ย้อนดูต้นกำเนิดไม้ขีดไฟก้านแรกของโลกเมื่อ 200 ปีก่อน เภสัชกรชาวอังกฤษบังเอิญประดิษฐ์มันขึ้นมาได้อย่างไร

ในปี 1826 มนุษยชาติได้รับประโยชน์จากเหตุบังเอิญครั้งหนึ่ง หรือบางทีอาจเรียกว่าเป็น "ความซุ่มซ่าม" ก็ได้ ซึ่งในเวลาต่อมาเหตุบังเอิญหรือความซุ่มซ่ามครั้งนั้นได้เปลี่ยนวิธีที่มนุษย์จุดไฟที่ให้แสงสว่างและความร้อนไปตลอดกาล

ย้อนไปตอนนั้น จอห์น วอล์กเกอร์ เภสัชกรชาวอังกฤษผู้ชื่นชอบการทดลอง กำลังผสมสารเคมีเพื่อพยายามผลิตวัตถุระเบิด ในตอนนั้นเองที่แท่งไม้ที่เคลือบสารผสมดังกล่าวได้ไปกระแทกกับหินบริเวณหน้าเตาผิงโดยไม่ตั้งใจ และเกิดการลุกไหม้ขึ้นเองทันที

วอล์กเกอร์เกิดเมื่อปี 1781 ในเมืองท่าสต็อกตัน-ออน-ทีส์ มณฑลเดอแรม ท่ามกลางยุคสมัยของการปฏิวัติอุตสาหกรรม ขณะนั้นเครื่องจักรไอน้ำของ เจมส์ วัตต์ ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญแห่งยุค เริ่มถูกนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ปี 1776 และในปี 1825 รถไฟสาธารณะสายแรกที่ใช้หัวรถจักรไอน้ำก็เดินทางมาถึงเมืองสต็อกตัน

4 ปีต่อมา รถจักรไอน้ำที่ชื่อว่า ร็อคเก็ต (Rocket) ของ จอร์จ สตีเฟนสัน ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าหัวรถจักรไอน้ำสามารถลากขบวนรถโดยสารด้วยความเร็ว 50 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้ และในไม่ช้าการเดินทางที่เคยใช้เวลา 12 วันด้วยม้า ก็ลดลงเหลือเพียงแค่ 8 ชั่วโมง

แต่ถึงกระนั้น การจุดไฟเพื่อจุดเครื่องยนต์เหล่านี้ก็ยังคงต้องพึ่งหินเหล็กไฟหรือหินฟลินท์กับเหล็กกล้า หรือไม่ผู้คนก็ต้องคอยเฝ้าดูถ่านคุกรุ่นให้ติดไฟอยู่ตลอดเวลา คนในยุคสมัยนั้นใช้วิธีการเช่นนี้ จนกระทั่งสิ่งประดิษฐ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญของวอล์กเกอร์ได้ปฏิวัติการจุดไฟ การใช้งาน และการทำให้ไฟถูกพกพาได้ไปอย่างสิ้นเชิง

อลัน มิดเดิลตัน ผู้เขียนหนังสือ A Tale of Hope and Despair: North of England Match Co West Hartlepool 1932-1954 (อาจแปลได้ว่า เรื่องเล่าของความหวังและความสิ้นหวัง: บริษัทไม้ขีดไฟแห่งภาคเหนือของอังกฤษ เวสต์ฮาร์ตลีพูล 1932–1954) เขียนเล่าไว้ว่า วอล์กเกอร์ซึ่งเคยเป็นแพทย์ผ่าตัดที่ผ่านการฝึกอบรมมาแล้วรู้สึกขยาดกับสภาพห้องผ่าตัดที่เปื้อนเลือดในศตวรรษที่ 18 เขาจึงไปเข้ารับการฝึกอบรมใหม่เป็นเภสัชกร ก่อนถึงปี 1826 เขาได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการทำยา ทั้งยาสำหรับคน รวมถึงยาสำหรับม้า ปศุสัตว์ และแม้กระทั่งไก่

แต่สิ่งสำคัญคือ วอล์กเกอร์ได้ทำการทดลองสารเคมีต่าง ๆ อยู่ด้วย

"วอล์กเกอร์เป็นคนฉลาดและจิตใจดีมาก และบางคนก็บอกว่าเขาอาจเป็นคนนอกคอกที่ชอบทำอะไรแหวกแนวด้วย" มิดเดิลตัน กล่าว

"หนึ่งในความหลงใหลของเขาคือวิชาเคมี และเขาได้ผสมสารเคมีเพื่อทำหมวกจุดระเบิด (อุปกรณ์ที่ทำให้ปืนยิงได้) ให้กับเพื่อนชาวไร่ของเขา"

"มีอยู่วันหนึ่ง เขากำลังผสมสารชนิดหนึ่งและทิ้งไว้ให้แห้ง เมื่อมันแห้งแล้ว เขาก็เอาก้านแท่งไม้ไปขูดกับเตาผิง แล้วมันก็เกิดติดไฟขึ้นมา"

"นี่คือช่วงเวลาแสนอัจฉริยะ ซึ่งไม่มีใครในโลกเคยทำมาก่อน"

"เขาตระหนักถึงความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ของสิ่งนี้ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในปี 1826 เราไม่ทราบวันที่แน่ชัด แต่การขายครั้งแรกเกิดขึ้นในเดือน เม.ย. 1827"

"เขาเรียกมันว่า 'ไม้ขีดไฟแบบเสียดสี' และในช่วงแรกถูกขายรวมกันหลายร้อยก้านในกระป๋องโลหะ"

ไม้ขีดไฟแบบเสียดสีของวอล์กเกอร์เป็นก้านไม้แท่งบาง ๆ และมีลักษณะแบน ปลายด้านหนึ่งไม้ขีดถูกชุบลงในส่วนผสมที่ประกอบด้วยโพแทสเซียมคลอเรต แอนติโมนีซัลไฟด์ กัมอราบิก และน้ำ เมื่อเอาก้านไม้ด้านที่มีสารเคมีเหล่านี้ไปรูดกับกระดาษทรายที่พับไว้ ไม้ขีดก็จะลุกเป็นไฟทันที

วอล์กเกอร์เก็บงำสูตรลับของเขาเอาไว้ แต่ไม่เคยจดสิทธิบัตร ผลิตภัณฑ์ของเขาหาซื้อได้ในราคาที่เข้าถึงได้ง่าย และนักประดิษฐ์ผู้นี้ก็สามารถผลิตไม้ขีดไฟได้เพียงพอต่อความต้องการภายในเมืองสต็อกตัน

แต่ข้อมูลจากวารสารด้านเภสัชศาสตร์ที่ชื่อว่า Pharmaceutical Journal ระบุว่า "ไม้ขีดของวอล์กเกอร์ไม่ได้สมบูรณ์แบบ กำมะถันที่เคลือบไว้และกำลังติดไฟบางครั้งอาจหลุดออกจากก้านไม้ ซึ่งเสี่ยงที่จะทำให้พื้นเสียหายหรือเปื้อนเสื้อผ้าของผู้ใช้"

ในปี 1829 ซามูเอล โจนส์ ซึ่งอยู่ในกรุงลอนดอน ได้เปิดตัวไม้ขีดที่ชื่อว่า ลูซิเฟอร์ส ไม้ขีดของเขาลอกเลียนแบบมาจากไม้ขีดไฟแบบเสียดสีของวอล์กเกอร์ทุกประการ และมันได้กลายเป็นไม้ขีดไฟชนิดแรกที่ถูกผลิตขึ้นในระดับอุตสาหกรรม

เดเร็ก จัดด์ ประธานสมาคมผู้ผลิตฉลากและกล่องไม้ขีดไฟแห่งอังกฤษ (BML&BS) บอกกับบีบีซี นิวส์ ว่า จากนั้นไม่นาน คนอื่น ๆ ก็เริ่มปรับปรุงสูตรการทำไม้ขีดไฟให้ดียิ่งขึ้น

ขนาดและรูปร่างหน้าตาของกล่องโลหะบรรจุภัณฑ์ไม้ขีดก็มีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน แต่กว่ากล่องไม้ขีดไฟแบบสมัยใหม่ที่ผลิตในสวีเดนจะได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายก็ต้องรอจนถึงกระทั่งปี 1844

"นั่นคือกล่องไม้ขีดไฟกล่องแรกที่ได้รับการจดสิทธิบัตรอย่างเป็นทางการ" จัดด์กล่าว

ในหลายพื้นที่ การผลิตไม้ขีดไฟได้กลายเป็นอุตสาหกรรมในครัวเรือนที่มีการผลิตภายในบ้าน ซึ่งเป็นแหล่งรายได้เสริมที่มีความเสี่ยงอยู่บ้างสำหรับครอบครัว

"ผู้หญิงและเด็กอาศัยอยู่ในบริเวณรอบ ๆ กับโรงงานไม้ขีด โดยได้รับค่าจ้างตามปริมาณที่ผลิตได้" จัดด์กล่าว "เมื่อเครื่องจักรเข้ามามันก็กลายเป็นธุรกิจมูลค่าหลายล้านดอลลาร์" แม้ว่าสิ่งประดิษฐ์อีกอย่างหนึ่งซึ่งก็คือไฟแช็ก จะนำไปสู่การลดลงของไม้ขีดไฟอย่างเห็นได้ชัดในเวลาต่อมา

"ธุรกิจผลิตไม้ขีดไฟได้หดตัวเล็กลงเรื่อย ๆ" จัดด์กล่าว "บริษัทหลายแห่งได้หายไปจากตลาด"

อย่างไรก็ตาม ไม้ขีดไฟยังคงเป็นสิ่งของที่พบเห็นได้ทั่วไปในทุก ๆ ที่ และในขณะที่มันยังคงเป็นสิ่งของจำเป็น ปัจจุบันมันยังกลายเป็นเครื่องประดับแฟชั่นอีกด้วย มิดเดิลตันกล่าวว่า ไม่ขีดไฟแบบใส่กล่องที่สั่งทำพิเศษมีการซื้อขายกันในราคาสูงถึง 250 ดอลลาร์สหรัฐเลยทีเดียว

ทว่าผู้คิดค้นไม้ขีดไฟกลับไม่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง ซึ่งทั้งมิดเดิลตันและจัดด์เห็นตรงกันว่า เมื่อเวลาผ่านไปถึง 200 ปีแล้ว ตอนนี้วอล์กเกอร์ควรจะได้รับการยกย่องและจดจำมากกว่าที่เป็นอยู่

"วอล์กเกอร์เป็นบุคคลในประวัติศาสตร์ซึ่งไม่ปรารถนาจะหาประโยชน์จากสิ่งประดิษฐ์ของเขา" จัดด์กล่าว "ถ้าเขาทำเช่นนั้น เขาคงจะมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักไปทั่วไปแล้ว"

แต่มีความโชคดีอยู่บ้างตรงที่ว่าชาวเมืองสต็อกตันก็รู้สึกแบบนี้เช่นกัน หลายคนหวังว่าการเฉลิมฉลองครบรอบ 200 ปีของการประดิษฐ์ไม้ขีดไฟที่จะเริ่มในวันที่ 29 พ.ค. ซึ่งเป็นวันเกิดของวอล์กเกอร์ด้วยนั้น จะเป็นหมุดหมายแห่งการยกย่องและมอบความดีความชอบให้กับเขาตามที่สมควรจะได้รับ

"เราหวังว่าด้วยกิจกรรมต่าง ๆ ที่จะเกิดขึ้นในปีนี้และปีหน้า จะมีผู้คนมากขึ้นที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับบทบาทของเขาในการพัฒนาก้านไม้ขีดทุก ๆ ก้านที่เราคุ้นเคยกันอยู่ทุกวันนี้" ลิซา อีวานส์ ประธานสภาเมืองกล่าว

"การประดิษฐ์ไม้ขีดไฟแบบใช้แรงเสียดสีนั้นหมายถึงว่า เปลวไฟอาจเกิดขึ้นได้ในพริบตาด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อยเท่านั้น"

"การเข้ามาของไม้ขีดไฟช่วยให้งานในชีวิตประจำวัน ทั้งในภาคอุตสาหกรรมและในครัวเรือน สะดวกสบายและรวดเร็วขึ้นมาก"

"ประกายไฟที่เขาสร้างขึ้นก็ยังคงสร้างแรงบันดาลใจแก่ผู้คนจนถึงทุกวันนี้"