Qu'est-ce qui unit réellement la Chine et la Russie ?

Alors qu'ils se promenaient sur la place Tiananmen à Pékin en septembre dernier, le président chinois Xi Jinping et le président russe Vladimir Poutine semblaient réfléchir à la possibilité que les greffes d'organes puissent prolonger considérablement la vie humaine.

« Les organes humains peuvent être transplantés en continu. Plus on vit longtemps, plus on rajeunit et on atteint même l'immortalité », a déclaré l'interprète de Poutine.

« Certains prédisent qu'au cours de ce siècle, les humains pourraient vivre jusqu'à 150 ans », a entendu l'interprète de Xi répondre.

C'était une conversation appropriée pour deux hommes forts, qui se sont décrits comme les meilleurs amis et qui, après 39 années au pouvoir, ne montrent aucun signe de démission.

C'était un aperçu rare de ce qui est un partenariat assez mal compris. Ce bout de conversation non scénarisée est l'un des rares aperçus d'une relation très secrète.

Poutine sera de retour à Pékin cette semaine, à l'occasion du 25e anniversaire du Traité de bon voisinage et de coopération amicale entre la Russie et la Chine.

Lorsque le président américain Donald Trump a rendu visite à Xi la semaine dernière, il a assisté à un spectacle de banquets avec de la vaisselle en or et à la visite d'un ancien temple. La visite de Poutine semble bien plus discrète, peu d'informations ayant été publiées à l'avance.

Le porte-parole du Kremlin a déclaré qu'il espérait avoir des informations de première main sur la rencontre Trump-Xi.

Xi aurait mentionné son ami Poutine à Trump la semaine dernière, alors que les deux dirigeants se promenaient dans le complexe de Zhongnanhai, habituellement interdit aux visiteurs étrangers, en plaisantant sur le fait que Poutine s'était déjà rendu dans ce bastion politique de Pékin.

Certains à Washington espéraient peut-être que Trump pourrait éloigner Pékin de Moscou, mais ces espoirs ne sont guère plus que des vœux pieux.

Ces dernières années, la Chine et la Russie ont décrit leurs liens comme une « amitié sans limites ». Alors, sur quoi est-ce basé, et leur histoire d'amour va-t-elle durer ?

En termes chinois

La relation est très inégale et tout accord conclu entre les deux pays se fera probablement selon les conditions chinoises, explique Alexander Gabuev, directeur du groupe de réflexion Carnegie Russia Eurasia Center. Il souligne que « la Russie est entièrement dans la poche de la Chine, et la Chine peut dicter les conditions ».

Cette dynamique persiste dans de nombreux secteurs, notamment l'économie. La Chine est le principal partenaire commercial de la Russie, alors que la Russie ne représente que 4 % du commerce international de la Chine. La Chine exporte plus que tout autre pays vers la Russie, et son économie est nettement plus importante que celle de la Russie.

Des années de sanctions occidentales ont progressivement poussé Moscou à approfondir son engagement commercial avec Pékin. Le géant de la technologie Huawei, qui a été sanctionné par les États-Unis et a également été contraint de quitter les réseaux 5G britanniques à la suite d'un examen par le gouvernement britannique, a capitalisé sur le manque d'entreprises occidentales pour devenir un pilier clé de l'industrie russe des télécommunications.

Les liens avec l'Occident étant de plus en plus fragmentés, la Chine est devenue la première destination en matière d'expertise, qu'elle soit technologique, scientifique ou industrielle.

Depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022, Moscou est devenue de plus en plus dépendante des composants chinois pour sa machine de guerre. Un récent rapport de Bloomberg a révélé que la Russie importait plus de 90 % de ses technologies sanctionnées de Chine, soit une augmentation de 10 % par rapport à l'année précédente.

La Russie est parfaitement consciente des risques liés à ce déséquilibre. Dans un récent commentaire écrit par Dmitry Trenin, président du groupe de réflexion du Conseil russe des affaires internationales, intitulé « Nous ne nous inclinons devant personne », il a clairement indiqué que la Russie ne voulait pas devenir un État vassal.

À propos de la Chine, il a déclaré : « [Il est] absolument essentiel pour nous de maintenir un pied d'égalité dans nos relations et de nous rappeler que la Russie est une grande puissance qui ne peut pas être un partenaire junior ».

Moscou dispose de peu d'alternatives viables à Pékin, un acheteur qui propose une demande et un marché d'une ampleur indispensables à la survie de la Russie. Si la Chine devait réduire ses échanges commerciaux avec la Russie, compte tenu de la rupture des relations avec l'Occident, cela compliquerait considérablement les objectifs de politique étrangère de la Russie.

Cependant, le principal avantage de Moscou, et le rempart contre les pressions de Pékin, réside dans sa capacité à tenir bon.

Selon Marcin Kaczmarski, professeur en études de sécurité à l'université de Glasgow, la Chine est consciente de l'ampleur de cette asymétrie et n'est pas disposée à provoquer une quelconque réaction négative en Russie ou au sein de ses élites.

« Je dirais qu'un résumé de la politique chinoise à l'égard de la Russie est une question de retenue », affirme-t-il. « La Chine ne bouscule pas la Russie. »

Cela s'explique en partie par le fait que ce ne serait pas judicieux : la Russie est peut-être le partenaire junior, mais elle en est également fière.

Gabuev, de Carnegie, affirme que même si la Chine essayait de forcer la main à la Russie, ce n'est « pas exactement le genre de pays qui l'accepterait immédiatement ».

Il donne l'exemple du voyage de Xi à Moscou en 2023, au cours duquel le président chinois aurait exhorté Poutine à ne pas utiliser d'armes nucléaires en Ukraine. Quelques jours plus tard, la partie russe a annoncé qu'elle stationnerait des armes nucléaires en Biélorussie, une initiative que certains ont considérée comme une résistance délibérée de Moscou aux pressions extérieures et un rappel au monde de son indépendance.

La guerre acharnée menée par la Russie en Ukraine peut en faire un handicap à bien des égards, mais c'est également un atout pour Pékin alors qu'il examine les options qui s'offrent à lui pour une éventuelle invasion de Taïwan. « La Russie apporte beaucoup en termes de technologies militaires, telles que les équipements de niche qu'elle peut encore vendre et les tests de certains équipements ou composants chinois », déclare Gabuev.

La Russie possède également de vastes ressources énergétiques qui revêtent une importance stratégique pour la Chine. Lors d'une conférence de presse en mai, Poutine a déclaré que les deux parties étaient sur le point de franchir « une étape très significative dans la coopération pétrolière et gazière ».

Il faisait peut-être référence au gazoduc Power of Siberia 2, pour lequel le géant gazier russe Gazprom et la China National Petroleum Corporation auraient signé un accord préliminaire après des années de négociations bloquées.

Le gazoduc changera la donne s'il est construit, livrant 50 milliards de mètres cubes de gaz russe à la Chine via la Mongolie.

Et pour la Chine, alors que la crise se poursuit dans le détroit d'Ormuz, son propre pari sur l'énergie russe semble porter ses fruits. Il ne s'agit pas uniquement de prix, il s'agit de garantir l'avenir de la sécurité énergétique intérieure de la Chine dans un monde de plus en plus agité.

Des partenaires, pas des alliés

Chaque fois que la Chine et la Russie semblent diverger, une simple vérité au cœur de leur relation devient claire : aucun des deux pays ne doit suivre l'autre, car leur alliance n'est pas formelle.

Bobo Lo, ancien chef de mission adjoint à l'ambassade d'Australie à Moscou, explique que c'est cette flexibilité stratégique, plutôt que la rigidité d'une alliance militaire, qui confère au partenariat sa résilience.

« Il ne s'agit pas d'une alliance, mais d'un partenariat stratégique flexible », affirme-t-il, un partenariat qui a perduré malgré les prévisions répétées concernant son effondrement.

Les analystes occidentaux ont eu tendance à présenter le partenariat sino-russe de deux manières : soit comme un « axe de l'autoritarisme » uni en grande partie par leur désir de vaincre l'Occident, soit comme une fraternité fragile, constamment sur le point de s'effondrer.

Ni l'un ni l'autre ne permettent de comprendre comment cette relation fait partie intégrante et devient de plus en plus difficile à remplacer entre deux pays voisins qui, malgré leurs asymétries et leurs différences, partagent des intérêts vitaux.

Et Lo affirme que même si leurs relations avec l'Occident se sont améliorées, les deux pays ont de nombreuses raisons de s'entendre.

La principale d'entre elles est leur frontière commune de 4 300 km, autrefois une frontière d'insécurité. Ensuite, il y a leurs économies complémentaires : la Russie en tant que principal exportateur de pétrole, de gaz et d'autres matières premières, et l'économie industrielle chinoise qui leur fournit un vaste marché. Et on ne peut ignorer leur opposition commune à un ordre mondial dirigé par les États-Unis.

Contrairement aux pays occidentaux, qui sanctionnent et punissent sur la base de valeurs différentes, y compris les droits de l'homme, la Russie et la Chine ne jugent pas les actions de l'autre. Les allégations récurrentes de violations des droits humains à grande échelle dans la région chinoise du Xinjiang, que la Chine nie, et la mort du leader de l'opposition russe Alexei Navalny ont incité certains pays occidentaux à hésiter à dialoguer avec ces pays, mais Moscou et Pékin négligent ces questions.

« Ils ne se critiquent pas mutuellement à propos du Xinjiang, de l'empoisonnement du Russe Navalny, etc. », explique Gabuev. « Et ils sont d'accord sur de nombreuses questions relatives aux gouvernements locaux à l'ONU... ce qui crée une relation symbiotique organique. »

Il existe également une longue tradition d'amélioration des relations entre les pays, ajoute-t-il. « Cette tendance vers une relation plus pragmatique... remonte au système soviétique d'Andropov, Tchernenko, Gorbatchev, Eltsine », affirme-t-il. « Et je pense que les Chinois ont fait de même. »

Quant à savoir si l'histoire d'amour durera, un analyste chinois, qui a requis l'anonymat, a reconnu que la présentation publique de la relation sino-russe en tant que paire inséparable par les deux pays était en partie performative, visant à projeter l'unité et la stabilité.

En réalité, il s'agit d'un outil politique utile pour aplanir les divergences d'intérêts occasionnelles. Bien que les deux gouvernements s'opposent à ce qu'ils considèrent comme « l'hégémonie occidentale », leurs approches à cet égard peuvent diverger. Selon l'analyste, la Russie souhaite construire un ordre mondial qui contourne complètement les États-Unis, mais la Chine reste plus prudente et pragmatique. On pense souvent que Pékin évite les décisions irréfléchies et privilégie la patience et des gains graduels pour garantir des résultats à long terme.

Ils ont souligné la réaction de la Chine aux actions américaines en Iran, affirmant que Pékin avait réagi de manière mesurée et n'avait pas annulé ses préparatifs pour la visite de Trump. « Cela montre clairement la volonté de Pékin de ne pas provoquer et de ne pas fermer les portes », ont-ils ajouté. La Chine, selon eux, souhaite toujours maintenir les communications ouvertes avec Washington et éviter les provocations inutiles, une approche nettement différente de celle de la Russie.

Le côté humain

Le partenariat est souvent abordé sous l'angle de la géopolitique et de la sécurité, mais un autre facteur clé est la profondeur des liens entre les habitants des deux sociétés.

De haut en bas, Poutine et Xi ont essayé de projeter une amitié inégalée entre eux deux. Il s'agit du 25e voyage de Poutine en Chine et les bureaucrates russes sont susceptibles d'interagir davantage avec leurs homologues chinois qu'avec des responsables d'autres pays.

Malgré la camaraderie qui règne au plus haut niveau politique, Charles Parton, ancien diplomate britannique en Chine, est cyniques quant à l'affinité culturelle naturelle entre les Chinois ordinaires et les Russes.

« Les Chinois veulent-ils étudier à Moscou, s'y installer et acheter des appartements à Moscou ? Non. » Il pense que, s'ils en ont le choix, les Russes préfèrent investir en Occident et acheter des appartements à Paris, à Londres ou à Chypre plutôt que, par exemple, à Pékin.

Tout le monde n'est pas d'accord. Gabuev soutient que l'exposition interpersonnelle augmente rapidement, en partie à cause des sanctions occidentales et du durcissement des politiques européennes en matière de visas qui poussent les Russes vers la Chine.

Il est devenu beaucoup plus facile pour les Russes de se rendre en Chine. Un régime mutuel d'exemption de visa signifie qu'en quelques heures, il est possible de prendre l'un des nombreux vols quotidiens entre Moscou et les principales villes chinoises.

Les Russes utilisent de plus en plus des téléphones chinois et conduisent des voitures chinoises, notamment à la suite des sanctions occidentales contre Moscou.

« L'interconnexion, l'exemption de visa et la facilité de paiement et de navigation rendent donc la Chine beaucoup plus proche qu'elle ne l'était auparavant », explique Gabuev. « Et puis tous les programmes d'échange, les bourses d'études et les programmes de recherche conjoints rapprochent les deux sociétés. »

Alors que le déséquilibre croissant des relations entre Moscou et Pékin représente une faiblesse à long terme, toute prévision d'un effondrement semble farfelue, du moins à court terme.

Malgré les différences entre les deux, Lo déclare : « Le partenariat sino-russe reste résilient. Les deux parties reconnaissent que c'est trop important pour échouer, d'autant plus qu'il n'existe aucune alternative viable à la poursuite de la coopération. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.