Christa Pike pourrait-elle être exécutée à nouveau, et selon quelle méthode ?

L'exécution ratée de Christa Pike, condamnée à mort dans le Tennessee, a plongé le système de justice pénale de cet État en territoire inconnu.

Une semaine après avoir reçu deux doses mortelles de pentobarbital, elle aurait recommencé à marcher et à parler, mais de façon limitée.

Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a ordonné une enquête indépendante et suspendu toutes les exécutions pour le reste de l'année.

Le sort de Pike, qui est dans le couloir de la mort depuis 30 ans pour le meurtre de Colleen Slemmer, se situe désormais dans une zone grise mystérieuse.

Lors d'une audience mercredi, un avocat du Tennessee a déclaré que la décision de fixer une nouvelle date d'exécution revenait à la Cour suprême de l'État.

Les avocats de Pike cherchent à faire commuer sa peine de mort en réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Le juge Lee, qui dispose du pouvoir de commutation des peines, n'a pas encore indiqué la décision que prendra l'État.

Slemmer a été assassinée par Pike et par le petit ami de Pike à l'époque, Tadaryl Shipp, qui n'était pas majeur au moment des faits et a donc échappé à la peine de mort et reste en prison.

La BBC a interrogé plusieurs experts pour explorer les scénarios possibles.

Tentative d'exécution de Pike par injection létale (à nouveau)

Le département correctionnel du Tennessee pourrait tenter d'exécuter à nouveau Pike par injection létale, mais l'État se heurterait très probablement à des contestations judiciaires fondées sur les protections constitutionnelles contre les peines cruelles et inhabituelles.

« Si l’État tentait de l’exécuter à nouveau en utilisant la même méthode, il se heurterait à de sérieux obstacles juridiques », a déclaré Stephen Ross Johnson, avocat de la défense basé au Tennessee.

Johnson a déclaré que le Tennessee avait raté deux exécutions en un an – il n'avait pas non plus réussi à exécuter Tony Carruthers en mai – ce qui pourrait donner aux avocats des arguments pour contester de manière générale la constitutionnalité du protocole d'injection létale de l'État.

Les avocats de Pike pourraient également faire valoir qu'une injection létale est ce que Johnson a qualifié d'« inconstitutionnelle dans son application », c'est-à-dire cruelle et inhabituelle spécifiquement pour Pike, en raison de son état de santé.

Les avocats de Pike avaient prévenu avant la tentative d'exécution qu'elle avait de petites veines et une thrombocytose, un trouble de la coagulation sanguine qui compliquerait la procédure.

Son état de santé, combiné à l'exécution ratée par l'État, rendrait difficile pour le Tennessee de présenter un argument juridique convaincant pour tenter à nouveau une injection létale, a déclaré Johnson.

Tenter de l'exécuter par une autre méthode

Johnson, président élu de l'Association nationale des avocats de la défense pénale, pourrait envisager que l'État tente une exécution par une méthode différente.

Cela nécessiterait des « formalités juridiques supplémentaires », notamment l'approbation du bureau du gouverneur et potentiellement de la législature de l'État.

Depuis que Pike a survécu, des responsables politiques du Tennessee ont demandé que son exécution soit achevée par d'autres moyens.

La sénatrice Marsha Blackburn, candidate républicaine au poste de gouverneur lors des élections du mois prochain, a déclaré : « Il faut rétablir la chaise électrique. »

Le député Tim Burchett a annoncé sur les réseaux sociaux qu'il avait déjà déposé un projet de loi visant à « rétablir la peine de mort par pendaison ».

Le Tennessee pourrait être autorisé à utiliser la chaise électrique car Pike a commis le meurtre en 1995, avant que l'État ne modifie sa législation sur les exécutions.

Elle devrait renoncer par écrit à son droit à l'injection létale, ce qui signifie que la décision devrait lui appartenir, a déclaré Chris Slobogin, professeur de droit à l'université Vanderbilt.

Étant donné que l'état de santé exact de Pike est inconnu, Slobogin a déclaré qu'il existait un scénario dans lequel l'État pourrait être empêché de tenter de l'exécuter à nouveau, quelle que soit la méthode.

Il a également expliqué que l'exécution d'une personne mentalement incapable de comprendre pourquoi cela se produit était considérée comme une punition cruelle et inhabituelle.

Historiquement, cela s'appliquait aux prisonniers atteints de démence ou de psychose, mais des experts ont déclaré qu'il était possible que Pike ait subi des lésions cérébrales.

Il existe des précédents d'États ayant trouvé une méthode différente pour exécuter un condamné à mort.

En 2024, l'Alabama a exécuté un meurtrier condamné selon une méthode différente de celle initialement prévue. Kenneth Eugene Smith a été mis à mort par inhalation de gaz azote, l'injection létale ayant échoué.

Commuter sa peine

Le Tennessee observe une longue suspension de l'application de la peine capitale.

Après Pike, une seule personne devait être exécutée cette année, mais le gouverneur a reporté l'exécution. En mai dernier, l'exécution de Carruthers avait déjà été suspendue d'un an, les autorités sanitaires n'ayant pas trouvé de veine pour l'injection létale ; il bénéficie donc d'un sursis d'un an.

Il faudra donc probablement un certain temps avant que le dossier de Pike ne progresse.

« À tout le moins, il y aura un retard important le temps que l'État étudie cette question », a déclaré l'avocat de la défense, Johnson, ajoutant que la santé de Pike devrait également être examinée.

Slobogin soupçonne que le gouverneur commuera sa peine, surtout si des erreurs commises par des responsables de l'État sont mises au jour lors de l'enquête qu'il a ordonnée.

« Si l’enquête, de quelque manière que ce soit, laisse entendre que le protocole n’a pas été respecté ou qu’il est difficile à appliquer, cela pourrait être la solution de facilité pour lui, compte tenu des complications liées à l’exécution et de toute la mauvaise presse », a-t-il déclaré.

Il existe des précédents juridiques concernant la commutation d'une peine de mort en raison d'une exécution ratée combinée à un mauvais état de santé du condamné.

L'exécution de Doyle Hamm, condamné à mort en Alabama, a été annulée après plus de deux heures de tentatives infructueuses pour établir une perfusion intraveineuse.

L'État a renoncé à l'exécuter suite à un accord juridique lié, entre autres, à son état de santé. Il est décédé plus tard de causes naturelles.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.