Trente-neuf enfants, dont le plus jeune n'avait que deux ans, ont été enlevés, ainsi que sept enseignants. Un enseignant a été tué lors de l'attaque ; le meurtre d'un autre a été filmé et diffusé en ligne.

Après 56 jours, les 44 derniers otages ont été libérés. Le gouvernement a déclaré avoir refusé de payer une rançon et que les enfants avaient été libérés à l'issue d'une opération des forces de sécurité. Trois hommes ont été condamnés à la prison à vie pour ces attaques et ont avoué appartenir à une branche de Boko Haram.

L'enlèvement a semé la peur dans toute la ville d'Oriire, au sud-ouest du pays, et des parents ont retiré leurs enfants de l'école.

« La peur règne car de nombreux habitants ont fui et ne sont pas encore revenus », déclare le chef traditionnel de la région, Oba Tajudeen Abioye, dont la nièce figurait parmi les enfants enlevés.

« Et pour ceux d'entre nous qui sont restés ici, nous comptons sur les forces de sécurité, les soldats » envoyés pour protéger la communauté, dit-il.

Le Nigéria compte déjà l'un des plus grands nombres d'enfants non scolarisés au monde : l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco) estime ce nombre à environ 19 millions.

La multiplicité et l'imbrication des problèmes de sécurité font que l'armée et la police nigérianes sont surchargées et, par conséquent, peinent à lutter contre la violence.

Un rapport de l'ONU de 2025 indiquait que les commissariats de police étaient souvent sous-financés et pas pleinement opérationnels, citant des sources indépendantes qui accusaient les agents de manquer de compétences en matière de négociation de prises d'otages et d'enquêtes médico-légales.

Le gouvernement du président Bola Tinubu a alloué le plus important budget de défense et de sécurité de l'histoire du pays, l'augmentant de 10 % en décembre 2025 par rapport à l'année précédente. Il a récemment approuvé le recrutement de 28 000 nouveaux soldats.

Entre-temps, les communautés continuent de souffrir et, à Zamfara, des milliers d'habitants ont rejoint des groupes d'autodéfense soutenus par le gouvernement pour pallier les lacunes en matière de sécurité.

Mais leur implication suscite des inquiétudes. En 2020, l'État de Zamfara a interdit un important groupe d'autodéfense, craignant que les exécutions extrajudiciaires n'alimentent la violence, selon l'AFP.

Les autorités affirment que les nouveaux groupes d'autodéfense sont mieux formés, mais Samuel, de l'organisation Good Governance Africa, les qualifie de « bombe à retardement ».

« Si les citoyens s'arment, comment les contrôler à la fin de la crise ? Comment les désarmer ? » demande-t-il.

L'un des membres de la milice nous accueille devant le quartier général de son groupe, un bâtiment en béton de plain-pied, et accepte de parler sous couvert d'anonymat lors de notre visite en juillet.

Il est perché sur sa moto, un AK-47 en bandoulière, une écharpe sur le visage en guise de cagoule improvisée, des bagues en forme de crâne en or et en argent aux doigts.

« Nous faisons partie des personnes engagées par le gouverneur pour protéger la communauté », explique-t-il, précisant qu'on leur indique parfois où se trouvent les bandits et qu'« avec l'aide de Dieu, nous les combattons et les vainquons ».

« Que les bandits comprennent que lorsqu'ils attaquent un endroit et tuent, ils peuvent aussi être tués », ajoute-t-il.

Il estime avoir combattu des bandits au moins 20 fois et affirme que les appels à l'aide pour son groupe continuent d'affluer.

« Il est difficile de passer une semaine sans ces rapports », dit-il. « Certaines régions sont devenues plus sûres… mais dans d’autres, on ne peut pas en dire autant. »

Il exhorte le gouverneur de l'État, qu'il soutient, à recruter et à armer davantage de personnes pour lutter contre les bandits. « Ces gens n'auront pas peur de vous si vous ne disposez pas d'armes adéquates pour les combattre », affirme-t-il.

Fatima appelle également à davantage d'action : « Ces ravisseurs sont partout. »

« Je ne dis pas que le gouvernement a échoué, mais même s'il essaie, il doit faire davantage. Il y a des problèmes et nous pensons qu'avec plus d'efforts et plus d'agents de sécurité, les villages retrouveront la paix. »

Elle souhaite rentrer chez elle, mais elle doute que cela soit possible car elle a entendu dire que son village a été transformé en camp pour les hommes armés qui l'ont attaqué.

Le chef des bandits locaux est devenu l'autorité de facto, et les familles se tournent vers lui pour résoudre les conflits familiaux, explique-t-elle.

Un autre village voisin « est complètement vide, il n'y a même pas une poule… les villages vides comme celui-ci sont innombrables », explique Fatima.

« Même si vous retournez dans notre région, vous ne rencontrerez que des difficultés. Il n'y a rien là-bas, pas de nourriture… vous cultivez la terre et quand vous allez récolter, ils vous arrêtent ou vous kidnappent. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.