НАСА запустило робота, чтобы попробовать отодвинуть ценную космическую обсерваторию подальше от Земли

Американское космическое агентство отправляет в космос аппарат-манипулятор для того, чтобы спасти от падения на Землю ценные телескопы. Операций такого рода до сих пор не было, и шансы на успех не стопроцентные. Но ученые, которым обсерватория поставляет ценные снимки, считают, что попытка стоит того.

Речь — о космической обсерватории Swift, которая ведет наблюдение за самыми мощными взрывами звезд во Вселенной. Ее орбита снизилась до опасных значений и если не вмешаться, то она упадет на Землю.

И поэтому коммерческая компания под руководством НАСА запустила в пятницу аппарат под названием LINK. План простой: аппарат захватывает телескоп тремя «руками»-манипуляторами и толкает Swift подальше от Земли и ее атмосферы, восстанавливая параметры орбиты. Но просто это звучит только в описании.

Ученый Симеон Барбер, занимающийся планетарными исследованиями в британском Открытом университете, подчеркивает, что аналогов у этой экспедиции не было, и риск высокий. «Но НАСА очевидно полагает, что попробовать стоит, — сказал он научному обозревателю Би-би-си Паллабу Гошу. — И научное сообщество очень на это надеется, потому что это важный телескоп, который позволяет нам изучать события в области сверхвысоких энергий. Других способов изучать их у нас нет».

Обсерватория Swift начала снижаться из-за того, что повышенная солнечная активность привела к расширению верхних слоев атмосферы Земли. За 20 лет после запуска высота ее орбиты уменьшилась с 600 до 360 километров. При этом большая часть потери высоты произошла в последние пару лет.

Падение спутников на Землю — дело обычное. Но Swift — любимец ученых и потерять его им особенно жалко. И это — при том, что вместо запланированных двух лет работы обсерватория провела на орбите 22 года.

Обсерватория размером с большой легковой автомобиль оснащена тремя телескопами и была запущена в космос в 2004 году. Ее задача — изучать мощные космические взрывы, происходящие при гибели массивных звезд или столкновении нейтронных звезд.

События эти столь монументальны, что за считанные секунды выбрасывается энергия, сравнимая с излучением нашего Солнца на протяжении 10 миллиардов лет. Именно потому, что эти катализмы так скоротечны, космическую лабораторию и называли Swift («Стремительный»). В общем, ничего похожего на эти телескопы у ученых нет и НАСА решило, что такое оборудование стоит необычной экспедиции.

Робота построила недавно созданная компания из штата Аризона, Katalyst Space Technologies. На то, чтобы перехватить Swift на отметке в 300 километров над Землей (ниже этого аппарат уже не спасти), у инженеров Katalyst было меньше года, говорит ее руководитель Гонни Ли.

«То, что команда Katalyst сумела сделать всего за восемь месяцев, поразительно. Мы спроектировали, построили, протестировали и оснастили роботами аппарат, который займется одной из самых смелых коммерческих сервисных миссий», — написал Ли в пресс-релизе в начале июля.

Инженеры построили трехрукого робота размером примерно с холодильник, набитого камерами и системами ориентации. В космос его вывела ракета Pegasus XL, а дальше перемещаться LINK будет с помощью небольших маневровых двигателей. В течение нескольких недель он будет одну за другой включать свои системы — силовые установки, навигацию, камеры и датчики, — чтобы проверить, как пережила запуск его механика и электроника.

А обсерватория, между тем, все время снижается. Спасательный аппарат, двигаясь сам, отслеживает движущуюся цель. И примерно через три или четыре недели наконец к ней подойдет. Сначала LINK будет летать вокруг телескопа, снимая его со всех углов. Инженеры примерно понимают, где надо «схватить» Swift, но за 20 лет на орбите его очертания могли измениться.

«Swift не был рассчитан на то, чтобы его захватывали в космосе и поправляли ему орбиту, — говорит Барбер. — Так что спасательный аппарат будет подходить очень медленно и закрепляться будет тоже небыстро».

В какой-то момент предстоит сделать решающее движение и выдвинуть три роботизированных захвата к обсерватории. Если все пройдет удачно, LINK, удерживая Swift, начнет толкать его прочь от Земли. «Орбита телескопа постепенно будет поднята до отметки, на которой он долго сможет оставаться стабильным, — объясняет Барбер. — Это будет очень медленный, плавный подъем». Ожидается, что необходимые 240 километров эта пара преодолеет за два или три месяца.

И если все пройдет успешно, ученые задумаются о том, можно ли запускать еще одну спасательную экспедицию — к куда более известному телескопу «Хаббл».