A quoi ressemble la Residencia, l'hôtel fascinant destiné aux scientifiques situé dans l'un des endroits les plus extrêmes au monde

Il est facile de passer à côté de la Residencia, ce bâtiment chilien qui mérite le détour.

Conçue pour se fondre dans le désert d'Atacama, son entrée se cache derrière une lourde porte sans inscription, au pied d'une rampe douce.

De l'extérieur, on ne distingue guère que des plaines rocheuses et des montagnes.

Au-dessus, de temps à autre, un rapace fend l'air sec.

Mais dès qu'on pénètre dans la Residencia, on entre dans une oasis de verdure. La première sensation est celle de l'humidité ambiante sur la peau, due aux arbres et plantes tropicales qui poussent dans le sol de l'atrium central.

Sous un grand dôme se trouve une piscine d'un bleu éclatant.

Si l'endroit ressemble au repaire d'un méchant de James Bond, c'est parce qu'il en était un. En 2008, une équipe de tournage y a filmé la scène finale du film *Quantum of Solace*, utilisant les couloirs, les terrasses et l'extérieur comme décor. Attention spoiler : Bond (Daniel Craig) arrive… et les explosions sont nombreuses. Le plus souvent, la Residencia n'est cependant pas destinée aux stars de cinéma, mais aux astronomes.

C'est un hôtel, mais non ouvert au grand public. Ses plus de 100 chambres sont occupées par des astronomes et des ingénieurs travaillant dans les observatoires astronomiques voisins, comme le Très Grand Télescope (VLT), situé au sommet du Cerro Paranal, à quelques kilomètres seulement.

Propriété de l'Observatoire européen austral (ESO) et gérée par celui-ci, la Residencia a été conçue pour faciliter la recherche dans l'un des environnements les plus extrêmes de la planète. La BBC y a récemment passé quelques jours, découvrant ainsi la vie et le travail d'un scientifique dans cette oasis isolée du désert.

Située au cœur des conditions extrêmes du désert d'Atacama, à deux heures de route d'Antofagasta, la ville la plus proche, la Residencia est une œuvre architecturale remarquable. En 2009, le journal The Guardian l'a d'ailleurs classée parmi les « 10 meilleurs bâtiments de la décennie ».

Mais ce qui la rend vraiment unique, c'est qu'elle a été conçue dès le départ pour l'astronomie. Outre la création d'un environnement humide et confortable qui offre un répit face au désert, l'une de ses caractéristiques principales est sa capacité à maintenir l'obscurité environnante.

Les télescopes terrestres de l'Observatoire de Paranal de l'ESO peuvent être affectés même par une infime quantité de lumière ; diverses mesures sont donc prises pour réduire la pollution lumineuse.

La nuit, il faut être prudent en marchant dehors, car les voitures doivent éteindre leurs phares. Il n'y a pas d'autre source de lumière à l'extérieur que la lampe torche que chacun porte, et il est strictement demandé de toujours la pointer vers le sol.

Pour que la Résidence reste plongée dans l'obscurité, les pièces comportent peu de fenêtres, et toutes les autres surfaces vitrées sont occultées par des volets opaques la nuit. Dans l'atrium, le dôme translucide qui abrite les plantes durant la journée est doté d'un toit qui se déploie chaque soir.

Une vie confortable

Malgré sa situation en plein désert, la vie à la Residencia est étonnamment confortable : les hôtes ont accès à une abondance de nourriture et à de nombreux espaces de détente, à l'exception notable d'une absence : l'alcool. Sa consommation est interdite en raison de l'altitude et du risque de déshydratation.

Le complexe est situé à plus de 2 000 mètres d'altitude, dans un environnement extérieur où l'humidité est quasi nulle, et les consignes d'avant-voyage mettent en garde contre les risques de vertiges ou de nausées.

Pour ces raisons, et en raison du rayonnement ultraviolet intense, il est recommandé de faire de l'exercice en extérieur avec prudence : ce n'est pas un endroit où aller courir sans prévenir.

La vie à la Residencia suit elle aussi un rythme cyclique. Outre l'observation attentive du mouvement des étoiles, les scientifiques se relaient pour assurer des quarts de jour et de nuit.

Chaque matin, les astronomes de l'équipe de jour se rendent en voiture ou en bus au VLT voisin pour effectuer la maintenance, développer des algorithmes ou concevoir de futures observations.

Pendant ce temps, les ingénieurs séjournant à Residencia se rendent à l'Extremely Large Telescope (ELT), une installation encore plus grande actuellement en construction sur la colline d'Armazones, à environ 20 kilomètres de là.

Plus tard, à la tombée de la nuit, la tradition veut que l'on observe le coucher du soleil sur le Pacifique tandis que les astronomes changent de poste et que la nuit commence. Dans l'obscurité, les télescopes peuvent enfin être allumés pour observer le ciel nocturne.

Quel ciel nocturne magnifique ! Si vous vous réveillez à 2 h du matin et sortez par la porte de derrière de votre chambre pour vous retrouver directement sur le sol désertique, vous découvrirez un spectacle éblouissant d'étoiles. Haut sur la montagne, vous pourrez apercevoir le VLT projetant son laser dans l'atmosphère, guidant ainsi ses observations d'objets lointains du cosmos.

Avec une atmosphère aussi limpide et un espace aussi sombre entre la Terre et l'espace, peu de ciels nocturnes terrestres offrent un spectacle aussi époustouflant. C'est l'un des meilleurs endroits au monde pour l'astronomie depuis la Terre.

Durant les nuits où la BBC était présente, on pouvait observer une chaîne d'au moins vingt satellites interconnectés traversant le ciel, minuscules points lumineux les uns après les autres. Il était même possible de distinguer d'autres galaxies à l'œil nu : les Nuages ​​de Magellan, qui apparaissaient comme des taches verdâtres sur le fond noir.

Le VLT est à l'origine de certaines des découvertes les plus importantes du XXIe siècle à ce jour, depuis la première image d'une planète extrasolaire jusqu'aux progrès réalisés dans la compréhension du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée.

Au moment de quitter La Residencia, on a l'impression de sortir d'une bulle. L'air humide et la végétation luxuriante cèdent à nouveau la place à l'air sec et à la lumière intense du désert, et sur le chemin du retour, le rythme habituel de la vie quotidienne reprend peu à peu.

Après y avoir passé quelques jours, on est saisi par le sentiment que l'humanité n'est qu'un instant fugace dans le temps et l'espace. Sous les fondations du bâtiment, des couches de roche désertique se sont plissées au fil des millénaires pour former une chaîne de montagnes qui s'étend sur tout un continent ; tandis que dans le ciel, des photons de lumière stellaire ont traversé le cosmos pour atteindre nos rétines. Rares sont les endroits qui offrent une impression aussi saisissante de notre insignifiance.

Quelle est la véritable différence entre le repaire d'un méchant de James Bond et le refuge d'un astronome ? L'un vise à contrôler le monde ; l'autre révèle à quel point nous ne pouvons réellement contrôler l'univers.