สหรัฐฯ กดดันให้ผู้ให้บริการภาพถ่ายดาวเทียมจำกัดการแสดงภาพในอิหร่านและตะวันออกกลาง น่ากังวลอย่างไร

องค์กรด้านมนุษยธรรมและผู้สื่อข่าวออกมาแสดงความกังวล หลังบริษัทภาพถ่ายดาวเทียมชั้นนำรายหนึ่งแจ้งผู้ใช้งานว่าจะจำกัดการเข้าถึงภาพจากอิหร่านและพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคตะวันออกกลาง อันเนื่องมาจากมีการร้องขอจากรัฐบาลสหรัฐอเมริกา

บริษัทดังกล่าวคือ แพลนเน็ต แล็บส์ (Planet Labs) ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในรัฐแคลิฟอร์เนีย เริ่มใช้มาตรการหน่วงเวลาการเผยแพร่ภาพใหม่จากภูมิภาคดังกล่าวเป็นเวลา 14 วัน นับตั้งแต่เดือน มี.ค. ที่ผ่านมา ก่อนจะปรับมาเป็นการจำกัดการเข้าถึงแบบ "ไม่มีกำหนด"

การตัดสินใจดังกล่าวส่งผลให้ผู้สื่อข่าว องค์กรด้านมนุษยธรรม และนักวิเคราะห์ต่าง ๆ ถูกจำกัดความสามารถในการใช้ภาพถ่ายดาวเทียมเพื่อประเมินผลกระทบจากสงครามสหรัฐฯ-อิสราเอล กับอิหร่าน รวมถึงความเสียหายต่อเป้าหมายทางทหารและโครงสร้างพื้นฐานพลเรือน

ขณะนี้ยังไม่ชัดเจนว่าอะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้สหรัฐฯ กดดันให้แพลนเน็ต แล็บส์ระงับการให้บริการภาพถ่าย และทางกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เองไม่ได้ตอบคำขอแสดงความเห็นจากบีบีซี

แพลนเน็ตระบุในตอนแรกว่านโยบายการหน่วงเวลา 14 วันดังกล่าวมีขึ้น "เพื่อให้แน่ใจว่าภาพถ่ายของเราไม่ถูกนำไปใช้ในเชิงยุทธวิธีโดยฝ่ายตรงข้าม เพื่อโจมตีบุคลากรและพลเรือนของฝ่ายพันธมิตรและประเทศพันธมิตรของนาโต (องค์การสนธิสัญญาแอตแลนติกเหนือ)"

บริษัทระบุในแถลงการณ์ต่อบีบีซีเวริฟาย (BBC Verify) ว่าขณะนี้กำลังเปลี่ยนไปใช้ระบบ "การเผยแพร่แบบมีการจัดการ" และจะเปิดให้เข้าถึงภาพบางส่วน "เป็นกรณีเฉพาะ จนกว่าความเสี่ยงด้านความมั่นคงจะคลี่คลายลง"

แพลนเน็ต แล็บส์ ปฏิเสธที่จะเปิดเผยว่าการจำกัดการเข้าถึงมีขอบเขตกว้างเพียงใด แต่จากการเข้าถึงพอร์ทัลของบีบีซีเวริฟาย ดูเหมือนว่ามาตรการดังกล่าวครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของภูมิภาคตะวันออกกลาง ซึ่งรวมถึงอิรัก เลบานอน อิสราเอล และกาซา

ผู้เชี่ยวชาญด้านภาพถ่ายดาวเทียมรายหนึ่งให้สัมภาษณ์ บีบีซีเวริฟายว่า บริษัทอย่างแพลนเน็ต แล็บส์ ซึ่งมีสัญญากับกองทัพ บางครั้งอาจดำเนินการตามคำร้อง "การปฏิบัติตามโดยสมัครใจ" ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว "ขับเคลื่อนโดยโครงสร้างแรงจูงใจทางการค้า"

บีบีซีเวริฟายเคยใช้ภาพถ่ายของแพลนเน็ต แล็บส์ ในการรายงานข่าวทั่วภูมิภาคตะวันออกกลาง รวมถึงหลังสงครามในอิหร่านปะทุขึ้นในช่วงปลายเดือน ก.พ. ที่ผ่านมา เช่น กรณีการโจมตีของสหรัฐฯ ต่อโรงเรียนแห่งหนึ่งในเมืองมินาบของอิหร่าน

การเปลี่ยนแปลงล่าสุดหมายความว่า ลูกค้าของบริษัทจะไม่สามารถเข้าถึงภาพถ่ายทางดาวเทียมที่บันทึกหลังวันที่ 9 มี.ค. ได้ตามปกติ

เบนจามิน สตริก นักข่าวเชิงสืบสวนที่เคยทำงานให้กับสำนักข่าวซีเอ็นเอ็น, ไฟแนนเชียล ไทมส์, และบีบีซี บอกว่าภาพถ่ายดาวเทียมได้กลายเป็นเครื่องมือสำคัญสำหรับผู้สื่อข่าว

เขากล่าวว่าสิ่งนี้ยิ่งมีความสำคัญเป็นพิเศษใน "พื้นที่ขัดแย้ง พื้นที่ภัยพิบัติ และสภาพแวดล้อมที่มีข้อจำกัดอื่น ๆ ซึ่งผู้สื่อข่าวไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่ได้อย่างปลอดภัย หรือพื้นที่ที่ข้อมูลถูกควบคุมอย่างเข้มงวด"

รูปแบบธุรกิจของแพลนเน็ต แล็บส์ มีลักษณะคล้ายกับบริษัทอื่น ๆ ในอุตสาหกรรมเดียวกัน โดยบริษัทได้ขยายการทำงานร่วมกับภาคกลาโหมของสหรัฐฯ มากขึ้น รวมถึงสำนักงานข่าวกรองภูมิสารสนเทศแห่งชาติสหรัฐฯ (US National Geospatial Intelligence Agency)และกองทัพเรือสหรัฐฯ ผ่านบริษัทย่อยต่าง ๆ นอกจากนี้ทางบริษัทฯ ยังทำงานร่วมกับกองทัพเยอรมนีและสวีเดนด้วย

บริษัทแวนเตอร์ (Vantor) ซึ่งเดิมใช้ชื่อแม็กซาร์ (Maxar) มีสัญญากับกองทัพบกสหรัฐฯ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ และจำกัดการให้บริการภาพถ่ายดาวเทียมที่เกี่ยวข้องกับฐานทัพทหารสหรัฐฯ

อย่างไรก็ตาม บริษัทแวนเตอร์บอกกับสำนักข่าวรอยเตอร์สเมื่อต้นสัปดาห์นี้ว่า ไม่ได้รับการร้องขอจากเจ้าหน้าที่เพนตากอนให้จำกัดการแสดงภาพของอิหร่าน

บิล กรีเออร์ นักวิเคราะห์ด้านภูมิสารสนเทศ ซึ่งเคยทำงานที่แม็กซาร์และเป็นผู้ร่วมก่อตั้งบริการดาวเทียมไม่แสวงหากำไรชื่อ "คอมมอน สเปซ" (Common Space) ตั้งข้อสังเกตว่าจำนวนสัญญาด้านกลาโหมที่บริษัทอย่างแพลนเน็ต แล็บส์ ถืออยู่นั้น ทำให้รัฐบาลมีอิทธิพลต่อบริษัทเหล่านี้ในระดับหนึ่ง

"สิ่งที่เราเห็นในตอนนี้คือการปฏิบัติตามโดยสมัครใจซึ่งขับเคลื่อนด้วยโครงสร้างแรงจูงใจทางการค้า ไม่ใช่ข้อบังคับทางกฎหมาย" เขากล่าวกับบีบีซีเวริฟาย

"เมื่อผู้ใช้บริการรายใหญ่ที่สุดของคุณก็คือรัฐบาลที่กำกับดูแลคุณ เส้นแบ่งระหว่างความสมัครใจกับการถูกบังคับ ก็จะเลือนรางลงอย่างมาก"

กรีเออร์ยังบอกด้วยว่า องค์กรด้านมนุษยธรรมได้รับผลกระทบจากการจำกัดภาพถ่ายดาวเทียมด้วยเช่นกัน

"เมื่อทั้งภูมิภาคถูกปิดข้อมูลไปโดยไม่มีกำหนด มันส่งผลโดยตรงต่อความสามารถของพวกเขาในการวางแผนอพยพ ประเมินความเสียหาย บันทึกการละเมิดสิทธิมนุษยชน และประสานงานการส่งมอบความช่วยเหลือ" เขากล่าว

องค์กรการกุศลอ็อกซ์แฟม (Oxfam) บอกกับบีบีซีเวริฟายว่าพวกเขาใช้ภาพถ่ายดาวเทียมในการวางแผนด้านโลจิสติกส์บางส่วน ท่ามกลางสถานการณ์ความขัดแย้งและภัยพิบัติที่กำลังเกิดขึ้น

แม็กนัส คอร์ฟิกเซน หัวหน้าฝ่ายมนุษยธรรมขององค์กรดังกล่าว บอกว่าในฉนวนกาซาซึ่งแพลนเน็ต แล็บส์ ได้ระงับการให้บริการภาพถ่ายเช่นกัน บริการดาวเทียมช่วยให้องค์กรสามารถดำเนินโครงการด้านน้ำ สุขาภิบาล และสุขอนามัย (WASH) ได้

"เราไม่สามารถเข้าถึงระบบน้ำเหล่านี้ด้วยตัวเองได้" เขากล่าว "ดังนั้นเราจึงพยายามใช้ภาพถ่ายดาวเทียมเพื่อดูว่าระบบเหล่านั้นยังใช้งานได้หรือถูกทำลายไปแล้ว"

เขาเสริมว่าจากการตรวจสอบภาพถ่ายทางดาวเทียม ทำให้ทางองค์กรอ็อกซ์แฟมวางแผนจัดหาอุปกรณ์ที่จำเป็น เพื่อขนส่งเข้าไปในพื้นที่ฉนวนกาซาด้วย

บีบีซีเวริฟายเองก็พึ่งพาภาพถ่ายดาวเทียมในการรายงานความเปลี่ยนแปลงและความเสียหายในฉนวนกาซาเช่นกัน เนื่องจากอิสราเอลไม่อนุญาตให้สื่อส่งผู้สื่อข่าวเข้าไปในพื้นที่ได้อย่างอิสระ ก่อนหน้านี้เคยเกิดความล่าช้าในการเผยแพร่ภาพถ่ายจากกาซามาแล้ว แต่ไม่เคยรุนแรงถึงระดับนี้มาก่อน

เลื่อนไปทางขวาเพื่อดูความเปลี่ยนแปลงของพื้นที่เมืองอะบาซัน อัล-กาบีรา ในกาซา

ทอดด์ แฮร์ริสัน นักวิชาการอาวุโสแห่งสถาบันอเมริกันเอนเทอร์ไพรส์ (American Enterprise Institute) และอดีตกัปตันกองทัพอากาศสหรัฐฯ ให้สัมภาษณ์กับบีบีซีเวริฟายว่ากองทัพอิหร่านมีขีดความสามารถด้านการเฝ้าระวังด้วยดาวเทียมของตนเองอย่างจำกัด ทำให้ต้องพึ่งพารัสเซีย จีน และ "ภาพใดก็ตามที่สามารถจัดหามาได้จากผู้ให้บริการเชิงพาณิชย์"

"บริษัทเชิงพาณิชย์ของสหรัฐฯ และยุโรปมีขีดความสามารถในการตรวจตราทางอวกาศที่ดีที่สุดในโลก" เขากล่าว

"ข้อมูลเหล่านี้จะมีคุณค่าอย่างมหาศาลต่ออิหร่านในความพยายามโจมตีเป้าหมายทั่วตะวันออกกลาง… และในการประเมินประสิทธิผลของการโจมตีของตนเอง"

นอกจากนี้ ยังมีความกังวลว่าอาจมีผู้ไม่หวังดีอาศัยช่องว่างจากการจำกัดการแสดงภาพของอิหร่าน เพื่อนำไปเผยแพร่ข้อมูลปลอมทางออนไลน์ด้วย

อามีร์ ฟาร์ฮันด์ ผู้ก่อตั้ง Soar.Atlas (ซอร์.แอตลาส) แพลตฟอร์มทำแผนที่ของออสเตรเลียที่ใช้ภาพถ่ายดาวเทียม บอกกับบีบีซีเวริฟายว่าแพลตฟอร์มของเขาตรวจพบ "การเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลของภาพถ่ายดาวเทียมปลอมในช่วงความขัดแย้งนี้" พร้อมกับระบุว่าแนวโน้มดังกล่าว "กำลังกลายเป็นปัญหาร้ายแรง"

เมื่อไม่มีบริการของแพลนเน็ต แล็บส์ ลูกค้าด้านข่าวของบริษัท เช่น บีบีซี และเดอะ นิวยอร์ก ไทมส์ ได้หันไปใช้ทางเลือกจากผู้ให้บริการที่ไม่ได้ตั้งอยู่ในสหรัฐฯ

อย่างไรก็ตาม คริสตอฟ โคเอตเทิล นักข่าวด้านการสืบสวนเชิงภาพของเดอะ นิวยอร์ก ไทมส์ กล่าวว่าความละเอียดของภาพจากบริการบางแห่ง เช่น องค์การอวกาศยุโรป ไม่สามารถให้รายละเอียดหรือความครอบคลุมได้ในระดับเดียวกัน

"ภาพที่ได้มีความเบลอมากกว่า ผมไม่สามารถแยกแยะระหว่างรถยนต์ ยานพาหนะ หรือสิ่งต่าง ๆ แบบนั้นได้" เขากล่าว "ข้อได้เปรียบของผู้ให้บริการอย่างแพลนเน็ต แล็บส์ คือ พวกเขาถ่ายภาพแทบทุกพื้นที่บนโลกวันละครั้ง"

แฮร์ริสันคาดว่าข้อจำกัดในลักษณะเดียวกับที่ขอให้แพลนเน็ต แล็บส์ ดำเนินการจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ แต่ขณะเดียวกันก็จะไร้ประสิทธิผลมากขึ้น เมื่ออุตสาหกรรมขยายตัวและมีผู้ให้บริการรายใหม่เกิดขึ้นทั่วโลก

"เนื่องจากเทคโนโลยีแบบใช้ได้สองทางเช่นนี้ (ทางทหารและพลเรือน) ถูกทำให้เข้าถึงได้อย่างกว้างขวางมากขึ้น สนามรบสมัยใหม่จึงโปร่งใสมากขึ้นกว่าที่เคยเป็นสำหรับทั้งสองฝ่าย" เขากล่าว

"นี่คือความเป็นจริงที่สหรัฐฯ และประเทศอื่น ๆ ต้องปรับตัว ในการวางแผนและดำเนินปฏิบัติการทางทหาร"