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Piégés

Les prisonniers africains d'une guerre lointaine

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Lud Beverley, un ancien élève officier militaire originaire du Congo-Brazzaville, tient délicatement devant lui ses mains bandées dont plusieurs doigts sont partiellement amputés.

Il est assis sur un lit d'hôpital dans un camp de prisonniers de guerre situé dans l'ouest de l'Ukraine.

Cet homme de 28 ans se trouvait dans cet établissement depuis trois mois lorsque l'équipe de la BBC s'y est rendue fin mars afin d'en savoir plus sur l'apparente augmentation du nombre de combattants africains pris dans la guerre entre la Russie et l'Ukraine.

Selon les chiffres ukrainiens, un prisonnier de guerre sur huit capturé par l'Ukraine l'année dernière était africain. L'Ukraine estime désormais que les Africains représentent plus de 10 % des quelque 27 000 recrues étrangères engagées par la Russie.

"Lors d'une mission de combat, j'ai souffert d'engelures. Et lorsque j'ai été capturé, je n'avais plus de gants," explique Beverley dans un russe parfaitement maîtrisé en parlant de ses blessures.

"Nous marchions à pied, il faisait extrêmement froid."

"J'ai souffert d'engelures au premier degré", ajoute-t-il.

Envoyé en Russie il y a sept ans en tant que jeune militaire pour étudier dans un institut naval, il s'y est marié et a eu une fille. Mais confronté à des difficultés financières, il a commencé à vendre de la drogue et a fini en prison en Russie. En échange d'une remise de peine, on lui a proposé la liberté s'il acceptait de participer à la guerre.

"Pour expier le crime que j'avais commis, j'ai décidé de servir la Russie. C'est pour cette raison qu'ils m'ont envoyé au front," raconte-t-il.

Les visites des médias dans ce camp sont organisées le dernier jeudi de chaque mois dans le cadre d'une initiative ukrainienne visant à montrer que les prisonniers de guerre sont bien traités. Les responsables n'ont pas souhaité nous communiquer le nombre exact de détenus présents dans le camp, se contentant de préciser que les Africains qui y sont détenus proviennent de quinze pays différents.

Beverley affirme n'avoir aucune plainte concernant son traitement : les médecins sont bienveillants et la vie dans le camp ressemble beaucoup à celle de l'armée — monotone.

Des prisonniers de guerre africains dans un centre de détention en Ukraine, le 26 novembre 2025. Getty Images

Mais durant l'entretien, il apparaît réfléchi et repentant. Il demande pardon à sa famille ainsi qu'à son pays, qu'il décrit comme neutre dans ce conflit. Plus que tout, il souhaite que la guerre prenne fin.

“Les deux camps ont subi d'énormes pertes. J'y étais. C'est terrible.”

Lud Beverly
^{Prisonnier de guerre en Ukraine}

Les prisonniers de guerre

Tous les prisonniers ayant accepté de nous parler avaient des parcours différents les ayant conduits dans ce conflit. La plupart affirment vouloir retourner en Russie afin de récupérer l'argent qui leur est dû. Aucun ne souhaite retourner sur le front.

À notre arrivée, l'odeur réconfortante d'une soupe nous accueille. Nous rejoignons des prisonniers vêtus d'uniformes bleu marine qui attendent calmement leur déjeuner.

Après le repas, les détenus sont invités à dire s'ils souhaitent parler aux journalistes présents. Plusieurs Africains se regroupent en demi-cercle au fond d'un dortoir : certains restent isolés à l'écart, d'autres plaisantent et se taquinent, tandis que quelques-uns évitent tout contact visuel.

Lorsqu'il apprend qu'une équipe de la BBC fait partie des visiteurs, un homme s'avance. Il se présente comme Richard Kanu, originaire de Freetown, la capitale de la Sierra Leone.

Raconter son histoire, dit-il, permettra à sa famille et à ses trois enfants de savoir qu'il est toujours en vie.

Âgé de 43 ans, il vit dans ce camp depuis un an et est détenu par l'Ukraine depuis deux ans.

Comme Beverley, il possède une expérience militaire. Mais il affirme n'avoir jamais imaginé qu'en acceptant un emploi d'agent de sécurité, il se retrouverait dans une zone de guerre.

Il a servi pendant 17 ans dans l'armée sierra-léonaise pour un salaire d'environ 100 dollars par mois. Des tensions personnelles au sein de son unité l'ont poussé à quitter l'armée. Désireux d'améliorer ses revenus, il espérait rejoindre l'Europe grâce à un visa touristique.

"Ma fille veut devenir médecin. Je voulais pouvoir financer ses études universitaires afin qu'elle réalise son rêve", explique-t-il.

Tous les pays où il a demandé un visa l'ont refusé, sauf la Russie. Arrivé sur place en 2024, il a contacté un agent de placement et n'en a pas cru ses yeux lorsqu'on lui a proposé 15 000 dollars pour signer un contrat d'un an avec un salaire mensuel de 2 000 dollars, alors même qu'il ne parlait pas un mot de russe. Il a été envoyé à Rostov-sur-le-Don, dans le sud du pays, à environ 200 km de la ligne de front en Ukraine.

"Lorsque je suis arrivé à Rostov, je me suis retrouvé dans un camp militaire", raconte-t-il. C'est là qu'on lui a expliqué qu'il avait en réalité signé un contrat d'un an avec l'armée russe. Il a été choqué, mais s'est consolé en apprenant que ce contrat pourrait lui permettre d'obtenir la citoyenneté russe.

"Après cette année, j'aurai les papiers russes ainsi que mon argent. J'aurai la possibilité de faire venir ma famille en Russie. Nous pourrons y mener une vie normale."

Mais il affirme que le front était extrêmement dangereux en raison des avancées technologiques utilisées par les deux camps. Certains prisonniers semblent encore profondément marqués par ce qu'ils y ont vécu.

Dans un autre dortoir, le prisonnier kényan Evans Kibet refuse d'abord de nous parler. Mais lorsqu'il est salué en swahili, une langue que je parle, il se détend peu à peu.

Mais le calme de Kibet vacille lorsqu'il entend les inquiétudes des familles restées au pays concernant les témoignages de ceux qui, attirés en Russie par des agences de recrutement sans scrupules avec des promesses d'emplois civils bien rémunérés, se retrouvent à combattre dans la guerre menée par la Russie.

Selon les renseignements ukrainiens, les Kényans constituent le plus important contingent africain au sein de l'armée russe. Ils sont suivis par les Égyptiens, les Camerounais, les Ghanéens et les Ougandais.

"Le champ de bataille n'est pas un jeu. Les gens meurent partout, à droite, à gauche, et au centre. Et personne ne semble vraiment s'en soucier," déclare cet homme de 36 ans.

Il décrit des frappes de drones laissant des corps éparpillés sur le sol.

Des soldats continuent d'avancer, incapables ou peu disposés à revenir en arrière pour porter secours aux blessés ou récupérer les morts.

Il nous désigne ensuite un autre Kényan installé dans un autre dortoir, affirmant qu'il accepterait peut-être de parler devant la caméra.

Willy Macharia accepte effectivement de discuter avant de partir déjeuner tardivement. "Il y a beaucoup de nourriture ici. Je peux manger plus tard".

Son visage m'est familier. Cet homme de 23 ans est devenu très connu sur les réseaux sociaux après avoir diffusé des messages mettant en garde les jeunes Kényans contre l'idée de rejoindre l'armée russe.

Lorsque je l'interroge à ce sujet, il affirme avoir été contraint par des responsables ukrainiens à enregistrer ces vidéos.

J'ai ensuite posé la question à Petro Yatsenko, porte-parole du Centre de coordination ukrainien chargé du traitement des prisonniers de guerre. Il a catégoriquement rejeté cette accusation.

Macharia explique qu'il a passé trois mois sur la ligne de front. Il dit avoir été attiré par les promesses d'un bon salaire et par la perspective de poursuivre des études. Mais il reste prudent lorsqu'il s'agit de décrire précisément les circonstances de son recrutement. « Je combattais pour la Russie. Être en Ukraine signifie que je suis aux mains de l'ennemi », dit-il.

Pour occuper son temps dans le camp, comme de nombreux autres détenus, il effectue de petits travaux rémunérés. L'argent gagné peut être dépensé dans un petit kiosque vendant des collations, du savon et du sucre.

Il apprend également l'ukrainien à la bibliothèque du camp afin de mieux comprendre ce qui se passe autour de lui. Le jeune homme aspire désespérément à retrouver sa liberté. Il espère que son nom figurera bientôt sur une liste de prisonniers destinés à être échangés afin de pouvoir retourner en Russie.

Mais selon Petro Yatsenko, les perspectives d'un tel échange restent faibles. D'après lui, le Ghana est jusqu'à présent le seul pays africain à avoir manifesté un intérêt pour le rapatriement éventuel de ses ressortissants détenus comme prisonniers de guerre. Des représentants ghanéens ont déjà visité les camps et des discussions seraient en cours.

“Pour le moment, les Africains ne participent pas à ces échanges. Ils souhaitent être renvoyés en Russie parce qu'ils veulent récupérer leur argent. Mais nous n'avons observé aucun mouvement du côté russe pour les reprendre.”

Petro Yatsenko
^{Porte-parole du Centre de coordination ukrainien pour le traitement des prisonniers de guerre}

J'ai également interrogé le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Andrii Sybiha, qui considère les recrues africaines comme des victimes des "activités illégales et de la propagande russes."

"Certains ont été invités à venir étudier en Russie et se retrouvent soudainement sur le champ de bataille," m'a-t-il déclaré.

Le ministre souligne que des étrangers peuvent également servir dans l'armée ukrainienne, mais il insiste sur le fait que, contrairement à la Russie selon lui, le recrutement en Ukraine est légal, volontaire et transparent. Il n'a cependant fourni aucun chiffre précis concernant la présence d'étrangers dans les forces ukrainiennes.

La réalité demeure que les prisonniers africains que nous avons rencontrés souhaitent retourner en Russie. Et cela pourrait ne pas être possible avant la fin du conflit.

Pour Beverley, la question ne se limite pas à l'argent. Sa fille vit en Russie et il explique que s'il retournait directement au Congo-Brazzaville, il ne pourrait probablement plus revenir en Russie.

Kanu, lui, est convaincu que son avenir ne se trouve plus en Afrique de l'Ouest. "J'ai signé un contrat avec la Russie. Je veux retourner en Russie. La vie en Russie est meilleure que celle que j'avais en Sierra Leone."

Après avoir quitté l'Ukraine, nous nous sommes rendus à Freetown pour rencontrer Elsie, la fille de Kanu, âgée de 19 ans.

Debout devant la modeste maison familiale, une construction précaire faite de tôles ondulées et de matériaux récupérés sur les hauteurs de Tengbeh Town, elle confie que son père lui manque énormément. Mais elle partage son opinion : selon elle, il devrait patienter et retourner en Russie.

“Revenir en Sierra Leone ne résoudrait aucun des problèmes qui l'ont poussé à partir. Je pense qu'il a davantage de chances en Russie : davantage de possibilités de gagner sa vie, de construire quelque chose et de changer notre existence.”

Elsie Kanu, 19

Le revenant

Peu nombreux sont ceux qui parviennent à rentrer chez eux.Mais Duncan Chege, un Kényan, y est parvenu.Il a réussi à s'échapper de l'hôpital où il avait été admis après avoir simulé une maladie mentale alors qu'il servait dans l'armée russe.

Pour Chege, la perspective d'un meilleur revenu a été déterminante.Après avoir échoué à trouver un emploi à Dubaï en raison de difficultés liées à l'obtention d'un visa, son agence de recrutement lui a conseillé d'essayer la Russie, où il a obtenu un visa en moins d'une semaine.

Photos fournie par Duncan Chege

Pour financer ce voyage, sa mère a contracté des emprunts auprès de voisins et de membres de la famille afin de payer les frais de l'agence ainsi qu'un billet d'avion aller simple.

"Ma mère était prête à me voir partir travailler afin que je puisse aider notre famille et que nous puissions changer notre vie."

Duncan Chege